Почему я тогда не замечал, что она настолько вульгарна? — размышлял он, не сводя с Рэйчел глаз. Мама была права. Хорош бы я был, женившись на ней. Любопытно посмотреть на Джорджа Эскотта. Чем же она прельстила этого богача?
А Рэйчел, чувствуя на себе взгляд Ронни, теряла нить разговора. Ей уже начало казаться, что они расстались только вчера, что она по-прежнему любит его и надеется на будущее рядом с ним. Она, отуманенная шампанским, не сознавала того, насколько опасны могут быть эти мысли…
— Рэйчел, тебе не кажется, что уже пора домой? — Их непринужденную беседу прервал чей-то ледяной голос.
Рэйчел вздрогнула от неожиданности и развернулась. Рядом стоял Джордж Эскотт и с откровенным неодобрением смотрел на кошачью усмешку Рональда.
— Домой, — эхом отозвалась Рэйчел, возвращаясь с небес на грешную землю. Она не сумела спрятать разочарование в голосе, которое заметил и Джордж, и Рональд.
— Надеюсь, вы извините нас. — Эскотт отвесил чуть заметный поклон в сторону Рональда. — Но моя жена слишком утомлена, чтобы оставаться на вечеринке…
— Ни в коем случае, — начала протестовать Рэйчел. — Я в полном порядке.
— Я думаю, вам лучше послушаться мужа, миссис Эскотт, — с безупречной вежливостью сказал Ронни. — Не смею вас больше задерживать.
Он наклонил голову и растворился в сгущавшихся сумерках.
— Откуда ты знаешь этого типа? — резко спросил Эскотт.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — немедленно взвилась Рэйчел. — Я не делаю ничего плохого, а ты обращаешься со мной как с преступницей!
— Извини. — Голос Эскотта немного смягчился, но металлические нотки не исчезли. — Я не хотел тебя обидеть. Просто этот тип — неподходящая для тебя компания.
— Почему?
— Он… — Эскотт замялся, — замешан в одной неприятной истории. Я не имею права разглашать подробности, но могу сказать тебе, что он мошенник и негодяй, избежавший наказания только благодаря одной женщине, которая поддалась его чарам. Я бы настоятельно советовал тебе держаться от него как можно дальше.
Рэйчел была ошеломлена. Неужели это правда?
— Вы познакомились сейчас? — Голос мужа вырвал ее из размышлений о коварстве Ронни Мессера.
— Нет. — Рэйчел покачала головой. Она уже давно поняла, что с Джорджем Эскоттом лучше не лукавить. Он все равно узнает правду, и горе человеку, обманувшему его! — Он тоже из Линдорта…
— Понятно, — сказал Эскотт с облегчением. — Тогда ладно. Но все равно не стоит поддерживать с ним отношений, даже несмотря на то, что у вас общие детские воспоминания. А теперь поедем домой. Кэтти, наверное, уже заждалась нас в машине.
Рэйчел покорно последовала за мужем, внутренне содрогаясь от смеха. Общие детские воспоминания! Да пуританин Джордж умер бы со стыда, если бы знал, чем они с Ронни занимались в Линдорте! У нее голова кружилась при одной только мысли об их безудержной любви.
Но Рэйчел постоянно одергивала себя. Рональд Мессер снова вовлечет ее в беду! Она не может позволить себе потерять все, чего она добилась с таким невероятным трудом, ради мига наслаждения. Впрочем, уже через минуту она представляла себе, как руки Рональда обнимают ее, а его губы исследуют укромные уголки ее тела…
Как я буду жить дальше после этой встречи, с отчаянием думала Рэйчел, сидя на заднем сиденье «роллс-ройса» рядом с мужем и Кэтрин.
Всю следующую неделю Рэйчел была молчалива и подавлена. Она постоянно думала о Ронни. Она уже забыла о его малодушии, когда, поддавшись на уговоры матери, он сбежал от нее в Европу. Теперь она по-другому смотрела на многие вещи. Встреча с бывшим любовником взволновала ее до глубины души. Рэйчел осознавала, что так и не сумела выкинуть Рональда Мессера из сердца.
Поведение Рэйчел несказанно удивляло Джорджа и Кэтрин. Но, видя, что задумчивость идет розовому личику жены, Эскотт успокоился. Значит, девочка постепенно взрослеет, говорил он себе. Пора ей остепениться и вести себя как подобает. Выкрутасы Рэйчел порой действовали ему на нервы, хотя Эскотт никогда не показывал, что его что-то раздражает в молодой жене.
Кэтрин не думала, что все так просто, но она не знала, где искать отгадку. Подружиться они так и не успели. Слишком велика была разница между их взглядами и характерами, чтобы Кэтрин могла просить Рэйчел открыть ей сердце.
Нехорошие предчувствия томили душу Кэтрин. Она боялась, что Рэйчел втайне задумала что-то, от чего пострадает ее отец.
Девушке даже в голову не приходило, что Рэйчел может размышлять о другом мужчине — она была воспитана не в тех традициях, чтобы допускать мысли об измене, но старые подозрения насчет корысти Рэйчел возвращались…
А однажды в их доме появился незнакомец.
Кэтрин выходила из библиотеки, Джейк следовал за ней по пятам.
— Простите, мисс Кэтрин, здесь какой-то посетитель, — услышала она голос дворецкого.
— К папе?
— Я не знаю, он просто дал мне свою карточку и сказал отнести хозяйке. — В голосе верного слуги были слышны нотки недоумения. К Кэтрин ни разу не приходили неизвестные мужчины.
— Давай. — Кэтрин протянула руку и взяла маленький белый прямоугольник.
— Рональд Мессер, — прочитала она вслух. — Я не знаю такого, Коркс, — пожала она плечами и собралась идти дальше.
— Он ждет в прихожей, — заметил дворецкий.
— Хорошо, — обреченно вздохнула Кэтрин. — А я-то надеялась, что он просто оставил карточку и ушел. Ладно, придется встретиться. Скорее всего, кто-нибудь из благотворительного фонда.
Она вышла в холл.
— Здравствуйте, я Кэтрин Эскотт. Чем я могу вам помочь? — приветливо обратилась она к мужчине, стоявшему к ней спиной.
Тот замер на месте.
— Кэтрин Эскотт? — эхом повторил он.
Кэтрин поразило недоумение, прозвучавшее в его голосе.
— Вас это почему-то удивляет? — несколько ехидно поинтересовалась она.
Какой невежа! Спрашивает хозяйку дома и даже не знает, как ее зовут!
— Нет, что вы, — торопливо ответил он и резко повернулся. — Я…
Мужчина осекся.
— Кэтрин Эскотт, — уже утвердительно произнес он. — Как я мог забыть, дочь Джорджа Эскотта.
Кэтрин кивнула головой, не понимая, почему она так смущается под пристальным взглядом незнакомца. Ведь ее не раз оглядывали мужчины, и в их глазах Кэтрин ясно читала вожделение, но никто не нервировал ее до такой степени.
Неужели дело в личности этого человека? Кэтрин с первого взгляда узнала его. Тот самый незнакомец, который произвел такой фурор на вечеринке у Бланш Шекли.
Сейчас он показался Кэтрин еще красивее. Темные растрепанные волосы делали его похожим на мальчишку, но морщинки вокруг глаз говорили о том, что перед ней взрослый мужчина. Взрослый и чертовски привлекательный.
Кэтрин не знала, куда смотреть. Лишь бы не на него, ибо в его глазах она читала такую сложную гамму ощущений от благоговения до неприкрытого желания, что ей становилось не по себе.
— Рональд Мессер, — представился зачем-то мужчина после пяти минут молчания.
— Я знаю, — прошептала Кэтрин, обнаружив, что силы почти покинули ее.
Она не понимала, что происходит. Присутствие Рональда Мессера гипнотизировало ее, превращало в робеющую школьницу.
