– У тебя и правда редкий талант узнавать секреты. Да, я многого не сказал. Интересно только, как ты догадалась?
– Когда ты рассказывал о дроу с видом знатока, то тщательно выбирал, что говорить, а что – нет, и это было заметно по твоим глазам. Почему ты многое о темных не рассказал?
Зерван расплылся в хитрой, коварной улыбке:
– А незачем королю знать, что, вздумай он перетянуть на себя одеяло власти, его жизнь закончится со взмахом алебарды… в лучшем случае. В худшем – будет умирать в муках от какого-нибудь яда. Дроу способны действовать за спиной своей госпожи, если считают, что ее власти существует угроза. Король будет жить, только пока делит власть с Леннарой пополам. Любая отчужденность между ними, любая попытка Тааркэйда взять правление в свои руки – и каюк. Телохранитель королевы не потерпит такой узурпации.
– Но до этого терпел, охраняя двух королев, разве нет?
– До этого он имел птичьи права и служил королевам, не интересующимся властью и не имеющим ее. Леннара – немного другой человек и к тому же наследница престола. Для любого дроу – идеальная госпожа, которая не накажет за мелкие проступки и уж тем более не накажет без причины, для развлечения. И главное – что выше ее никого нет. При прежних королевах Сибарис зависел от короля. При Леннаре его положение упрочилось до небес: ему никто ничего не сделает без согласия королевы. И теперь он сам уже не потерпит, чтобы был кто-то выше ее. Одного ему осталось дождаться – когда Тааркэйд и Леннара утвердятся и отберут власть у Совета Благородных, тогда ему и Хотли не товарищ.
– Ты невзлюбил Тааркэйда? – чуть приподняла бровь девушка. – Мне он показался неплохим королем.
– Да ни капельки! Просто для меня он – муж королевы, а не король. Наследница трона и королева – Леннара, а Тааркэйд – принц-консорт.
Они прошли мимо трактира, из приоткрытой двери которого доносились веселые нотки, извлекаемые из цитры рукой музыканта, и петушиное кудахтанье, сопровождаемое смехом слушателей.
– Петушиные танцы бывают веселыми, – сказала Каттэйла невзначай, – я иногда смотрю их, когда душа требует отдушину. Помогает.
– Если не знать, как петухов учат танцевать, то да, – согласился вампир.
– И как же? – полюбопытствовала девушка.
– Сажают в клетку с металлическим дном, ставят на слабый огонь и начинают играть. Петуху припекает ноги, он начинает прыгать, а музыкант знай себе играет. После нескольких дней такой пытки в голове петуха звук инструмента сливается в одно целое с болью от обожженных ног, и как только он слышит мелодию, то начинает прыгать. Ему кажется, что его снова поставили на сковороду.
– Это бесчеловечно, – поежилась Каттэйла.
– Напротив. Это так по-человечески, причинять страдания другим ради развлечения и звонкой монеты.
– Что думаешь насчет сделанного тебе предложения? – без предисловий сменила тему Каттэйла.
–
– Ни слова не поняла. Что это значит?
Зерван криво улыбнулся:
– Я тоже точно не знаю, но уверен, что ничего хорошего. Это были первые слова одной баньши, когда мы с ней повстречались лет десять назад на узких перекрестках Мирозданья. Много позже я спросил, что это значит, но она в ответ отшутилась. Но ты же знаешь, как относятся эльфы-вампиры к вампирам- людям… С тех пор я иногда использую эти слова, когда хочется выругаться, да приличия не позволяют.
– Ругательство эльфов? – хихикнула Каттэйла. – Это, случаем, не та самая баньши, которую ты средь бела дня вырвал из темницы Зиборна?
– Та самая.
Он вздохнул. Сейинхе, как ты там, в далеком Витарне?
– Скучаешь по ней? – угадала мысли вампира девушка.
Зерван не ответил. Раз она такая умная, пусть сама догадается.
