присоединились автоматы. Бой продолжался секунд десять, потом выстрелы стихли, похоже, что оставленные ветеранами сопляки справились.
– А зачем он нам? – спросил Макс Крюка.
– Трактор-то?
– Бульдозер, – поправил Макс.
– Бульдозер так бульдозер, – согласился Крюк и пояснил свою позицию: – До темноты часа два осталось, потом – сам понимаешь. А до моей тропы мы напрямую не дойдем: я посмотрел карту Фильки – севернее сплошные аномальные поля. Чтобы до нее добраться, нам придется вернуться в лес, добраться до болот, переплыть их и так далее… После такого дождя – задача невыполнимая, да и долгая слишком, нам на это часов пять понадобиться. Остается пробиваться здесь.
– Можно еще на Изумрудное вернуться, – предложил Макс.
– Ага, так и будем туда-сюда ходить. Смотри. – Крюк раскрыл перед Максом трофейный наладонник. – Филька отметил стационарные аномалии и зоны повышенной радиации. Между ними он проложил свою тропу, но пешком нам по ней часа три топать придется, до темноты не успеем, а ночью нас здесь как пить дать сожрут. Но вот здесь и вот здесь, – Крюк дважды ткнул указкой в дисплей, – петли можно срезать. Экономим почти километр пути и больше часа времени.
– Через аномалии?
– Они там небольшие, пешим не пройти, а на бульдозере можем проскочить.
– А радиация?
– Прикроемся артефактами, у нас их достаточно. Пока доедем, подберем еще по паре «огненных сфер» на каждого, сдается мне, здесь их после выброса навалом.
– Настолько глупо, что может получиться, – согласился Макс. – Осталось только завести технику.
– Сколько тебе нужно времени?
– Минут через десять буду знать, на что старичок способен, – ответил Макс, ласково поглаживая бульдозер.
– Давай. А я пока сбегаю за остальными.
– Подожди, Крюк, – остановил его Макс. – Надо поговорить.
– Время уходит, – напомнил тот, кивая на уходящее солнце.
– Ничего, если заведемся, то успеем, а если нет, то и терять нечего. Посмотри сюда. – Старатель вынул из-за пазухи небольшой темный камень с перламутровым светом внутри.
Крюк замер. В руках Макса был «глаз химеры» – мечта любого старателя, артефакт, который теоретически можно получить путем обработки в аномалии «карусель» более раннего модификата – «слез химеры». В отличие от предшественника «глаз химеры» не только отражает половину пси-энергии, но и придает хозяину легкие псионические способности. Вот только положительный результат такой трансмутации – не более одного процента, в остальных девяносто девяти случаях из ста исходный артефакт коллапсирует и в лучшем случае превращается в «шлак», а в худшем – просто пропадает. Оттого и цена на «глаз химеры» исключительная.
– А я-то все гадаю, почему тебя «пугало» не взяло, – выдавил Крюк. – Птица сказал, что оно прежде всего тех цепляет, кто меньше выбросов пережил, тебя по-любому должно было раньше меня зацепить.
– А ты думал, почему меня контроллер не задавил? – кивнул Макс. – «Глаз химеры» помог.
– И что, он действительно мысли помогает читать?
– Помогает. Псионические способности слабые, ничью волю себе не подчинишь, но подтолкнуть к какому-то решению человека вполне можно.
Секунду Крюк стоял, переваривая информацию и прокручивая все, что произошло с группой по пути следования.
– Ах ты, радиактивное мясо!
Крюк закрутил боковой левый, намереваясь попасть Максу в челюсть, но рука дрогнула и просвистела, так и не достигнув цели. Макс увернулся и одним ловким движением оказался чуть в стороне от Крюка.
– Ты меня пас всю дорогу!
Крюк яростно наступал на Макса, теребя в руках оружие:
– Контроллер хренов!
Голова закружилась, желание снова ударить Макса сменялось приступами безразличия к происходящему, появлялось снова и вновь исчезало. С минуту между старателями шла молчаливая борьба, но в конце концов Крюк уступил.
– Успокойся, – посоветовал Макс, когда попытки Крюка сошли на нет. – Я не настолько силен, чтобы держать тебя на поводке. Артефакт не позволяет слышать твои мысли – только общие интонации. Агрессию, жалость, недовольство, в самых общих чертах. Об остальном можно только догадываться. Я почему завел этот разговор? Когда ты думал, как тебе спастись от радиации, если выброс будет долгим, ты подумал о том, что можно всех убить и забрать аптечки и артефакты.
Крюк немного успокоился и взял себя в руки. Неприятное это все-таки дело, когда кто-то без спроса копается в твоей башке, тем более, если этот кто-то и рядом с тобой не стоял. Старатель с окраины, который и Зоны-то настоящей не знает.
– Ну и что с того? Ты предпочел бы помереть всем вместе, одной дружной компанией?
– Но ты бы так не сделал, – уверенно сказал Макс. – Может быть, ты даже сам об этом не знаешь, но я почувствовал, что ты бы так не сделал. Старатель посмотрел на Крюка в упор:
– Ты не воспринял мои слова всерьез, когда я говорил, что убью тебя. Но теперь ты знаешь, что наши шансы по крайней мере равны. Ты, конечно, дьявольски везуч, но, имея «глаз химеры», я могу предвидеть все твои действия и даже сбивать прицел, как чернобыльский вожак.
– И что из этого следует?
– Для начала я хочу, чтоб ты знал: я не буду воевать с тобой, когда ты выполнишь контракт.
– А как же клан?
– Доктор обещал уладить этот вопрос.
– Доктор? – искренне удился Крюк. – Не слишком ли много Доктор о нашей компании беспокоится?
– Есть такое, – согласился Макс, – Но дело даже не в этом, я не такой дурак, чтобы идти против клана, пусть даже с позволения Доктора. Перед тем как решиться помочь тебе, я поговорил с Семеном и получил от него «добро» на твое спасение.
– Он не мог согласиться.
– Он не мог отказаться. Я сказал ему, что у тебя есть «пирамида», и если ты погибнешь, то «пирамида» пропадет вместе с тобой. А для Семена «пирамида» – это все равно что ключ от клетки, с ней он сможет вновь стать старателем, тебе ли не знать, что это значит.
– «Пирамида» поможет ему не бояться Зоны. И он снова сможет быть старателем, – задумавшись, согласился Крюк. – И он поверил, что она у меня есть?
– А почему нет? Залог – моя жизнь. Если я обманул его, то и сам долго не проживу. Он ничем не рискует. Я пообещал поговорить с тобой по поводу ее продажи.
– Вот ведь странные люди: у Семена небось пара миллионов уже скопилась, а все туда же, в Зону ему надо! Видать, действительно никто отсюда уходить не хочет, Зона не отпускает.
– Я хочу, – неожиданно признался Макс. – Ты был прав, мне все надоело до черта. Хочу уйти, но не с пустыми руками, поэтому и взялся за работу. Но мне нужна твоя помощь!
– Какая?
– Во-первых, ты должен поговорить с Семеном о «пирамиде», иначе все прочее теряет для меня всякий смысл.
– Хорошо, допустим, вопрос с Семеном я решу сам. Со своей стороны обещаю, что сообщу ему о твоих стараниях. Ему ты больше не должен. Что дальше?
– Пойдем с нами в «мешок».
– Здрасьте-приехали! Чего ради мне лезть в эту «задницу»?
Макс до боли стиснул зубы, на лице заиграли желваки.
– Я готов предложить тебе «глаз химеры» в обмен на помощь.
– А тебе-то какая с этого выгода?
