сминается и разрывается плоть под ними. По рукам и ключицам, по жилистым шеям, ломая кости. Следом за первым сраженным мною налетчиком отправился на землю второй. Третьему я перебил запястье, раскрошил челюсть четвертому; пятого, с залитой кровью маской, оттащили собственные товарищи.
Мне долго удавалось не подпускать к себе ни одного гада. Ну, относительно долго: минут пять. В такой свалке это почти вечность. А потом я понял, что очень устал. Плечи одеревенели, ноги точно приросли к земле. Я оглянулся и увидел, что защитников рядом со мной не осталось. Кто валялся, покрытый страшными рублеными ранами, кто бежал, а кого, распластав на камнях, вязали ремнями, точно скотину. И стоило на миг отвести взгляд, как на меня навалились со всех сторон. Повисли на руках, на спине. Выдернули из стиснутых пальцев рукоять лопатки, заставили опуститься на колени, а потом и вовсе воткнули носом в щебень. Я услышал, как среди хаток пискнула Настасья.
Во вляпались…
И через минуту меня выволокли из тесного прохода между хаток на окраину стойбища, обращенную к пустошам. Тут было полно плененных аборигенов: мужчин, обмотанных ремнями, женщин в изодранных одеждах и полуголых детей с выпученными от ужаса глазищами. Животных – тех, что с рылами тапиров, – согнали в стадо. Эти дальние родственники лошадей были послушны, как овцы.
Жили себе Каменные Животы и в ус не дули. Полагали, что под боком у землян их никто не тронет. И вот – на тебе!
Потом я увидел ездовых животных налетчиков. Больше всего они походили на слонов, только были раза в два ниже. Худые и мускулистые, с небольшими ушами, плотно прижатыми к черепу, с короткими хоботами и полными плотоядных зубов широкими пастями.
Прошу любить и жаловать. Снова мутанты! Убежище перекроило и перешило травоядных гигантов, исходя из своих предпочтений.
На спине у каждого мутанта умещались по два-три прятуна. Меня поразило то, что сидящие верхом аборигены были вооружены автоматами. Оружие-то нашего, земного производства – автоматы Минакова, «АМ-67» – очень неприхотливое и надежное. Какая сволочь загнала его воинственным каннибалам? И по какой цене… Ведь не за фигурки из кости и не за вяленую рыбу!
И почему автоматчики не участвовали в сражении?
Сидят, смотрят сквозь отверстия в масках.
Кто они? Гвардия, что ли? Особый резерв?
Я стал озираться, искать взглядом Настасью. Нашел ее быстро; высокая и стройная девушка с Земли выделялась на фоне копошащихся прятунов. На первый взгляд с ней все было в порядке. Ее даже не стали связывать. Она шла в сопровождении двух налетчиков, вооруженных топорами с черными от крови лезвиями.
– Настя! – позвал я.
Она повернулась на мой голос, но тут же получила тычок в бок рукоятью топора. Вот суки! Но что я мог поделать? Только скрипеть зубами. Настасью заставили сесть на землю метрах в десяти от меня. Ее темные волосы закрывали лицо, и я не мог знать, что с ней творится. Я лишь надеялся, что она не впала в отчаяние.
Это ведь из-за меня Настасья оказалась в переделке. Дались мне эти Каменные Животы и их «молодой, но старый» Зугу. Интересно, кстати, выжил ли этот Зугу или же валяется в какой-нибудь хатке с проломленной головой? А вообще – не интересно ни капельки, тут самому бы в штаны не наделать, просто мысль мечется от одного к другому, как в бреду…
– Зугу! – закричал один из налетчиков – широкоплечий, почти квадратный прятун в одежде из тяжелой шкуры крупного зверя – как минимум местного льва, а может, медведя. На маске этого прятуна были нарисованы синей и белой краской клыки, а отверстия для глаз обведены красным. – Зугу!
Зугу? А этим зачем понадобился «молодой, но старый»?