– Прости. Я не хотела лезть к тебе в душу. Так что насчет сам знаешь чего? Ты считаешь, что дело не выгорит?
– Дело не в том, выгорит или не выгорит, а в том, что все это дерьмо собачье, уж извини за вульгарность. Дерьмо оно всегда дерьмо и, выгоревшее, воняет еще омерзительнее. Я не намерен в это ввязываться. Тааркэйд и Леннара надумали устроить междоусобную войну в канун вторжения Телмара. Отлично! Превосходно, я бы даже сказал!
– Мне показалось, ты был на их стороне. Советы давал, притом дельные. Ведь Эренгард – твоя родина, разве не так?
Вампир тяжело вздохнул:
– Да все так. Только кроме как советом, я ничем больше не могу им помочь.
– Это говорит Зерван да Ксанкар, могущественнейший из когда-либо живших вампиров? – Голос Каттэйлы вновь засочился сарказмом.
– Но это действительно так. Я уже прошел через ад, пытаясь предотвратить наводнение Эренгарда и Монтейна неупокоенной мертвечиной, но тогда мне нечего было терять. Теперь же я связан обстоятельствами и ничего не могу поделать.
Они пересекли узкую улочку и вошли в эльфийский квартал.
Эльфы они и есть эльфы, а люди есть люди, подумалось вампиру. Даже тут, в людских городах, приняв человеческие законы и человеческий образ жизни, эльфы все равно держатся особняком и смотрят на своих круглоухих соседей свысока. Заносчивость и пренебрежение Младшими – далеко не последние пункты в длинном списке причин, по которым люди не любят эльфов.
Сам Зерван никогда не оспаривал факт некоторого превосходства обычного эльфа над обычным человеком. Все-таки длинноухие и скроены половчее, и ростом поболе, а вследствие куда большей продолжительности жизни – еще и мудрее. Вот только за заносчивость свою не раз уже наследники Первородных были наказаны, а толку чуть. Даже горький опыт высших эльфов никого ничему не научил, даже их самих. Воистину в своем упорном нежелании учиться на ошибках, хоть своих, хоть чужих, люди с эльфами едины.
Он привычно огляделся по сторонам и прислушался. Ничего необычного, квартал как квартал, только домики посолидней да покрасивее: эльфы живут дольше, чем люди, и мыслят категориями не десятилетий, а веков, потому жилища свои строят основательней. И оград между домами нет, благодаря чему садики сливаются друг с другом, а дома их владельцев утопают в зелени, кажется, будто эльфы, придя в города людей, принесли с собой и кусочек родного леса.
Редкие прохожие – все сплошь длинноухие, не обращающие внимания на двух пришлых людей. Издали доносится веселый, мелодичный смех и пение: это веселятся лунные эльфы. Забавно, бледнолицые лунные давным-давно, еще со времен восстания людей, селятся в поселках лесных соплеменников, но до сих пор сохранили свою особую манеру одеваться и любовь к пляскам под луной. Хотя Зерван, часто бывающий в лесных поселениях эльфов, давно отметил, что полукровок с каждым годом становится все больше. Все течет, все меняется.
– Знаешь, – сказала внезапно Каттэйла, – я думаю, ты можешь единолично объединить Эренгард против Саргона.
– Как это? – фыркнул вампир.
– Убить Кромбара и сообщить остальным дворянам, что в случае неповиновения законным монархам их всех ждет смерть. Ты вошел во дворец Зиборна, избил его и ушел. Прикончить Кромбара тебе – раз плюнуть.
– У плана всего три недостатка. Во-первых, сделать это – означает рассекретить договор высших эльфов и Битого. Что будет иметь крайне плохие последствия для них и для меня.
– Да, я не подумала об этом, – призналась Каттэйла.
Девушка хотела спросить что-то, видимо, о двух других недостатках, но вампир прервал ее:
– Мы пришли.
