– Вы продолжаете выращивать свои грибы, корни? Разводите рофов? – удивился вампир. – Зачем это вам? Бессмысленная трата труда: поля, данные Зиборном, прокормят всех вас.
Лицо Силорна тронула слабая усмешка.
– Безусловно, грибы – не овощи, а мясо рофов – не отборная говядина. Но у нас была тысяча лет, чтобы привыкнуть к такой пище. К тому же, случись что, наша новая подземная родина будет готова принять нас обратно.
– А вот это вряд ли, – покачал головой вампир, – ваши далекие предки скрылись в недрах гор, полагая это временной мерой. Их дети, родившиеся под землей, уже не знали того величия, которое солнечный народ утратил по своей же вине. Не знали иной жизни. А теперь те, которые родились под землей, но уже познали жизнь под солнцем вместо толщи камня над головой, не согласятся снова вернуться под землю, чтобы медленно там вымереть. Повторения тысячелетней войны не будет, и второго шанса у вас тоже уже не будет: те, что сейчас живут под небом и солнцем, скорее умрут, чем вернутся под толщу камня. Случись новая война – она будет очень быстрой, и ты это знаешь.
– Может быть, ты и прав, – неожиданно легко согласился старый мастер, – но пока что есть как есть. Все оставшиеся князья и княгини сейчас живут здесь, хотя бы ради безопасности…
– Постой-ка, оставшиеся? – почуял неладное Зерван. – Год назад, когда я предстал перед Советом, все двадцать три князя, кроме покойного к тому времени Князя-Кузнеца, были в добром здравии!
– Двадцать три? – осклабился эльф и насмешливо извинился: – Уж прости, но на тот момент ты еще не был членом клана и не знал, что из этих двадцати трех девять были подставными. Врагу-человеку нельзя было показать, что князей осталось только четырнадцать.
Вампир ошарашенно замолчал. Совет князей, честь, гордость и идеал каждого клана, выходит, тоже основательно поредел. И это притом, что нового князя нельзя выбрать или назначить, если умрет последний из шести князей и наследников нет – все, клана тоже нет.
– Это новость, – мрачно заметил он наконец. – Что, в таком случае, с нашим кланом?
– Живы двое князей – шестой и четвертый. И у третьего остался наследник. Так что когда госпожа проснется и вступит в права верховной княгини Этиан, все будет не так уж и плохо.
– Хоть что-то хорошее. Послушай, Силорн, я вот зачем связался с тобой. Когда ты пытался меня угробить, то следил за мной по метке, которую нанесла на мою мандалу Таэль. Кто был тот маг, который помогал тебе?
– Почему ты спрашиваешь? – насторожился эльф.
– Тальдира давно идет по моему следу. И я не могу понять, почему до сих пор не сумел оторваться от нее.
– Ах, вот оно что… – вздохнул мастер мечей. – Тот маг больше не станет действовать против тебя, так как после всего случившегося уже считает, что ты будущий
– Хоть кто-то признал меня своим, – ухмыльнулся вампир.
– Дело не в нем. Я тут просматривал от нечего делать записи госпожи и нашел старые заметки о магических знаках на вещах. Каждому такому знаку дается собственное имя, зная которое можно обнаруживать метку с помощью специальных заклинаний. И до сих пор я полагал, что имя твоей метки знали только Таэль, я и маг, которому я сообщил его. Но все не так просто. Понимаешь, семьдесят пять лет назад, когда князь Эйнхартайль выковал для тебя твою мандалу, Таэль только начинала осваивать искусство чародейства. И для того, чтобы нанести на твой клинок магическую метку, сохранившуюся столько времени, ей попросту не хватило бы мастерства. Таэль не смогла бы пометить мандалу без помощи очень сильного мага.
– Я не очень понимаю, к чему ты клонишь, но звучит это как-то зловеще.
Силорн вздохнул:
– Именно. Госпожа сохранила полную секретность, даже я о метке не знал много лет. Как ты до этого момента не знал, что Таэль и Тальдира были подругами. Я бы даже сказал, что княжна Веспайр всегда была для моей госпожи еще и примером.
– Вот дерьмо!
