относительную безопасность, но юноша не очень на него надеялся. Рональд Денова не из тех людей, которые легко сдаются. И если бы не абсолютная уверенность в голосе друга, то Кристофер не рискнул бы приезжать сюда. И тем более не согласился бы стать устроителем встречи между отцом и Гнецем.
Юноша в очередной раз покосился на Абеля, и его вновь обуяли сомнения. Гнец с рассеянной улыбкой слушал щебетание держащей его под руку невесты и вовсе не выглядел серьезным человеком. Впрочем, отчасти в таком его поведении была виновата Кристина — по-настоящему внимательно слушать ее щебетание в течение нескольких часов мог только очень выносливый человек. Вот вроде и не дура сестра, но, как только дело касается Абеля, ее словно подменяют — нормальные мысли тут же заменяются охами и вздохами на тему нарядов и предстоящей свадебной церемонии. Кристофер был бы рад прилететь домой без Кристины, но такое было совсем невозможно. Официально они прибыли для знакомства Гнеца с родителями невесты.
Впрочем, от сестры удалось быстро избавиться — мужские и женские покои располагались в разных крыльях особняка, и сразу после входа они разошлись в разные стороны.
— Мы можем увидеться с твоим отцом сейчас? — спросил Гнец.
— Наверное, да, — неуверенно ответил Крис, пытаясь прикинуть, можно ли застать того в кабинете. — Но зачем? До ужина меньше двух часов, и там вы встретитесь в любом случае.
— За два часа может много чего произойти. Я бы предпочел не откладывать. — Абель по-прежнему рассеянно улыбался, но говорил уверенно.
— Хорошо. Тогда нам этажом выше.
Они поднялись до третьего этажа и только затем сошли с лестницы, двинувшись в сторону западного крыла. Гнец крутил головой, осматривая развешанное по стенам оружие и стоящие в нишах доспехи разных эпох. Самого Криса обстановка родного дома давно не впечатляла. Попадавшиеся на их пути слуги низко кланялись, здороваясь с господами. Абсолютно незнакомый со строгими нравами семьи Денова Абель кивал в ответ. Одна из служанок замерла, пораженная таким поведением аристократа, заставив Кристофера улыбнуться. Впрочем, неуместное веселье тут же испарилось, стоило им достичь кабинета главы семьи. Глубоко вздохнув, юноша постучался и после донесшегося из-за двери приглашения входить перешагнул порог, предварительно пропустив вперед Абеля.
— Добрый вечер, отец. Добрый вечер, Пауль, — поздоровался Кристофер. — Позвольте представить моего друга. Ла Абель Гнец. Извините, что отрываем вас от дел, но он хотел бы переговорить с тобой, отец.
— Нельзя ли отложить разговор до вечера? — спросил старший Денова. Однако никакого следа недовольства в его голосе не было.
— Я не отниму у вас больше десяти минут, — ответил за Криса Абель. — Если, услышав то, что я хочу сказать, вы решите перенести обсуждение на более позднее время, то так тому и быть.
— Хорошо. — Рональд Денова кивнул. — Я готов слушать. Присаживайтесь.
— Спасибо, что проводил, Крис. Встретимся за ужином, — с улыбкой сказал Гнец, усаживаясь на стул.
— Пожалуйста. — Понявший намек Кристофер покинул кабинет, провожаемый взглядами отца и брата.
Первый раунд, благодаря Крису, я выиграл. Покладистость, с которой он выполнил завуалированную просьбу, заставила присутствующих в комнате Денова воспринимать меня всерьез. Осталась сущая мелочь — не переборщить с угрозами и требованиями.
— Ла Рональд, сведения, что я сейчас сообщу, довольно щекотливые. Возможно, вы захотите услышать их лично, прежде чем поведать о них остальным членам вашей семьи.
— Я полностью доверяю своему сыну и не стану от него ничего скрывать. Можете говорить в его присутствии. — Оба Денова спокойно смотрели на меня, не выказывая никакого возмущения.
