что он тогда у преследователей как на ладони будет, днем здесь ходить легко, если ты хорошо местность знаешь. А вот ночь в Зоне – время особое, ночью на охоту самые страшные твари выходят, даже здесь, у кордона. Поэтому Крюк со стоянки утром пойдет, пока еще темно, но когда самые кровожадные твари уже в подвалы уходят, так только, всякая мелочь остается. Крюк – хороший проводник, места знает лучше, чем другие, аномалии чует, мутантов слышит за долго до их приближения, поэтому скорость его передвижения по пересеченной местности всегда выше, чем у его преследователей. Его поэтому и поймать не могли, когда ловили. Да и тропы у него свои, он по старательским тропам не ходит, свои прокладывает, вот и получается, что он по этим своим тропам побежит к Свалке, а охотникам придется по новым местам идти, отчего их скорость совсем упадет. И «сердце» у него при себе имеется, умники за такой артефакт не задумываясь десятку выложат, а то и больше. Он регенерацию усиливает, повреждения заживляет, а главное – силы придает. Если «сердце» на пояс повесить, ты стометровку с мировым рекордом пробежишь. Так что на Свалке Крюк по-любому раньше будет, чем Лысый с компанией.
– А если на Свалке заранее спрятаться?
– Да в том-то и дело, что негде там спрятаться. Крюк почему границей своей безопасности Свалку выбрал? Потому что на этом направлении засаду устроить негде. Места в том направлении глухие, необжитые, радиация, зверья навалом, а строений почти нет, а те, что есть, кишат крысами, у которых на свалке жратвы вдоволь – с собак ростом вымахивают. А еще дальше на север радиация такая, что даже с таблетками живьем сварит. Туда без спецкостюма «Сева» и чемодана антирадия даже и соваться не стоит.
– Так, может, он у Крюка есть?
– Наверняка есть, только где-то ближе к центру заныкан, сюда его тащить – лишний груз, здесь он без надобности. Не мог же Крюк знать, что мы на мародеров войной пойдем! Значит, собирается другим путем удрать, через край Свалки. Это та дорога, по которой сам Боцман уйти хотел, но его Крок со своими ребятами встретили. На юго-западном краю Свалки радиация небольшая, горы мусора с трехэтажный дом каждая, если по знакомой дорожке идти, можно или на болото за Свалкой выбраться, или по краю периметра на русло Припяти. Хоть там, хоть там, Крюка уже будет не найти, он в этих местах – дома.
Так вот, дорога, по которой Крюк пойдет, с одной стороны Свалкой радиоактивной ограничена, с другой – болотом, ночью близко к этим местам не подойдешь, а с утра Крюк туда первым доберется. Выйдет часа в четыре ночи, когда тьма редеть начнет, а самые страшные твари уже вдоволь нажрутся, но и люди ему дорожку перерезать не успеют, вот и доберется он до Свалки раньше, чем его преследователи. Так что поначалу Крюк будет небольшую фору иметь, а вот возле Свалки его уже попробуют зажать. Перекроют все выходы из лабиринта и начнут кольцо сжимать, рано или поздно Крюка найдут, если он что-нибудь не придумает.
– И на что же Крюк надеется?
– На то и надеется. На удачу свою, на «сердце», на то, что Зона поможет. Дождемся утра, а там видно будет.
Для Крюка Зона уже давно стала чем-то большим, чем просто территория, как и он для Зоны был больше, чем просто человек. Он стал ее частью, в своем роде еще одним монстром Зоны. Как иначе объяснить, что она сделала его избранным? Поначалу ему просто везло, везло так, как не везет всем старателям Зоны, вместе взятым, и Крюк принимал это как должное, легко и непринужденно пользовался благосклонностью Зоны и верил в бесконечно светлое будущее.
Сначала он, как и все, собирался добывать и продавать артефакты, чтобы заработать. Но чудные вещицы так и ложились ему в руки. Пока другие обшаривали километры ради одного-двух артефактов, Крюк из каждого похода приносил в пять-шесть раз больше. Очень быстро разбогатев и прикупив себе отличное обмундирование и оружие, он стал самым удачливым старателем среди завсегдатаев бара. Вот только своим он здесь не стал. Людская зависть переросла в ненависть, и однажды Крюка изгнали из культурного общества. Изгнали жестоко и изощренно, обрекая на страшную смерть. Но Крюк не только выжил, но и отомстил своим обидчикам, их уже давно в живых нет, а Крюк, как и прежде, у Зоны в фаворе.
Фарт – дело хорошее, но чем дальше залезал Крюк в дебри везения, тем отчетливее понимал, какую шутку сыграла с ним Зона.