– Ты уже все понял, полагаю. Тальдира, как я догадываюсь, никому не выдала тайну подруги, но теперь, сжигаемая ненавистью к тебе, она сама использует твою метку, так как знает ее имя. Выход один: избавься от меча.
Вампир немного призадумался, потом спросил:
– Если так, почему она до сих пор меня не догнала? Под твоим руководством год назад враги находили меня быстро и точно.
– Тальдира – маг огненной стихии, больше она ничегошеньки не умеет. Зная лишь имя метки на мече и текст заклинания, можно установить местоположение только весьма приблизительно. Я сам, хоть и смыслю чуточку в магии, не способен это делать, оттого и прибегнул к помощи мага-профессионала. Слишком сложное заклинание, поверь мне. Тальдире недостает мастерства во всем, что не касается огня, но она – прирожденная повелительница магии. И рано или поздно ей повезет. Избавься от меча.
– Вот уж нет. Мы еще посмотрим, кто кого. Спасибо за помощь, Силорн.
– Всегда к твоим услугам, аэдирн, – не удержался от подколки мастер мечей и добавил: – Есть, впрочем, два момента, которые тебе следует знать. Во-первых, Таэль всегда с огромным уважением относилась к Тальдире. Во-вторых, сейчас в живых остался только один, самый младший шестой князь Веспайр, и он тяжело болен. Второй скончался неделю назад от старости, и больше князей нет, а шансы шестого зачать наследника призрачны донельзя. Если единственная княжна клана умрет от руки представителя другого клана… я даже боюсь представить, что будет. Понимаешь, кланов солнечного народа всегда было четыре. Иногда мы ссорились, иногда стояли друг за друга горой. Но всегда Этиан, Веспайр, Иллирф и Сафатх шли сквозь века вместе. Все общество нашего с тобой народа, – Силорн сделал ударение на слове «с тобой» и густо сдобрил реплику сарказмом, – вся история, вся культура зиждется на принципе четырех кланов. Я не способен даже представить, что будет, если Тальдира умрет. Смерть Тальдиры – смерть клана. Что будет, если один клан уничтожит другой? Это невообразимо. Это будет катастрофа.
– Она что, совсем идиотка?! – взвыл Зерван. – Она рискует собой, зная, что осталась единственной наследницей?! Это же настоящее предательство своего клана!
– Нам ли с тобой не знать о предательстве? – возразил старый мастер.
Вампир сник: да, они знают, на что иногда способны толкнуть по-настоящему сильные чувства. Семьдесят с лишним лет назад Таэль попросту предала свой народ, саботировав начало новой войны из-за страха за него, Зервана, должно быть, чувствовала, что им суждено встретиться на поле боя врагами. Весь солнечный народ был обречен долгие десятилетия дожидаться, пока планеты вновь встанут в положение, наполняющее таинственный «Артефакт душ» силой. А когда время вновь настало… Он вздрогнул, вспомнив о том кошмаре. Только боги знают, через что пришлось пройти, чтобы все же выкрутиться из безнадежной ситуации, сойдясь в поединке с самой Судьбой и сумев одержать верх.
Так какое право он имеет осуждать Тальдиру, если простил такой же поступок своей возлюбленной? И хотя обе женщины сделали то, что сделали, побуждаемые диаметрально противоположными чувствами, это ничего не меняет.
– Беда еще и в том, что Тальдира не знает. Уходя в погоню за тобой, она рассорилась с Советом князей и разбила свой кристалл иллюзий, теперь с помощью магии ей весть не передать. О смерти второго князя княжна не ведает, на ее поиски ушли гонцы, но кто знает, найдут ли они ее в краю людей?
– А если она и узнает, повернет ли назад? Ох и сомневаюсь же я!
Вампир кивнул на прощание Силорну, крутнулся на каблуках и отправился обратно в гостиную.
– Нехорошие вести? – Каттэйла сразу заметила перемену в своем спутнике.
– Не то слово.
Зерван обменялся с хозяином подчеркнуто почтительными поклонами и вместе с девушкой покинул дом эльфа-отступника.
– Куда теперь?
– В Монтейн. Время поджимает, придется нанять экипаж.
– Опять днем? – удивилась Каттэйла.
– А что делать-то? Надо уносить ноги, Тальдиру со следа не сбить, один шанс – опередить, она тоже
