– Как сказал один мудрый человек, хочешь мстить – рой две могилы. Но в нашем случае он ошибся… двух теперь недостаточно. Кира, ты разве не видишь простую закономерность?
– Какую еще закономерность?
Улыбка вампира стала шире, почти превратившись в волчий оскал.
– При первой попытке убить меня умерли трое твоих друзей. Когда ты попыталась сжечь меня, залив в подвал масло, умерло восемнадцать человек, из них от моей руки только шесть: остальные умерли смертью, уготованной мне. Во время нашей последней встречи на мосту погибло пятьдесят шесть человек, в том числе твой командир. О том, что Зиборн повесил восьмерых высших паладинов монтейнского филиала, я молчу, они пали жертвами собственной алчности… но если зрить в корень, не захоти тогда ты и твои друзья прикончить меня в моей же обители, ничего этого не случилось бы. Все эти люди были б живы, орден Белой Розы существовал бы, и твоя карьера в нем не закончилась бы так бесславно. К чему это я? Неужели не видно, что каждая твоя попытка отомстить оборачивалась все большими жертвами? Хочешь продолжать?
Кира мрачнела все больше по мере того, как слова вылетали из уст Зервана.
– Может быть, ты прав, – сказала она наконец, – но… клятва есть клятва. Мы оба знаем значение этого слова, не так ли? С другой стороны, она может и подождать того момента, когда от наших с тобой счетов будем зависеть только ты и я.
Тааркэйд поставил на стол свой бокал, словно точку в диалоге вампира и Киры, и сделал знак камердинеру больше не наполнять.
– Итак, подведем итоги. Мы можем рассчитывать только на дварфов и лесных эльфов, да и то при условии, что соберем армию хоть примерно равную силам, которыми располагает Совет. Проблема в том, что нам неоткуда взять такую армию, ни коротышки, ни лесные не примут участия в заведомо провальном предприятии. Проще говоря, мы находимся там же, откуда начали. Ждать больше нечего, раньше мы думали, что найдем поддержку у других народов, теперь на это можно не рассчитывать. Мы в меньшинстве, потому понадобится действовать хитро.
– Например, пустить тонкий слушок, что мы подрядили некоего Зервана да Ксанкара убить Кромбара и его клику, – предположила Леннара с улыбкой.
– Вас самих убьют тотчас же, – спокойно сообщила Каттэйла.
– В принципе у меня есть некоторые мысли, – сообщил вампир, – но вот воплотить их в жизнь будет сложно. Тут надо точно подгадать время и ударить в тот же день, когда Саргон двинется на нас. Первая цель – Кромбар. Каковы вообще наши силы?
– Гвардия, вероятно, не вся, но тысячи полторы людей будет. В солдатах не сомневаюсь, а вот офицеры… И барон Пейн ан Кранмер. Одна беда – его земли на востоке, на границе с орками. Далековато. У него около десяти тысяч солдат, преимущественно наемников. Однако против нас по меньшей мере восемнадцать крупных феодалов, у каждого из которых от трех до восьми тысяч солдат.
– Виконт Ремзин тоже за вас, – внезапно сказала Каттэйла, – он вместе со своим старшим сыном выступит на вашей стороне, как только начнется заварушка. Он уже готов к ней. Его младший сын, Вирро Ремзин, купец, возьмет на себя снабжение. Так что у вас еще пять тысяч солдат.
За столом воцарилась гробовая тишина, но только на миг, пока люди приходили в себя от неприятного удивления.
– Итак, леди Каттэйла, вы умеете узнавать не только кулинарные секреты, – мрачно подытожил Тааркэйд, – оказывается, наш секрет не наш, и уже давно. Откуда вы знаете, что Ремзин на нашей стороне, и откуда он сам знает о наших планах?
– О своей верности короне Эренгарда мне сказал Вирро Ремзин, – спокойно ответила Каттэйла, – с которым я хорошо знакома. О том, как именно виконт Ремзин узнал о ваших планах, стоит спросить его, но думаю, что он просто догадался. И сегодня, собираясь на ужин, я уже наперед знала, о чем тут пойдет речь.
– Могли бы и мне сообщить, – заметил Зерван без какой-либо нотки осуждения.
Девушка улыбнулась:
– Вы же сами сказали, что любите загадки, сэр Зерван.
Король откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.
– Превосходно, даже чудесно, я бы сказал! Мы строим тайные планы, а один из дворян вот так вот взял и догадался. Не ровен час, еще кто-то догадается, из тех, кому не надо об этом знать.
