из моих лучших людей не может справиться с возникшими проблемами.
Мантелл в недоумении уставился на него.
— Бреши, изъяны? Где?! Знаешь, шеф, может, я безбожно отстал, но могу поклясться, что это самая неприступная крепость, которую когда-нибудь создавал человек.
Рот Зурдана скривила слабая усмешка, но его глаза остались мрачными и хмурыми.
— Твои суждения до какой-то степени правильны. Однако существует просчет, который при определенном стечении обстоятельств может означать конец Стархевена и всех, кто нашел на нем убежище. И этот просчет внутри системы.
— Внутри?
— Стархевен уязвим изнутри. Представь, что кто-то захватит центр управления. Он может выключить экраны и преподнести нас патрулю на серебряной тарелочке. Конечно, ему пришлось бы сначала убить меня. Несколько дней назад в казино на твоих глазах пристрелили человека, который пытался это сделать.
— Ты имеешь в виду Марчина?
— Да. Он был моим соратником и одним из первых колонистов Стархевена. Но мы с Марчином не поладили, Я видел, как в течение долгих лет между нами назревал конфликт, но сдерживался, позволив ему нанести удар первым. Так уж вышло, что я оказался сильнее, — он скорбно покачал своей большой головой. — Ладно, хватит об этом! У меня есть для тебя дело, Мантелл, очень важное дело.
— Какое же? — осведомился Мантелл.
— Согласно результатам твоей психопробы, — сказал Зурдан, — ты незаурядный специалист по защитным экранам. Все данные говорят за то, что ты мог бы подняться в своем мастерстве еще выше. Один раз ты упустил этот шанс, но если Хар-мон со своей машиной не сошел с ума, у тебя еще остался порох в пороховницах. Джонни, я могу дать тебе второй шанс стать главной шишкой в твоем деле и в то же время оказать мне большую услугу. Мы будем сражаться вместе. Я обнаружил — неважно как — происки заговорщиков, которые собираются меня ликвидировать.
— Ликвидировать… ТЕБЯ? — недоверчиво переспросил Мантелл. — Но… Но зачем? Кто посмеет?..
— Не будем вдаваться в детали, рассуждать о тех, кто хочет моей смерти. Это уж мои заботы, не твои. Но факт остается фактом. Они могут достичь цели прежде, чем я раскрою их и обезврежу.
— Но Марчин ведь сорвался.
— С Марчином другое дело — я все время держал его на крючке. Но теперь, скажу честно, я в постоянной опасности. О, конечно, я хорошо защищен, но не для такого случая. Так что, мой друг, я вручаю тебе лабораторию со всем ее ученым штатом и со всей начинкой. И помогай тебе Бог!
Сделав эффектную паузу, правитель Стархевена уставился на Мантелла пронизывающим взглядом.
— От тебя требуется только одно — сотворить невозможное. Я хочу, чтобы ты создал мне личный защитный экран, Джонни. И как можно скорее!
Глава X
— Я хочу, чтобы ты совершил для меня невозможное, — потребовал от него Зурдан. И, как заключил по здравом размышлении Мантелл, это было недалеко от истины.
Он стоял, молча разглядывая громадного человека в релаксационной люльке, человека, который создал Стархевен. Личный защитный экран был желанной целью всех противоборствующих группировок на любой планете галактики, но основные принципы работы экранов препятствовали применению их отдельными людьми. Проблема оказалась слишком сложной: требовалось разработать устройство, которое выборочно блокировало бы лазерную энергию и свободно пропускало воздух. Хотя это и могло быть выполнено с помощью новейшей техники, но существовали разные незначительные нюансы, сводившие все усилия на нет: аппарат должен быть достаточно маленьким, чтобы его мог без труда носить человек, к тому же необходимо было каким-то образом сбрасывать отведенную энергию и при этом обеспечивать устойчивый и непрерывный приток мощности к полю.
И даже если удастся решить эти проблемы, подумал Мантелл, все равно такой экран скоро станет бесполезен. Круг следует за кругом, каждое решение рождает новые проблемы. Если сконструировать экран, который будет эффективным и портативным, сможет противостоять энергетическому лучевому оружию, это только приведет к тому, что лазеры устареют. Тогда, возможно, на смену им возродится древнее, явно забытое огнестрельное оружие. А тогда встанет проблема, как создать экран, противостоящий ножу, пуле или яду и пропускающий пищу и воздух.
— Ну как? — спросил Зурдан.
— Да, задачка — будь здоров, вогнал гвоздь по самую шляпку, — сказал Мантелл. — Подобный экран, черт побери, на грани невозможного.
— Таким выглядело и создание Стархевена, — оборвал его Зурдан. — Но я же создал его! Я ничего не понимаю в премудростях электроники, но я умею находить тех, кто понимает. Я нашел лучших специалистов в своем деле, и они рассмеялись мне в лицо, когда увидели черновые наброски Стархевена. Но я их не слушал. Я сказал им, что их дело строить, а мое — платить. Неразрешимых проблем не бывает, Мантелл.
Мантелл пожал плечами.
— Я же не говорил, что отказываюсь попробовать. Просто не хочу давать обещания авансом, пока не узнаю, как это сделать.
— Меня это вполне устраивает, — сказал Зурдан. — Ничего не обещай, просто возьмись. Я не хочу умирать, Джонни!
Мантелл уловил едва заметную дрожь в голосе Зурдана, когда тот произносил последние слова. Он начал постигать характер этого великого человека. За уверенным тоном, в котором всегда звучали повелительные нотки, лежал страх перед неведомым будущим, перед смертью; как любое человеческое существо, Бен Зурдан не хотел умирать. Он не желал покидать этот мир мечты, свою собственную империю, которую он задумал и воплотил в жизнь.
Что ж, решил Мантелл, не стоит порицать его за это.
— И еще об одном я хотел бы поговорить с тобой, Мантелл, — теперь голос Зурдана звучал твердо. — Дело касается Майры Батлер.
Мантелл сразу подобрался.
— В первые дни твоего пребывания на Стархевене я просил ее составить тебе компанию, Джонни. Помочь стать на ноги, освоиться, понимаешь? Но теперь, чтобы избежать дальнейших осложнений, нам надо объясниться. Майра занята. Я женюсь на ней, как только разрешу главную проблему.
— Я… я никогда, — пробормотал Мантелл.
— Что — никогда? — оборвал его Зурдан. — Ты как-то звонил ей в три часа ночи. Не знаю, о чем ты хотел поговорить с ней в столь позднее время, но могу себе это представить. Держи свои лапы подальше! На Стархевене прорва женщин, и если у тебя есть в них потребность, я помогу подобрать то, что нужно. Но Майру — не тронь!
Мантелл встретился взглядом с Зурданом и содрогнулся. Не стоило тягаться с силой, которая таилась в его глазах. Если Зурдан прослушивает его видеофон, то лгать бесполезно. И даже опасно.
— Спасибо за предупреждение, Бен, — сказал он. — Я не хотел бы оказаться у тебя на пути.
— Да, — спокойно сказал Зурдан. — Не стоит и пытаться.
Следующий час Мантелл провел, выслушивая мечты Зурдана о Стархевене. Зурдан показал Мантеллу маленькую комнату неподалеку от той, которой надлежало стать кабинетом Мантелла, познакомил его с тремя-четырьмя лаборантами, техниками и учеными, приданными ему в подчинение и обязанными обеспечивать его всем необходимым. Напоследок Зурдан вручил ему пятьсот кредитов в счет будущего жалованья.
— Теперь тебе причитается твердый оклад, — сообщил ему Зурдан. — Будешь получать пятьсот
