– Вы намереваетесь начать междоусобную войну со своими же дворянами? – недоверчиво переспросил вампир.
– Нет. Мы собираемся перераспределить земли и титулы, что, как вы знаете, короли вправе делать по своему усмотрению. И нам требуется военная поддержка на случай мятежа. Если мы будем сильнее, заправилы Совета просто сбегут, спасая шкуры, а рыбешка помельче сдастся на нашу милость. В конце концов, Зиборн создал прецедент, дав земли высшим эльфам. Мы намерены поступить так же.
Зерван отхлебнул вина из бокала и заметил:
– Опасную игру вы затеяли. От меня-то что требуется?
– Убедить ваш клан присоединиться. Безусловно, они сейчас связаны присягой королю Монтейна, однако половина клана во главе с несколькими высокородными эльфами может покинуть Монтейн и поступить к нам на службу. Взамен они получат больше земли, чем дал им Зиборн. Перестанут жить в тесноте и впроголодь. А по сути, мы просто заменим нескольких обнаглевших дворян-людей дворянами- эльфами, которые будут ценить то, что получат.
– Вы уже заручились поддержкой дварфов?
– Да. Две тысячи воинов.
– И лесных эльфов?
– Да. Пока что небольшим числом, но мы ожидаем, что и остальные эльфы, живущие в эренгардских лесах, согласятся. Не все, так большинство.
– Тогда что мешает вам точно так же договориться с высшими? Я вам не нужен.
– Мы пытались. Однако Совет князей не захотел встретиться с нашим посланником.
– И чем я могу вам помочь? – саркастично улыбнулся вампир. – Я хоть и считаюсь формально эльфом, но на деле такой же изгой, как и среди людей, даже хуже. А если и нет… Не будут высшие эльфы вам служить. Вы в глазах многих из них всего лишь плохо говорящий скот, и короны на ваших монарших головах ничего не меняют. Служить человечишкам? Вряд ли.
– Тогда почему же они присягнули Зиборну? – парировал король.
– Фикция. Они попросту отобрали у него, с моей помощью, кусок его королевства. Служить Зиборну они не будут, равно как и платить подати. Высшие эльфы – не лесные, они не признают вас равными ни фактически, ни на словах.
Леннара вздохнула, глядя на мужа и Зервана:
– Что ж, если все так плохо с солнечными, сэр Зерван, то мы рассчитываем также и на вашу помощь. Вы один стоите больше, чем целый полк.
Тот покачал головой:
– Вы предлагаете мне ввязаться в междоусобицу? А вам известно, что из нежелания допустить войну я прошел через все круги ада? Останься я в стороне год назад, в Эренгарде и Монтейне мертвецы перестали бы тихо ложиться в могилы, и здесь было бы почти то же самое, что и в печально известных Мертвых горах! В результате умерли бы десятки тысяч людей и эльфов… но я все это предотвратил. А теперь… еще одна война?! Вы хотите больше власти и готовы ради этого погубить множество людей? Превосходно. Это ваша игра и ваша ответственность. Но у меня нет ни единой причины участвовать во всем этом и множество – остаться в стороне.
– Ладно, – спокойно сказал Тааркэйд, – предположим, вы отказались. Предположим, мы проиграли и погибли. Что будет дальше? Дальше будет нападение Саргона Телмарского, которому раздробленный Эренгард противостоять не сможет. И тогда умрут десятки тысяч, если не больше, а ваша родина станет еще одной провинцией, стонущей под игом Телмара.
– И кстати, сэр Зерван, – добавила Леннара, – дело не в самой власти как таковой. Мы устали жить в страхе, узники своего же замка, чужаки в своей же стране. Мы больше не хотим такой жизни.
Вампир откинулся в кресле, задумчиво потягивая вино.
– Хорошо, поиграем в предположения, – кивнул он наконец. – Итак, я соглашаюсь выступить на вашей стороне. Что это вам дает?
Король пожал плечами:
– Вот так, с ходу, не рискнем строить планы. Мы по большей части рассчитывали на договор с солнечными, и в этом случае существовал шанс, что Совет разбежится, не отважившись поставить на карту все. Несколько крупнейших феодалов, в том числе герцог Кромбар, попросту сбегут, остальные приползут на коленях.