Из строя пленных вышел упитанный абориген в растянутых на заднице синих джинсах и черной кожаной куртке. Ему в грудь тут же уперлись острия двух ножей. Зугу отмахнулся от них, точно от комаров, пошел вразвалочку к налетчику в маске с клыками. Тот шагнул навстречу пленнику, схватил его двумя руками за лицо, оттянул большими пальцами нижние веки, заглянул в глаза. Затем отпихнул Зугу от себя и пошел куда-то мимо строя пленников. Зугу в тот же миг повалили на землю. Я подумал, что сейчас ему перережут горло, как барану, но Зугу всего лишь связали. А затем закинули, слово тюк, на спину верхового животного. Слон-мутант присел, недовольно зашкрябал передними лапами по щебню, плеснул слюной из раззявленной пасти.
Потом налетчик в клыкастой маске подошел ко мне. Посмотрел справа, слева. Что-то сказал на своем языке. Я молчал, глядя перед собой: на пустынный горизонт, за который нас вскоре заберут с собой эти смердящие людоеды. Тау садилось за скалами, по пустоши тянулись длинные тени.
Услужливый абориген подал клыкастому мою фуражку – я потерял ее во время боя. Клыкастый покрутил фуражку в руках, пощупал кокарду, понюхал.
– Все правильно, ублюдок, – сказал я. – Союзнический флот, Русская Дальнекосмическая эскадра.
С перепуга я забыл, что ЛК-50 вывели из состава Русской Дальнекосмической. Впрочем, клыкастый пропустил мои слова мимо ушей.
Через минуту я оказался на спине слона-мутанта. Перебросили меня точно так же, как и Зугу. Теперь я мог либо смотреть на щебень и белесую землю под ногами животного, либо на то, как копошатся черви – то ли паразиты, то ли симбионты – в складках и трещинах слоновьей кожи.
Унизительное и нелепое положение для офицера-космолетчика!
Вскоре налетчики тронулись в путь. Сидящий впереди меня абориген покрикивал «хэй-йя!» и хлестал ездового мутанта плетью. Животное шло резво. Я закрыл глаза, чтобы не глядеть на скачущую перед глазами поверхность пустоши. Судя по звукам, отряд налетчиков разделился. Пленники, которые шли пешком, трофейный домашний скот и охранявшие их налетчики отстали. А авангард на слонах-мутантах понесся вперед. Вскоре я перестал слышать стенания женщин и плач детей. Только мерный топот животных, редкое «хэй-йя» то справа, то слева и удары плетей.
Мое чувство времени притупилось. Ощущения были искажены. Я чувствовал только холод в онемевших руках и ногах и то, что мне хочется отлить. Кого-то из пленников начало рвать. Судя по всему, укачало Настасью. Я-то был привычен к невесомости и всяким болтанкам. А вообще, уж лучше бы я так мучился, чем этот ребенок, угодивший в передрягу из-за меня.
Но любой путь рано или поздно заканчивается. Меня сгрузили, положили брюхом на камни. Я осторожно осмотрелся. Нет, это не потемнело в глазах от нарушения кровообращения. Нет, мы действительно провели много времени в дороге.
Ночь… Светлая, обе луны на небе. Стрекочут местные цикады, и веет сырой, пахнущий морем ветер.
Налетчик развязал на мне ремни, рывком поставил на ноги. Я матюгнулся и упал. Прятун-налетчик снова схватился за воротник кителя и потянул вверх. И опять я не смог удержаться на ногах. Абориген что- то пробурчал и отошел.
Я кое-как сел. Стал массировать бедра и икры, и почти сразу почувствовал, что ноги оживают.
Привстал, развернулся и увидел Настасью. Она была бела как снег и сидела на валуне, рассматривая следы от ремней на запястьях.
– Настя, ты знаешь, где мы? – спросил я.
– А хер его знает, – буркнула она и закашлялась.
– Как ты?
Настасья только отмахнулась в ответ.
Какое-то ущелье… Излом скал над нашими головами. Шуршат сухими ветвями редкие кустарники. Аборигены в масках возятся со своими животными.
Мимо прошли двое. Я узнал прятуна Зугу, за ним следовал налетчик, который не забывал подталкивать пленника стволом «минакова» и что-то приговаривать неприятным шепотом.
Еще один абориген подозвал меня жестом к себе. Я подчинился. Покрытое зазубринами и бурыми пятнами лезвие мясницкого ножа указало, куда именно нужно идти.
Ойкнула, а затем выругалась, точно бывалый космолетчик, Настасья. Ее заставили встать и повели под дулом «минакова» к стене ущелья.
