Арикона нетерпеливо открыла его и схватила бутылку с маслянистой жидкостью. Повернув к свету, она принялась рассматривать содержимое, поворачивая бутылку боками.
– Что это? – спросила Марта, чувствуя холодок на спине.
– Цербера обыкновенная, – ответила Арикона, откупоривая бутылку и нюхая. – Сок церберы.
– Все святые! – Марта отшатнулась от стола, закрывая нос и рот ладонями. – Зачем это тебе?
– Пригодится, – сказала Арикона. – Высшее качество. Если кашуны не обманули. Но они не обманут.
Она поставила бутыль на стол и достала кинжал. В оружие она знала толк. Более того, оружие давно стало как бы продолжением ее личности, а поскольку после битвы с тенями топорик и нож потерялись в лесу, она чувствовала себя не вполне всемогущей. Поэтому сейчас на ее лице отразилось физическое удовольствие от прикосновения к совершенному и верному другу.
– Меч кашунов, – пояснила Арикона. В ее сильных руках он крутанулся, со свистом рассекая воздух. – Немного легковат, но к этому можно привыкнуть.
– Что ты задумала? Сок церберы… Меч кашунов… Что происходит? – закричала Марта.
– Кашуны заплатили выкуп, – объяснила Душа, наблюдая за выкрутасами меча.
– За что выкуп?
– Арикона избавила их от страшного проклятия – их атаковали волки. Они разрывали лесные могилы и поедали усопших. Арикона убила волков, – объяснила Душа.
– Какое проклятье? Кому придет в голову проклинать их, да еще таким странным проклятьем?… Арико, скажи, это ведь не ты наслала на них волков? – воскликнула Марта. – Кашуны – святые духи лесных кладбищ!
– Какая жалость, – ответила Арикона, не отрывая восхищенного взгляда от меча и пробуя остроту клинка пальцем. – Если бы я знала раньше…
– Арико!…
– Ну, в чем дело? – жестко спросила она, сверкнув глазами в сторону Марты. – Ну, святые… Что же дальше? Я оказала им услугу, они в ответ оказали услугу мне. Все по-честному!
– Значит, ты?
– Этого никто не знает, понятно? – Арикона резким движением вогнала кинжал в ножны. – Мне нужно оружие и мне нужен сок церберы. Кто мне мог в этом помочь? Ты?
– Я всегда помогала тебе, чем только могла, – тихо сказала Марта, отворачиваясь. – Тебе стоило только попросить…
Она закрылась платком и ушла за занавеску. Арикона злобно выдохнула. Потерянная Душа, прицепившись к потолку, болталась прозрачным покрывалом и осуждающе цыкала языком.
– Тебе чего? – с яростью спросила Арикона, вскидывая голову.
– Ничего, – ответила Душа. – Только зря ты обижаешь Марту. Она вытащила тебя из преисподней. Ни капли благодарности.
И она улетела в печную трубу. Арикона дернула себя за волосы.
– Марта, прости, – произнесла она в сторону занавески. – Я напрасно на тебя накричала. Мне известно, как ты меня любишь. Прости.
– Зачем тебе цербера? – спросила Марта, всхлипывая.
– Скоро у Лорда будет бал. Я хочу попасть туда, но меня забыли пригласить.
Марта тотчас выскочила из-за занавески с перекошенным лицом.
– Ты не можешь появляться во Дворце! – сказала она, задыхаясь.
– Почему – нет? – подняла брови Арикона.
– Тебя не пустят туда.
– Для этого мне принесли церберу.
– Арико…
– Что?
– А меч?
Арикона усмехнулась, поглаживая узорчатые ножны.
– Я хочу участвовать в поединке. Лорд устраивает рыцарские бои. Разве плохой повод показать себя? И у меня есть кое-какие претензии к слугам Лорда.
– Ах, Арико…
Арикона звонко поцеловала пузатый бок бутылки.
– Это мой пропуск по Дворец. Ну не прелесть ли?
Марта махнула рукой и ушла за занавеску. Арикона прицепила кинжал к поясу, накинула на плечи меховую накидку и произнесла:
– Я вернусь поздно. Не жди, ложись спать.
Хлопнула дверь. Марта вышла из-за занавески, подошла к чугунному алтарю за печкой и зажгла светильник. Бормоча что-то под нос, она опустилась на колени перед огнем, закрыла глаза и зашептала:
– Великие духи земли, неба и ада! Храните ее от бед и несчастий, от слез и боли, от ран и поражений. Она принадлежит вашему роду и сражается во имя ваших великих имен! Защитите ее! Возьмите сердце и глаза вашей верной служанки, чтобы могла Арикона черпать из них силу и мужество… Храните ее.
Глава 18
«…Это – бесовские духи, творящие знамения; они выходят к царям земли всей вселенной, чтобы собрать их на брань в оный великий день Бога вседержителя…»
Арикона развернула крылья. Наконец-то… Они загорелись синим огнем, и бежали среди черных перьев отблески ночных молний; они проснулись от долгой спячки и ожили, зашелестев на ветру. Арикона взмахнула ими, и они без труда подняли ее в воздух.
Запах города манил к себе, его яркие огни жгли кровь. Арикона долго вглядывалась сверху в переплетение улиц, удивляясь снежным одеялам на мостовых. Изменились дома – на крышах появились чадящие трубы, окна покрылись причудливыми узорами и смотрели словно бы подслеповато, люди закутались в теплое и двигались быстрее обычного, спасаясь от мороза. Нигде не было больше клумб. Город стал однообразно бело-серым, но и в этом непривычном одеянии для Ариконы он остался притягательным.
Она полетела на окраину, на кладбище. На плечах статуй лежал снег, спрятались под пышным покровом черные надгробные плиты.
Темнота опустилась мгновенно, словно по взмаху руки.
Арикона вошла в ворота кладбища и сразу увидела их – группа из десяти-двеннадцати восставших, молча копошившихся в свежевырытой могиле. Они громко чавкали, разрывая что-то мерзко пахнущее руками, совали в рот и торопливо подбирали упавшие кусочки.
Восставшие были прокляты. Они не признавали ни сатану, ни бога, они поедали смердящие трупы и не могли покидать пределы кладбища. Ночью они убивали тех, кто входил в ворота, закапывали и ждали, когда плоть начнет разлагаться. Когда-то восставшие были людьми, и проклятье свое получили за то, что пытались ограбить гробницу бога, делая подкопы с разных сторон. За этот грех им было назначено вечно копать могилы и питаться прахом.
Арикона брезгливо разглядывала их, стоя с подветренной стороны. Худые, как палки, черные, с выкаченными глазами и разорванными ртами, восставшие навевали ужас поздних прохожих, чей путь лежал в темное время суток мимо кладбища. Восставшие не стеснялись хватать людей костлявыми руками за подолы пальто и подтягивать к решетки ограды. Если им это удавалось, то восставшие прокусывали горло несчастному и убивали, с наслаждением выпивая горячую кровь.
Они были омерзительны. Но они были невероятно сильны физически – чтобы копать могилы, нужна хорошая сила. Восставшие почти ничего не боялись. Единственное, что удерживало их в границах кладбища – моментальное истребление мирским воздухом. Он был опасен для них.
Вдоволь насладившись картиной ужина восставших, Арикона слепила снежок и бросила в спину самого высокого восставшего. Он резко выпрямился и обернулся. Арикона медленно вытянула из ножен меч кашунов…
– Можете по одному, можете всей толпой, – произнесла она.
