племя, ни человечью страну не ждет ничего хорошего под управлением трусов.
Сомнения, впрочем, остались. Никогда не знаешь наверняка, говорит человек правду или
Изгой повернул за угол и зашагал по другой улице, ведущей почти к самому дворцу, размышляя о том, как хитро иногда сплетаются нити судеб. Тогда, в бою на Марраге, он жалел, что так и не сумел добраться до командира, а теперь именно этот человек дал ему надежду завоевать огромную славу на глазах не только лишь предков и богов, но и всего мира.
Так, как там говорил этот человек? Не входить через главные ворота, искать те, которые поменьше и не позолочены. Еще один признак – телеги. Через главные ворота не проезжают повозки, только пешком люди ходят. Странный обычай, учитывая, что в них поместилось бы три телеги в ряд. Или, правильнее будет сказать, людской обычай.
В этот момент ворота открылись, выпуская пустую телегу. Итак, это не главные ворота, а «черные», как назвал их окутанный тенью. Изгой двинулся прямо к ним, но створки закрылись.
– Письмо. Для. Короля! – возвестил, четко выговаривая каждое слово, и продемонстрировал стражнику зажатый в руке свиток.
Стражник что-то проблеял и потянулся к посланию.
– Письмо. Для. Короля! – повторил изгой, отдернув руку. Окутанный тенью однозначно подчеркнул: не давать письмо никому, кроме короля, и детально описал оного.
Стражник снова заблеял, должно быть, просто не понимает, что пришлый орк знает на его языке всего три слова.
– Письмо! Для! Короля! – проревел изгой на всю улицу и пнул ворота ногой. Створка жалобно застонала.
Тааркэйд вышел на балкон, держа в руке лист бумаги.
– Любовь моя, ты никогда в жизни не угадаешь, какой необычный гонец к нам нынче пожаловал, – улыбнулся он.
– И кто же? – полюбопытствовала Леннара, на миг оторвавшись от вышивания.
– Орк. Судя по размерам, тот самый, который забил оборотня в Альвейдорне и тащил пожарную телегу в деревушке неподалеку. Он заставил охрану у черного хода чуток понервничать, знаешь ли, и, промедли я немного, нам понадобились бы новые ворота. Но еще интереснее, от кого письмо. А уж содержание этого послания и вовсе выходит за рамки…
– Не тяни кота за хвост, дорогой. От кого?
– От да Ксанкара. В письме он предлагает нам этого орка в качестве телохранителя. Точнее, мне, орк не дроу, подчиняться женщине не будет. Я бы сказал, очень справедливо, теперь у каждого из нас будет особенный телохранитель, – еще шире улыбнулся король.
Леннара отложила пяльцы и иголку и повернулась к мужу.
– В таком случае, два простых вопроса. Первый – с чего вдруг орку служить королю Эренгарда? И второй – что он хочет за свою службу?
– О, тут все еще интереснее. Он хочет, чтобы мы объединили страну и возглавили битву против Саргона, так как он наш с орком общий враг. А за свою службу желает место в первом ряду. В ряду участников, само собой, а не зрителей. Звучит слишком красиво, но…
– …Но орки никогда не лгут, – закончила королева.
– Именно. Все это – мой пересказ письма. Можно считать, что да Ксанкар поручился за этого орка. А сам орк подтвердил все написанное на ужасном телмарском. Так что я уже отправил его в столовую, а затем в баню.
В этот момент появился камердинер короля.
– Сэр Рольф ан Кранмер просит аудиенции, – доложил он с поклоном.
– Проси немедленно.
Леннара обернулась к телохранителю, сидевшему у балконной двери:
– Сибарис, проследи, чтобы нас нельзя было подслушать.
Она вернулась в комнату вслед за мужем и заперла балконную дверь: говорить на балконе опасно, могут подслушать с первого или второго этажей или из антресольного окна.
