Зерван откусил от размоченного в молоке сухаря, следом отправил в рот кусок сыра, прожевал и поинтересовался:
– А как вы тут храните молоко свежим?
Селина на миг отвлеклась от варящегося в масле мяса:
– Еще одно снадобье Учителя. Он научит меня этому рецепту, когда я поднаторею в алхимии. Всего одна капля на ведро – и молоко будет храниться очень долго. Да и не только молоко.
Вампир поудобнее устроился в кресле, вытянув ноги в сторону источающего тепло каменного предмета, похожего на большое яйцо, и еще раз подивился знаниям Древних. Как объяснить, что камень дает тепла больше, чем костер, но сам при этом на ощупь теплый, а не горячий, словно огонь? Магия, решил бы любой, нет иного ответа. Да только Древние, как сказал сам Учитель, совершенно не владеют магией, а все их чудесные артефакты может научиться создавать кто угодно. Правда, учиться понадобится сотни лет, в этом Зерван не сомневался.
И, несмотря на то что все вокруг в этом подземелье такое загадочное и непостижимое, он чувствовал тут себя как дома. Место, где ему рады, когда он появляется, и где с благодарностью вспоминают о нем, когда вампир уходит наружу, в такой понятный, но такой жестокий мир.
Каттэйла сидит рядом и уплетает за обе щеки оладьи: часы общения с Учителем пролетели для нее как один миг. Вийастан, сидя напротив, медленно потягивает из изящного бокала горячий напиток, похожий на грог. Зервана ранее уже угощали им, когда он бывал в гостях в лагере баньши в Витарне.
– Хороший грог, – одобрительно сказал он тогда, осушив кубок, принятый из рук своей подруги.
– Это не грог, это
– По-вашему нкэле, по-нашему грог, – пожал плечами вампир, – суть от названия не меняется.
Несколько сидящих вокруг стола баньши захихикали, а Сейинхе возразила:
– Это не грог, понимаешь? Нкэле – не грог, а совершенно другой напиток. Хотя ты, как я вижу, не различаешь их на вкус.
Зерван не стал спорить, хотя стойкое ощущение того, что над ним подшутили, осталось. И он мог бы держать пари: это был грог. Позже вампир узнал, что эльфы действительно не употребляют человеческий грог, так как находят его привкус гадким.
Вампир зажмурился, отгоняя картины прошлого. Человеку не дано до конца понять эльфа, и с этим можно только смириться. Если вдуматься, люди и друг друга-то не особо понимают. Разные языки, разные культуры, разные взгляды на мир, разные традиции… Но если влезть в шкуру инородца и посмотреть вокруг его глазами нельзя, то можно хотя бы изучить обычаи.
– Вийастан, а ты хорошо знакома с обычаями солнечного народа? – внезапно поинтересовался Зерван.
Светлейшая кивнула:
– Да. Они не сильно отличаются от наших. Только наши попроще слегка.
– А ты могла бы растолковать мне некоторые аспекты, которых я не понимаю?
– Разумеется. А что…
В этот момент в кухню вторгся новый охочий до еды посетитель, и вампир непроизвольно напрягся: таких огромных крыс он не видел никогда в жизни. Да что крыс, он и котов-то таких не встречал ни разу.
Каттэйла, выпучив глаза, тотчас же подобрала ноги, уперев каблуки в край стула, и указала Зервану на крысу рукой, словно требуя немедленно принять меры.
– Что за?! – воскликнул он, потянувшись к кухонному ножу.
– Это Герцог, – пояснила Селина, – он всегда прибегает, когда из кухни пахнет едой.
Она наклонилась и протянула крысе кусок белого сухаря. Герцог схватил угощение, уселся на задние лапы и принялся за еду, не сходя с места.
– Кажется, вы к нему уже привыкли, да и он к вам тоже, – заметил вампир.
Вийастан кивнула:
– Не самое отвратительное существо на свете. И к тому же совершенно ручное и ухоженное.
– Давайте его прогоним! – нерешительно предложила Каттэйла, как только ей удалось прожевать оладью.
– Его сейчас заберут, – махнула рукой эльфийка.
Словно в ответ, по коридору прокатился пронзительный крик:
– Ты где прячешься, паршивец мелкий?!
– А ты сама-то как думаешь? – крикнула в открытую дверь Селина.
На пороге появилась хрупкая, с кукольным личиком, темнокожая женщина с белыми волосами и совершенно обычным голосом сказала:
– Да я сюда сразу и пошла. Тварь неугомонная снова выбралась из клетки.
– Привет, Тэйлиндра, – поздоровался вампир.
– Угу, – кивнула в ответ дроу, наклонилась и бесцеремонно схватила крысу под мышки. – Попался, паршивец!
– Где ты такого огромного нашла? – полюбопытствовал Зерван.
– Вывела! – торжествующе возвестила Тэйлиндра, прижимая питомца к груди. – Это новая порода! И учти, он еще маленький!
– Мне становится дурно, когда я пытаюсь представить себе, какой он будет, когда подрастет, – тихо прошептала Каттэйла.
– Тебе стоит позаботиться о задвижке понадежней, – заметил с улыбкой вампир.
– Я пыталась, – вздохнула темная, – но Герцог слишком умный. Он открывает изнутри любую задвижку, если увидит, как это делаю я. Я поставила возле клетки тяжелый камень так, чтобы он блокировал дверку, но Герцог додумался упереться в него сквозь прутья и отодвинуть клетку от камня. Ладно, я сейчас посажу его обратно и вернусь. Кстати, давно не виделись, Зерван.
Она шагнула к двери, но крысенок протестующе заверещал со смертельной тоской и отчаянием.
– Ладно, ладно, – с досадой согласилась Тэйлиндра, взяла со стола кусок сыра и сунула Герцогу. – Заткнись и жри!
Тот сразу же умолк, вцепившись в еду зубами и лапками.
– С каких это пор она занимается выведением новых пород крыс? – ухмыльнулся вампир, когда дроу вышла из кухни. – И главное, зачем?
Вийастан пожала плечами:
– Вообще-то Тэйлиндра хотела научиться разводить и дрессировать что-нибудь вроде василисков или мантикор… Или еще что-то в этом роде, большое и опасное. Думаю, ты понимаешь зачем. Учитель стал обучать ее, в качестве примера используя крыс. И она так увлеклась этим, что уже и забыла, для чего изначально собиралась заниматься селекцией…
– Я ничего не забыла, – возразила дроу, внезапно вернувшись на кухню с Герцогом под мышкой, – я изменила конечную цель. Разводить огромных крыс проще, чем василисков. Думаю, при хорошей тренировке они заткнут за пояс сторожевых собак!
С этими словами она схватила со стола початую головку сыра и ушла, бросив на прощание:
– Если я верну Герцога на место с сыром, а остальные ничего не получат – устроят очень шумный скандал.
– Она совсем не изменилась, – хмыкнул вампир.
– Как посмотреть, – ответила Вийастан, – отвратные манеры никуда не делись, но за последний год, что тебя не было, она ни разу не пригрозила кого-то убить. Настоящая душка по сравнению с собой же всего пять лет назад. Нянчится с крысятами – и хвала Маэнэмме, что не с ядами и прочей дрянью, на которую так падки темные.
– Да уж, колоритных учеников подобрал Учитель, – заметила Каттэйла.
Эльфийка покачала головой:
– Он не выбирал. Все мы пришли сюда сами, в поисках знаний, мудрости, разгадок, могущества… каждый за своим. Мы нашли Учителя, а не он нас.
– Так, оставьте в покое хлеб и оладьи, – сказала Селина, – обед вот-вот будет готов!
