– Боюсь, что ничего хорошего. Я просто не представляю, как победить восемьдесят тысяч, имея всего двадцать. Хотя на самом деле у вас будет и того меньше: эльфы и дварфы не пойдут на заведомый убой, солдаты Ремзина если не разбегутся до начала войны, то в первом же бою зададут стрекача. Войска ан Кранмера, полагаю, из теста получше слеплены, но и они могут спасовать. Человеку свойственно геройствовать, только если у него есть надежда на успех или нет иного выхода. Иными словами, ваши величества, у вас может оказаться в самом начале вовсе не двадцать тысяч, а хорошо если двенадцать. И даже они разбегутся, как только запахнет жареным.
– Мы думали об этом, – кивнула королева, – проще говоря, что именно вы нам посоветуете, сэр Зерван? Дожидаться вторжения Саргона или сразу принять яд?
Если в ее словах и был сарказм, то вампир не смог уловить его.
– Вообще-то я уже говорил, что у меня есть вариант. Кромбар ведь в столице живет, а не у себя в поместье?
– Вы предлагаете убить Кромбара и понадеяться, что его клика?.. – подхватил Рольф.
– Не убить, – покачал головой Зерван, – мертвый он вам бесполезен. Живого можно взять за глотку и заставить присоединить его армию к вашей. В тот же час барон ан Кранмер должен проделать то же самое с кем-то из своих соседей, выбрав целью того, у кого больше всего войск. И на полдня позже то же самое должен сделать виконт Ремзин.
– Почему на полдня позже? – удивилась Каттэйла.
– Всего лишь перестраховка, – тактично уклонился от прямого ответа вампир.
Остальные присутствующие переглянулись, затем король сказал:
– Вы заставили меня чувствовать себя дураком, сэр Зерван. Это самая дельная мысль, высказанная сегодня, и я искренне недоумеваю, почему никто, включая меня, раньше до этого не додумался.
– Все известное всегда кажется простым, – пожал плечами вампир, – а я просто прожил столько же, сколько вы вчетвером, вместе взятые.
– Тогда я пью за ваши годы, сэр Зерван, – возвестил Тааркэйд и протянул бокал камердинеру.
– Таким способом мы сможем увеличить наши силы тысяч на шесть – десять, – прикинул вслух Рольф, а его сестра добавила:
– На столько же уменьшив силы врага и лишив его ключевой фигуры.
Зерван откинулся на спинку кресла, мимоходом поймав восторженный взгляд Каттэйлы.
– Дело не только и не столько в этом. Главное то, что сразу после захвата Кромбара ваше предприятие перестанет выглядеть самоубийством. Тогда вы сможете рассчитывать на то, что ваша армия будет сражаться, а не разбежится, эльфы и дварфы тоже примкнут к вам, как только увидят, что успех достижим. Не исключено, что, собрав внушительную силу, вам удастся заставить других дворян признать вашу власть и без войны. После чего уже можно будет подумать о том, чтобы дать отпор Саргону. Кстати. Вы не пытались договориться с орками?
Леннара печально покачала головой:
– Ни единого шанса. Они и по сей день не простили нам свою святыню. Мой отец, благословенна будь его память, сожалел о той войне и мне заказал даже думать о ссорах с орками. Но орки этого, видимо, не знают. И продолжают относиться к нам как к врагам во время перемирия. Видите ли, война формально не заканчивалась. Не было договора о мире. Просто Эренгард спешно убрался с земель орков, а зеленокожие не предприняли ответного вторжения.
– Понятно. Жаль, но тут уж ничего не поделать, – вздохнул Зерван.
Монархи снова переглянулись.
– Как бы там ни было, нет смысла медлить. Нужно скоординировать наши действия с бароном, а затем и с Ремзином.
– Нет, – возразил вампир, – вот как раз этого делать не стоит… пока. Все, что я сказал, – предварительный набросок плана. Мы не в состоянии предвидеть все возможные последствия… но я знаю кое-кого, кто способен учесть почти все.
– И кто же это?! – хором воскликнули ан Кранмеры.
– Один очень мудрый советник, который помог мне отшлифовать план по спасению солнечного народа и моей возлюбленной.
– Что ж. Вы предлагаете, сэр Зерван…
– Не пороть горячку, ваше величество. Мне понадобится несколько дней, чтобы добраться в Монтейн, к горе Зирааверд. И то если Тальдира не помешает.
– Кстати, не так далеко от столицы я случайно узнала, когда меняла коня, что поблизости околачивается небольшая группа высших эльфов. Что они тут забыли? – полюбопытствовала Кира.
– Меня, – ухмыльнулся вампир. – Это и есть Тальдира и ее отряд. Вот только интересно, как они проследили за мной. Если мне не удастся отделаться от нее, я пришлю вам весточку. Стоит мне появиться где-то поблизости с нею за спиной, это может повлиять на исход всего предприятия. Она как-никак сильнейший боевой маг из ныне живущих.
– Вы опасаетесь, что Тальдира может повести себя враждебно? – спросил Рольф. – Мне казалось, солнечные эльфы не в том положении…
– Скажите это ей лично при встрече, – улыбнулся вампир, – если успеете, конечно. Тальдира всю жизнь готовилась сжигать людишек, которых она ненавидит. А как далеко она пойдет в своей личной войне против меня, я боюсь и подумать.
Лицо Леннары внезапно едва заметно помрачнело.
– Ах, кстати. Мы все время гадали, кто был тот, кто умер на арене вместо вас. Кого выдали эльфы Зиборну. Неприятный вопрос, но…
Вампир нахмурился и наклонился вперед.
– Вот как? По-вашему, я способен отправить на смерть кого-то вместо себя?
– Ты угробил кучу людей, – фыркнула Кира, – что такого странного в этом предположении?!
– Нам-то откуда знать, – словно оправдываясь, ответил Тааркэйд, – может быть, это был смертельно больной…
– Не было никакого двойника-человека, – устало сказал Зерван, – Зиборн получил фальшивку, магическую подделку, с помощью которой обвел вокруг пальца весь мир.
– Так я и думала, что и тут не обошлось без хитрого трюка, – констатировала Каттэйла, – я в вас никогда не сомневалась, сэр Зерван.
Вампир не сумел разгадать, был это искренний комплимент или хорошо замаскированная лесть, и послал в ответ вежливый полупоклон.
Глава 9
«На узких перекрестках мирозданья»
– Вы были великолепны, сэр Зерван, – сказала Каттэйла, чуть встряхнув свою лампу.
– А вы и сейчас великолепны, – вернул комплимент вампир, – даже несмотря на весь ваш сарказм, которым вы густо сдабриваете каждое обращение ко мне на «вы».
– Напомню, что мы уже не во дворце, – заметила девушка, – а пробираемся по не слишком респектабельным районам в сторону эльфийского квартала. Вы не находите, что пара, невесть что забывшая ночью в таком месте и разговаривающая словно дворяне, выглядит странно?
Зерван огляделся по сторонам. Обычный ремесленный район, изредка патрулируемый стражей, да немногочисленные прохожие с масляными светильниками. Каттэйла права, конечно, знатные люди тут гости редкие.
– Это верно, – согласился он.
– Знаешь, весь ужин ты походил на человека, который говорит много, скрывая тот факт, что умалчивает о еще большем. Так иногда поступают люди, не желающие лгать и одновременно не желающие говорить правду.
Вампир с уважением посмотрел на Каттэйлу:
