Он рассмеялся.
— Слушай, детка, ты, кажется, выбрала не ту профессию. Из тебя бы получился отличный прокурор.
Она скривилась.
— Ты увиливаешь от ответа.
— Я увидел, что собирается шторм, и подумал, что мне стоит быть с вами на всякий случай.
— Слава Богу, что ты вернулся! Мы так волновались из-за протекающей крыши, что совсем выпустили из виду слишком долгое отсутствие Кэрол. — Амелия содрогнулась при воспоминании о пережитых волнениях. — Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы ты вовремя не подоспел.
— Ну теперь все в порядке. — Рука Эдвина легла на руку Кэрол.
Волна тепла окутала ее. Впервые за последние несколько месяцев боль, дремавшая внутри нее, утихла. Она с благодарностью посмотрела на сидящих за столом. На Амелию, принявшую ее без всяких оговорок; на Флоренс, чьи сестринские чувства проявились сразу же, при первом знакомстве; на Джеффри, который из страха травмировать ее не хотел рассказывать ей правду о Стефании.
А потом посмотрела на Эдвина. У нее было ощущение, что она знала его всегда. Она смутилась и отвела взгляд. Да, она попала в серьезную передрягу. Тимоти Бакстер обманул ее. Из-за него у нее теперь проблемы с полицией. Но она верила, что в конце концов все образуется, суд разберется в этом деле и ее репутация будет восстановлена.
Ее родителей нет в живых. Они оказались не такими идеальными людьми, как она себе их представляла, и обманули ее, хотя сделали это из лучших побуждений.
И все-таки они очень много дали ей.
— Никогда не бойся следовать за своим сердцем, — учила ее мать, — оно тебя не обманет.
Так и случилось. Оно привело ее к тем, кто отныне стал ее семьей. Сначала она не заметила очевидного. Теперь все стало на свои места. Она полюбила Эдвина Трейси. Он для нее единственный мужчина на свете, несмотря на все сложности их отношений. Это она знала так же точно, как то, что ее зовут Кэрол Стэнли.
По тому, как он сжал ее пальцы и посмотрел на нее с затаенной улыбкой, она поняла, что он испытывает те же чувства.
Возможно, и Амелия с Джеффри видели, что происходит между ними, но предпочли сохранить невозмутимый вид.
Зато Флоренс радостно воскликнула:
— Ого, кажется, в воздухе пахнет романом.
Хотя она не сказала ничего обидного, ее реплика вывела Кэрол из равновесия, и она, зардевшись, выскочила из-за стола, вырвав руку у Эдвина.
— Господи, Фло, можно подумать, что тебе не девятнадцать лет, а пять! — возмутился Эдвин, с раздражением посмотрев на сестру. — Когда ты наконец повзрослеешь?
Флоренс смутилась и пробормотала:
— Прости, пожалуйста, я не думала…
— В этом и проблема! Ты сначала делаешь, а думаешь потом!
— Возможно, — вмешался Джеффри, чтобы разрядить напряжение, грозящее превратить уютный семейный вечер в перепалку, — нам пора возвратиться в город. Вчерашняя ночь была такой длинной и трудной, что все мы устали. Я по себе это ощущаю.
— Хорошая идея, — поддержала его Амелия и, вытерев губы салфеткой, встала из-за стола. — Если все наелись, я начну убирать посуду.
Не обращая внимания на Флоренс, Эдвин присоединился к Кэрол, устроившейся на краю террасы, выходящей к озеру.
— Я сожалею, что так вышло, Кэрол. Не знаю, что нашло на Фло. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы ты ощущала дискомфорт.
— Это по большей части моя вина, а не ее, — быстро откликнулась Кэрол. — Если бы я восприняла все спокойно, мы чудесно закончили бы ужин и всего лишь дружно посмеялись бы над ее шуткой. Эдвин, посмотри, как она расстроилась.
— Ничего, она быстро успокоится. Не надо себя винить. Она часто позволяет себе подобные штучки. Я знаю, что говорю. Ей пора повзрослеть. — Он подошел так близко, что она ощутила его дыхание у себя на лице. — Ты поедешь со мной в город, Кэрол? Нам надо многое обсудить.
Для нее не было ничего лучшего, чем оказаться с ним наедине, чтобы иметь возможность выразить все, что накопилось у нее на сердце. Даже некоторое напряжение в его голосе не насторожило ее. И все- таки она сказала:
— Мне кажется, более важно, чтобы вы помирились с Фло. Лучше возьми ее с собой. Хотя ты единственный, с кем мне хотелось бы быть.
Он стоял спиной к остальным, поэтому никто не мог увидеть, как он взял ее руку и погладил пальцем середину ладошки.
Под его горячим взглядом счастье расцветало внутри нее, как цветок под лучами солнца, заживляя раны прошлого. Ее родителей уже не вернешь и не изменишь то, что сделано.
С Эдвином, так смотрящим на нее, любые трудности были ей по плечу. В этот момент не было ничего, что могло бы помешать ей наслаждаться и радоваться жизни.
— Я очень хочу быть с тобой, Эдвин. Но так важно наладить твои отношения с Фло. А мы с тобой увидимся позже.
Он тяжело вздохнул.
— Боюсь, ждать придется слишком долго. Джеффри упомянул, что сегодня вечером Свенсоны пригласили вас на коктейль. Будет замечательно, если ты сможешь сбежать оттуда часов в девять или десять.
Эдвин был одет в рубашку с открытым воротом и шорты. Кэрол, защищенная от любопытных взглядов его широкой спиной, скользнула пальцами между пуговицами рубашки и прикоснулась к его груди.
— Разве ты не можешь подождать до завтра?
— Забудь об этом, иначе я сейчас закачу такую сцену, что все сюда сбегутся.
— Только попробуй! — Она сложила губы бантиком и послала ему воздушный поцелуй. — Ну так что?
— Постарайся удрать поскорее и приходи ко мне.
— А ты не пойдешь с нами на коктейль?
— Нет, моя радость. У меня тысяча дел.
20
— Форма одежды — вечерняя, — сказала Амелия Кэрол. — Дора не любит церемоний, но предпочитает стиль во всем.
Стиль и элегантность присущи всему окружению Вудстоунов, подумала Кэрол. Если я еще здесь задержусь, мне придется обновлять весь гардероб. Она открыла шкаф, выбирая подходящий наряд, и сняла с вешалки маленькое черное платье с открытыми плечами. К нему идеально подходили жемчужные серьги и жемчужное колье, подаренные ей родителями на совершеннолетие.
Однако, когда она постучала в дверь Эдвина, незаметно улизнув от Свенсонов, он встретил ее хмуро и неприветливо.
Кэрол сразу стало холодно и неуютно.
Да, подумала она, никакая самая лучшая одежда не способна спасти от неприятностей.
— Ты что, спал? — спросила она, огорченная тем, что его приветствие ограничилось холодным поцелуем в щеку. — Ты выглядишь несколько… не в духе.
Он покачал головой и сделал жест, означающий приглашение войти.
— Нет, я всего лишь озабочен некоторыми вопросами.