– Бросьте, какие там солнечные… – хмыкнул Зерван, – да я сам для них злейший враг. Не для всех, конечно, многие понимают расклад и то, что я для них сделал. Но вот прямо сейчас по моим следам идет княжна клана Веспайр Тальдира, которая твердо намерена свести со мной счеты. Уже только лишь за то, что я потребовал себе право называться эльфом. С таким врагом за спиной я вообще не уверен, смогу ли помочь вам. Я и со своими-то недругами совладать не в силах.
Тааркэйд улыбнулся:
– Меня, честно говоря, смущают союзники, которым нам нечего предложить. Теперь, когда солнечные сброшены со счетов, нам оставалось бы только уповать, что вы сохраните верность старой, давно утратившей формальную силу присяге. Но сейчас, полагаю, мы можем заключить взаимовыгодную сделку. Мы избавим вас от вашего врага, вы нас – от нашего.
Вампир мрачно усмехнулся:
– Вы несколько переоцениваете свои силы, ваши величества. От Тальдиры вам меня не избавить.
– Почему нет? Мы можем натравить на нее Совет. Неважно, как мы это сделаем.
– Невозможно. И дело не в том, что она один из сильнейших боевых магов мира. Моя проблема в том, что я не могу прибегнуть к вашей помощи. Эльф, просящий защиты от другого эльфа у людей… Ниже представитель солнечного народа пасть уже не может. Ибо некуда.
Король и королева удивленно переглянулись, затем Леннара сказала:
– Кажется, мы понимаем в сложившейся ситуации не все. Точнее – ничего не понимаем. Не желаете ли поделиться бедой с нами?
Зерван поставил на стол опустевший бокал и прикрыл его ломтиком хлеба от камердинера, схватившегося за графин с выдержанным вином.
– Это очень долгая и грустная любовная история. Семьдесят пять лет назад я не смог стать мужем княжны клана Этиан, потому что обычаи высших эльфов не позволяют княжне или княжичу выбрать в супруги неэльфа. Год назад мне удалось предотвратить новую войну, спасти эльфов и свою возлюбленную, а самому официально стать эльфом. Я просто заставил Совет князей признать меня таковым. Да только палка оказалась о двух концах: став эльфом, я попался в сети их обычаев. Проблема теперь в том, что моя любовь, отведав сказочного снадобья из моей же руки, спит беспробудным сном и будет спать еще долго. Много лет. А я за все эти годы должен сохранить незапятнанную репутацию, и тогда в итоге Таэль, княжна Этиан, сможет выбрать меня в мужья. Я связан обычаями высших эльфов по рукам и ногам, и у меня слишком много недоброжелателей, которые сделают все, чтобы избавиться от меня.
– Проще говоря, вы вынуждены иметь дело с Тальдирой сами и не можете воспользоваться нашей помощью?
– Именно. Более того, я вообще не могу ее убить, так как это вызовет непредсказуемые осложнения, в том числе напряжение отношений между нашими кланами.
– Да уж, – посочувствовала Леннара, – в опасный переплет вы попали, сэр Зерван. Почему же она вас убить может, а вы ее нет?
– Потому что я был назван эльфом в обход древних традиций. Существует один обычай, по которому любой может стать братом или сестрой всем высшим эльфам, проще говоря, самому стать таковым. Для этого требуется принять участие в бою солнечного народа против его врагов, на стороне эльфов, ясное дело. Я же дал им землю и надежду на завтрашний день без войны, взамен Совет князей провозгласил меня эльфом. Но обычай не был соблюден буквально, и Тальдира воспользовалась этим, пойдя вразрез с волей Совета: обычаи чтятся так же свято, как и решения князей всех кланов. И потому Тальдира поступает со мной как с человеком, а я вынужден вести себя как эльф. Это скользкая дорожка, стоит оступиться – и все, я снова распрощаюсь с надеждой жениться на Таэль. И на этот раз уж точно навсегда. И потому я играю по правилам, которые сам не понимаю толком.