Рыцарь появился тотчас же, разминувшись со спешащим занять свой пост у входной двери дроу, и Тааркэйд понял, что вести важные: чистоплюй Рольф пожаловал в дорожном платье, не теряя время на переодевание в парадную одежду.
– Мое почтение, ваши величества, – поклонился он. – Спешу сообщить, что эльфы из Наийонского Леса, он же Лес Песен, согласились… частично. Я встретился с их лидером по имени Саннэвайр. Он готов получить титул барона Вилонского и выставить под ваше знамя шестьсот стрелков.
– Саннэвайр? Первый раз слышу это имя, – заметила королева, – в Наийонском Лесу нет Светлейшего с таким именем. Ты садись, Рольф, устал с дороги, полагаю.
– Он и не является таковым. Саннэвайр всего лишь военный иерарх, командир боевого отряда, посланного Светлейшими Наийонского Леса, только и всего, – ответил рыцарь, опускаясь в кресло.
– То есть отряд посылают Светлейшие, а титул получит простой воин? – удивился Тааркэйд. – Я думал, представлять свой народ будет кто-то высокородный.
– Они только хотят держать под контролем количество людей возле своего леса, отсюда выбор именно Вилона, а не любого иного баронства, – пояснил Рольф, – ну и получить доход от феода тоже не откажутся, Вилон город небольшой, но отнюдь не бедный. Сам титул человеческого барона для Светлейших ничего не значит, и надоедать вам своим присутствием новый барон Вилонский не будет, это Саннэвайр сказал прямо и откровенно. При том он особо подчеркнул, что, если вы окажетесь не настолько э-э-э… хорошими правителями своего народа, как хотелось бы эльфам, договор будет расторгнут ими в одностороннем порядке. Но в случае успешного объединения Эренгарда вы можете рассчитывать, что в войне против Телмара на нашей стороне будет дополнительно более четырех тысяч эльфов, воинов и магов. Это будет стоить еще одного баронства.
– Эльфы устраивают нам испытание, – заметила королева, – и не скрывают этого. Но откуда возьмется еще четыре тысячи воинов и магов? В Наийонском Лесу эльфов всего тысяч пять будет. Нету там столько бойцов.
– Расскажите это немерийскому королю Гвинзену Второму, он тоже так рассуждал, – ухмыльнулся рыцарь.
– Так он умер лет сто назад!
– Верно. От стрелы эльфа, если быть точным. Вы не слыхали об Однодневной войне? Когда Гвинзен собрался притеснить эльфов в Немерии и обложить их податями, оружие взяли в руки все, от мала, кому едва тридцать, до велика, кому за шесть сотен. Кроме того, у эльфов нет территориального разделения, на войну пришли отряды из нескольких соседних королевств. Против восьмидесятитысячной армии Гвинзена вышло сорок тысяч эльфов, и десять тысяч немерийцев пали от стрел еще до того, как достигли боевых порядков длинноухих. А дальше сказали свое слово маги. В итоге битва длилась меньше часа и закончилась смертью короля и полным разгромом армии.
– Я не очень силен в истории, – признался Тааркэйд.
– Но на самом деле эти четыре тысячи вовсе не из Наийонского Леса. – Рольф тактично проигнорировал признание своего повелителя. – Это беженцы из Телмара, которых Саргон выжил из своей страны. О лесных пожарах в Телмаре слыхали?
Король и королева переглянулись:
– Ах вот оно что…
– Саргон приказал поджечь с нескольких сторон один небольшой лес, стоявший отдельно не так далеко от столицы. Жившие там эльфы спаслись дорогой ценой: их Светлейшие вместе с другими магами сдерживали пожар до последнего и погибли в огне. А пока старики сражались с пламенем, молодые, забрав с собой детей, оружием проложили себе путь к соседнему лесу. С тех пор леса Телмара кишмя кишат стрелками-мстителями, но большинство эльфов переселилось к своим соседям в смежных королевствах. Только в Наийонском Лесу сейчас живет три тысячи беженцев, в Туманном Лесу столько же. И, случись