— Как пожелаете. — Я пожал плечами. — Полагаю, то, что Кристофер не ваш сын, не станет для вас новостью. Не хотелось бы тратить время на демонстрацию доказательств, когда можно перейти к более животрепещущим вопросам.
Некоторое время мужчины сверлили меня взглядами.
— Продолжайте, — наконец произнес Рональд.
— Продолжаю. — Не дождавшись взрыва, я позволил себе немного расслабиться. — Рискну предположить, что о приказе об его устранении, отданным начальником вашей службы безопасности, вам известно не было. Так же как и о том, что служащие семьи Денова тайно действовали в Солиано, организовав покушения не только на Кристофера, но и на меня.
— Полагаю, доказательства этого у вас тоже имеются? — тяжело проронил старший Денова.
— Разумеется. А также сами люди, временно взятые под стражу и ожидающие их передачи одной из сторон, кого интересует место их пребывания. Соколу, например, или моей сестре. Или вам.
— И чего же вы хотите взамен?
— За неразглашение ставших мне известными фактов и за передачу вам ваших сотрудников? Пару вещей. Одна из них — безопасность моего друга. Я хочу защитить Кристофера от угрозы со стороны семьи Денова. Причем одного вашего слова мне недостаточно. Как показывает практика, у вас достаточно подчиненных, способных проигнорировать подобные обещания. — Я специально злил сидящих передо мной людей. Судя по увиденному мной ранее, они вполне способны совладать с эмоциями. А вот активнее заняться укрощением своих людей это им поможет.
— И что потребуется вдобавок к моему слову? — Голос Рональда ни капли не изменился. Глава семьи Денова великолепно держал в узде свои чувства.
— Немного. Действительно немного. Я планирую предоставить Кристоферу защиту моей семьи. Но чтобы подобное не вызвало лишних пересудов, потребуется оформить некоторые документы. Давайте пока не будем о бумагах. Перейдем ко второму предмету из тех, что мне хотелось бы обсудить.
— Перейдем, — покладисто согласился глава Денова. Видимо, он хотел выслушать весь список до конца, прежде чем принимать решения.
— Предстоящая свадьба. Знаете, у меня возник ряд сомнений в ее необходимости. То, что старшее поколение наших семей не желает прекращать холодную войну, еще понятно. Но вот то, что оно хочет втянуть в противостояние еще и нас, меня категорически не устраивает. Способы воздействия своей родни я обсуждать не хочу. Также не будем поднимать вопрос о том, с чего бы мать Кристины — властная женщина, не имеющая ни одного повода любить Гнецев, — так рьяно бросилась помогать ей готовиться к свадьбе и замужней жизни. Это все мелочи. Куда больше волнует то, что, выбирая между легкой формой принуждения к свадьбе и необходимостью договариваться, моя невеста выбрала принуждение. Сами понимаете, что такой подход разумному человеку нравиться попросту не может.
— То есть вы против династического брака и хотите, чтобы мы отказались от договоренностей с вашей семьей?
— Ну зачем так сразу. Не стоит отказываться от имеющихся договоренностей. Надо только их немного пересмотреть. Я ведь вовсе не противник династических браков. Просто считаю, что супружеский союз должен пройти на моих условиях. И вот их мы сейчас и обсудим. Разумеется, если вы не захотите отложить разговор до вечера.
— Вот ты и стал свидетелем подлинного позора Денова, сын, — произнес Рональд Денова, когда дверь за Абелем Гнецем закрылась. — Позор не в том, что молодой человек диктовал нам условия, а в том, что Гнец защищает моего сына от моей собственной семьи.
— Позволь задать один сложный вопрос, отец, — попросил Пауль.
— Спрашивай, — тяжело вздохнул Рональд.
— Ты знал, что Крис не твой сын. Знал до того, как Гнец сообщил об этом. Как давно?
— С его рождения.
— Тогда почему ты позволил ему родиться? Я люблю своего младшего брата, но все же ответь. Почему?
— Потому что мы такие же люди, как и простолюдины, которыми правим. И мы тоже поддаемся