– Шила в мешке не утаишь, – пожал плечами вампир.
– Значит, нам не остается ничего другого, кроме как начинать поскорее, – констатировала королева и добавила: – Переходим к другой теме. Вторая перемена блюд.
– Люблю вторую перемену, – легкомысленно заявил Рольф ан Кранмер, – там всегда подают пирожки с начинкой из свежей дичи. Леди Каттэйла, вам непременно стоит их отведать.
Это было так странно, сидеть за столом с коронованными особами, не спеша вкушать яства и пить хорошее, дорогое вино. Если взять да забыть о семидесяти с хвостиком годах, проведенных во тьме, о бесчисленных схватках за право на жизнь, о сотнях убогих ночлежек и подвалов брошенных строений, о десятке тысяч дневок бок о бок с пауками да крысами, о тех жутких случаях, когда вламываешься посреди ночи в чужой курятник и отчаянно стараешься не видеть пульсацию артерий крестьян, выбегающих из дома с рогатинами и криками «Вор!», и не слышать стука их сердец, а зверь внутри рвется наружу и отчаянно требует крови… Тогда могло бы показаться, что Зерван снова видит перед собой добродушное лицо Линдара Шестого и слышит произносимый его басом тост…
Тряхнул головой, отгоняя видение. Что было, того не забыть, время вспять не обратить, прежним собой не стать. Замок, земли, титул, положение в обществе – эренгардском высшем обществе – не вернуть ни королевским указом, ни тысячей их. Нет пути обратно… И может быть, оно и к лучшему, в противном случае сейчас Зерван был бы либо немощным стариком, либо прахом. Как говорится, у монеты две стороны, в каждом зле надо уметь увидеть добро.
Вампир скосил глаза в сторону и поймал хмурый взгляд Киры. Вот уж влип так влип. Подобно мухе, отчаянно бьющейся и наматывающей на себя все больше паутины, Зерван стягивает вокруг себя своих врагов. Не так давно лишь ищейки Зиборна да мстительная Тальдира шли по его следу, теперь и Кира тут как тут, наверняка лелеет очередной план мести за своих друзей. Очень скоро у вампира появится еще целый ворох новых врагов, если только он вздумает принять участие в игре, затеянной Тааркэйдом и Леннарой, а по городам и весям уже ползет слух, будто бы Зерван да Ксанкар, могущественнейший из вампиров, объявился в Эренгарде. Что ни говори, а разделаться с людьми Зиборна чисто не вышло: сами-то они в тюрьме, должно быть, а слух… слух в темницу не упрячешь.
Он прикрыл глаза, ожидая, когда слуги наконец расставят блюда и уберутся, и размышляя. Мятежным монархам не собрать больше двадцати тысяч солдат: войска барона ан Кранмера, Ремзин со своими пятью тысячами да гвардии полторы тысячи. Еще дварфы, до денег всегда охочие, но малочисленные, да лесные эльфы, которые выставят от силы пару сотен стрелков. Еще будет мизерная подмога безземельных рыцарей… и все. Двадцать тысяч – предел, да и то, если Каттэйла не ошибается насчет Ремзина. Конечно, войска с орочьих границ – парни тертые, гвардейцы им под стать, но состоят преимущественно из пожилых ветеранов. И против них по меньшей мере семьдесят – восемьдесят тысяч. Невеселый расклад, как ни крути. И что хуже всего, в этой войне не будет победителей: Саргон Телмарский дождется, пока Эренгард ослабеет от междоусобицы, и нанесет свой удар. Да уж, плохую игру затеяли монархи. Плохую игру да в час лихой. Молодые, неискушенные, практически одни против Совета, прибравшего всю страну к своим рукам. Только и друзей у них что Рольф ан Кранмер, услужливо подающий Каттэйле тарелку с пирожками, недобро косящаяся на вампира Кира да их пожилой отец, ветеран войны с орками. Заметно, конечно, что монархов с ан Кранмерами связывает нечто большее, нежели отношения вассал – сюзерен. Дружба, может быть. Это, безусловно, хорошо, но даже такая тесно сплоченная группа бессильна против несоизмеримого численного превосходства.
Слуги исчезли, расставив на столе чистую посуду и новые блюда: несколько различных паштетов, грибной суп, жареный картофель под сладким соусом, блинчики с тонко напластанной уткой и хваленные Рольфом пирожки.
– Итак, что скажете, сэр Зерван, по поводу всего этого? – полюбопытствовал Тааркэйд.