Вроде бы, открыв неограниченный кредит везения, Зона тут же скрадывала большую его часть. Так уж выходило, что она сначала делала все, чтобы сунуть Крюка в глубокую задницу, а потом широким жестом благодати вытаскивала его из западни. Да, Зона расщедрилась, отгрузив ему миллионы гигаватт везения, но делала все, чтобы как можно быстрее вернуть себе потерянное.
Так ощущает себя человек, которому выдали на мелкие расходы миллиард долларов, но на деле оказалось, что замшелый бутерброд с колбасой стоит миллион. И, как ни голодай, запас карманных денег иссякнет гораздо раньше, чем ты рассчитывал.
Зона поссорила Крюка со вторым по мощи кланом – «Альфой», а потом обернула ссору выгодой – заставила прятаться в гиблых и непролазных чащах, но так и не позволила никому из врагов до него добраться. Его трижды смертельно ранили, но каждый раз случалось чудо, и он оставался жив. Когда его затянуло в «карусель», неведомая сила пригнула стоявшее рядом дерево, чтобы, пролетая мимо, Крюк мог ухватиться за его ветки и выбраться из ловушки. А когда старатель с погонялом Хазар выстрелил в него в упор из «беретты», пуля чудесным образом прошла между рукой и телом, хотя Крюк мог поклясться, что траектория ее полета должна была быть другой.
И тогда Крюк решил во что бы то ни стало научиться экономить. Для этого требовалось стать аккуратным и осторожным, не быть ленивым и не жалеть себя. А еще не быть никому должным.
Последний постулат выработался как-то сам, что называется «в процессе эксплуатации». Об этом знает каждый старатель, проживший в Зоне достаточное время, чтобы связать себя с кем-нибудь долговыми и имущественными отношениями. Не выполнить обещание или украсть в Зоне – верный способ навлечь на себя беду, а уж Зона постарается, придумает, как наказать виновного.
Со временем опыт Крюка позволил ему свести потери везения к минимуму. В тайниках на территории Зоны осели тысячи артефактов, облегчавших жизнь, легко добытый хабар так же легко обменивался на нужное оружие и обмундирование. Крюк мог позволить себе сдать артефакты по изрядно заниженной цене, но получить в ответ эксклюзивный автомат или бронежилет, усовершенствованный наладонник или прокачанный экземпляр артефакта. Отлучение от нескольких кланов, которому подвергся Крюк, и поначалу так его тяготившее, стало восприниматься не более чем досадное недоразумение, тем более, что торговцы большинства из них не гнушались торговать с Крюком, понимая свою выгоду.
За последний год Крюк почти ничего не потерял, разве что пятеро мародеров, ходивших под Боцманом, у которого Крюк как-то «купил убежище», захотели, вопреки приказу шефа, выудить у него информацию о тайниках. И когда связанного Крюка тихо выволокли из логова бандитов, он торжественно пообещал, что с минуты на минуту на помощь ему придет пара кровососов. И Зона, оценив шутку, подыграла.
Кровососы в количестве двух единиц напали на бритоголовых, в результате скоротечного боя мутанты погибли, но на звуки выстрелов подоспел сам Боцман, и его ребята в момент сцапали оставшихся в живых ослушников. После допроса и показательной казни бандиты стали испытывать перед Крюком благоговейный ужас. Ведь все трое выживших ослушников в один голос утверждали, что Крюк силой мысли навел на них мутантов, а значит, он есть не кто иной, как призрак. Разубеждать Крюк никого не стал, лишь в приватном разговоре намекнул Боцману, что нужен Зоне для особой миссии и до того никто не сможет его убить. Боцман был человеком отмороженным, жестоким, но крайне суеверным, поэтому словам Крюка поверил. С тех пор мародеры старались не связываться с заговоренным Крюком, а сам он частенько этим пользовался.
И вот то, что случилось сутки назад, рухнуло на Крюка как снег на голову. Он шел себе спокойно к болотам, в одно из самых укромных мест Зоны, чтобы переждать выброс в своем укрытии. Но в километре от Свалки на него напала псевдособака, всего одна, но вынырнула она из чащи так неожиданно, что Крюк не успел ничего сделать, и челюсти сомкнулись на его ноге. Клыки вопреки логике прошли между защитными пластинами, разорвали кевлар и впились в кожу чуть ниже колена.
Крюк, пересиливая боль, приставил ствол к голове мутанта и тремя выстрелами разнес собаке череп. Снимать с ноги пришлось уже мертвое тело, разжимая пасть кинжалом. Рана оказалась глубокой. Ничего подобного в периферийном районе Зоны Крюк не ожидал встретить, под рукой не нашлось ни хорошей аптечки, ни заживляющего артефакта, и даже кровь удалось остановить далеко не сразу. Хромая, Крюк
