Они улыбнулись друг другу, и Каролина пошла за фотоаппаратом. Она сделала несколько снимков миссис Маккуллох в разных ракурсах на фоне темного камина. Когда они проявились, Каролина тщательно изучила каждую фотографию. Две из них ей понравились, и она протянула их хозяйке.
— Что вы об этом думаете?
— Вот эта, — выбрала та, не задумываясь ни на секунду.
— Да, я тоже так думаю.
Посадив миссис Маккуллох в нужную позу, Каролина сделала несколько эскизов карандашом.
— Я начну портрет завтра, — улыбнулась Каролина. — Дома сделаю наброски, а послезавтра приеду снова. Вы как, сможете мне попозировать в среду? Давайте договоримся, что мы будем работать где-то по часу в день, чтобы вы не очень уставали. Это вас устроит?
— Да, отлично. А могу я взглянуть на эскизы? — робко попросила она.
— Разумеется.
Миссис Маккуллох так долго их внимательно изучала, что Каролина занервничала.
— Это всего лишь грубые наброски, — начала она. — Я имею в виду, не воспринимайте их как…
— Перестань лепетать, — приказала миссис Маккуллох и, отложив эскизы, строго взглянула на Каролину. — Почему ты не занимаешься этим профессионально?
Удивленная Каролина ничего не ответила.
— Я-то считала, что ты просто любитель. В самом деле… ну в общем я и не ожидала, что из этого предприятия выйдет что-нибудь путное. Когда Алекс предложил мне стать твоей моделью, я не восприняла это всерьез. Мне просто хотелось помочь тебе отвлечься… прийти в себя, принимая во внимание, что у тебя душевный кризис… Я решила, что, если портрет окажется не очень удачным, повесить его где-нибудь для смеха или в крайнем случае подарить Аннабелле. Но это… — Она снова взглянула на эскизы. — Моя дорогая, меня просто переполняет восторг. Я выгляжу здесь по-королевски. У тебя большой талант. — Она замолчала и одобрительно покачала головой. — Ты можешь заработать целое состояние. Кстати о деньгах, мы ведь еще не говорили с тобой о гонораре…
— Нет, — поспешно вставила Каролина. — Во-первых, портрет еще не готов и не надо хвалить меня раньше времени. А то я ни с того ни с сего загоржусь, — как бы посмеиваясь над собой добавила Каролина, на самом деле очень смущенная этим славословием. — Во-вторых, я ни за что не возьму с вас деньги. Это не соответствует моим принципам.
— Обязательно возьмешь! И принципы тут ни при чем.
— Нет.
— Да. И больше не будем это обсуждать. Давай лучше пообедаем. А то тебе надо добраться до дому, пока еще не стемнело. — Она повернулась к двери и зычным голосом крикнула: — Полли!
По пути домой Каролина размышляла над словами миссис Маккуллох. Может, вообще стоит отказаться писать портрет матери Аннабеллы, ведь она действительно не желает брать за него деньги. И все же ей очень хотелось написать этот портрет. Она даже чувствовала себя обязанной выполнить свое обещание. У нее давно уже не возникало такого настойчивого желания что-то сделать. Со времени своей беременности, закончившейся столь трагически.
Оставив машину в гараже, она поспешила в дом — ей не терпелось обсудить все это с Алексом. Скинув пальто, она направилась по коридору в гостиную и неожиданно натолкнулась на спускавшегося по лестнице Алекса. На нем был выходной костюм, и он благоухал «Фарингейтом», туалетной водой для мужчин, которой обычно пользовался.
Каролина уставилась на него в немом изумлении.
— Куда?..
— Ну как все прошло? — с улыбкой перебил он ее.
— Ммм… Нормально. Нет, действительно все прошло просто замечательно. А почему ты?..
— Покажи мне. — Игнорируя ее попытки задать вопрос, он протянул руку и взял у нее папку с эскизами. Просмотрев их, он похвалил ее: — Умница.
— Спасибо. — Довольная и польщенная, она радостно улыбнулась, но потом нахмурилась. — Ты что, куда-то идешь?
— Нет, мы идем. У тебя есть час, чтобы собраться.
— Но куда мы идем?
— Отпраздновать первый заказ моей жены в этом году, конечно же. Я заказал нам столик в ресторане отеля.
— О!
— Не удивляйся так. Или ты не хочешь? Или ты считаешь, что этого не достойна?
Глядя на него широко открытыми глазами, она недоверчиво улыбнулась.
— Да, — согласилась она. — Достойна.
— Тогда иди собирайся.
Не дожидаясь повторного приглашения, Каролина поспешила в свою комнату. Вот видишь, Каролина, сказала она себе, ты была не права. Он действительно тебя любит. Иначе он не стал бы все это затевать.
Она достала из шкафа свое темно-красное платье и приложила к себе. Конечно, оно не новое и не особенно нарядное, но она всегда чувствовала себя в нем уверенно. Она приняла душ, сделала вечерний макияж, оделась и спустилась вниз.
Ее щеки горели, а глаза блестели, чего уже давно не случалось. В таком виде, взволнованная и похорошевшая, она предстала перед Алексом.
— Ну, как я выгляжу?
— О-о, — протянул он. — Прекрасно.
В порыве радости Каролина обняла его за шею и поцеловала. Она почувствовала, что он напрягся и немного отклонился от нее. Но она сделала вид, что ничего не заметила.
— Ой, я испачкала тебя.
Взяв бумажную салфетку, она дрожащей рукой вытерла с его лица следы помады.
Не форсируй события, напомнила она себе. Действуй методично, постепенно. Шаг за шагом. Не торопи его. Он этого не любит.
Ехали они в ресторан минут пять, и она была этому несказанно рада, так как не знала, о чем с ним говорить.
Наверное, дело не в том, что он не хотел, чтобы я его целовала, успокаивала она себя. Просто этот поцелуй явился для него полной неожиданностью, вот и все. Алексу надо все сначала хорошенько обдумать. Вспомни, как он вел себя в Австрии. Ведь ему понадобилось целых три дня, чтобы подойти к тебе после первого поцелуя.
Все идет так, как должно идти. Она попыталась отвлечься, сделав вид, что ничего не произошло, и переключила свое внимание на отель.
Войдя вслед за Алексом внутрь, Каролина в шоке остановилась. Она, конечно, ожидала, что интерьер будет соответствовать фасаду, но, что он будет настолько шикарным, и представить себе не могла. Кругом зеркала, персидские ковры, мягкий полусвет, все отделано по последней моде.
— Боже милостивый!
— Да, — сухо согласился Алекс. — Интерьерчик не для слабонервных. Тебе нравится здесь?
— А разве здесь может не понравится? — ответила она вопросом на вопрос.
Раздеться им помог вышколенный молодой человек в униформе отеля, и Каролина едва успела сунуть шарф в карман своего пальто.
— Желаете что-нибудь выпить в баре перед ужином? — спросил подошедший метрдотель.
— Да, спасибо. Непременно, — спокойно сказал Алекс, а Каролина нервно рассмеялась.
Он с укоризной взглянул на нее, и она тут же успокоилась.
— Может, вы заодно принесете нам и меню, — небрежно добавил он.
— Конечно, сэр.
Алекс взял Каролину под руку и повел в бар. Там, кроме бармена, никого не оказалось.
— Чего желают господа?
