– человек простой и мудреных метафор не понимаю. К тому же в те минуты я был так напряжен, что попросту не мог мыслить гибко, и слова «мумии» проносились точно метеоры сквозь пустоту моего перепуганного сознания. Да – перепуганного, глупо было с этим спорить. И боялся я не только за себя, но и за девушку. Прятуны – дикари и людоеды, это понятно. Но «мумии» – само зло, мерзкие карикатуры на людей, изувеченные и обезображенные изуверскими ритуалами. И мы с Настасьей – вдвоем против всей этой нечисти…
– За планету свою боишься, старший лейтенант. Правильно, что испуган. Мы – Народ Вечности – неприятно обижены дерзостью землян. По вине Крылатых вы ввязались в чужую войну. Гнездо защищено сильным флотом и орбитальными крепостями. А Земля – как на ладони. Открыта для атаки с любой стороны. Наш Карательный флот уже в пути.
– Что вам от меня нужно?
– Крылатые снова развязали старую войну, – проскрипела «мумия», понижая голос. – Если бы земляне знали, сколько в ней сгорело планет… Но вы никогда и ничего не узнаете. Спроси Крылатых – они не ответят, спроси жителей Зеленых Островов – они не ответят. Наше общее прошлое темно, я хочу принести в эту темноту кванты света. Землянин слеп во тьме, и он не может понять, кто друг, а кто враг; кто бог, а кто раб.
Уж не завербовать ли пытаются меня эти проканифоленные говорящие мощи?
– Мы редко берем в плен землян, – продолжила «мумия». – Чаще всего солдаты вашей расы гибнут беззвучно в космосе. Но некоторых из тех, кто все же попадает нам в руки, мы отпускаем обратно. Ищите и найдете сами: миры, у которых больше нет имен. Называю звезды на вашем языке: смотри Ахернар и большую луну второго газового гиганта, смотри Регул А и его четвертую планету, смотри Капеллу и луну последнего газового гиганта.
– Очень далеко… – вставил я, но «мумия» не обратила на мои слова внимания.
– Не поверишь, не нужно. Не скажешь никому, не нужно. Спросишь союзников – будешь обвинен в предательстве. Проверь сам или прикажи проверить другим землянам: две средние расы, обитавшие у Ахернара и у Регула А, уничтожили мы. Луну, на которой жили наши союзники – младшая раса системы Капеллы, – выжег Вселенский флот Крылатых. Все это случилось в темном, но еще недалеком прошлом. Для средних и младших нет места в нашей войне, они приходят и уходят. Старшие остаются всегда. Найдите миры, потерявшие имена, и вы не захотите продолжать войну, значение которой все равно не понимаете.
«Мумия» несла полнейший бред. Какие такие исчезнувшие расы? Мы ничего о них не слышали! Никто из союзников не обмолвился ни о чем таком… А какой смысл «мумии» говорить это все мне? Простому офицеру? Что я смогу изменить в этой войне?
Но у врага что-то было на уме, поэтому сухие, истрескавшиеся губы продолжали нашептывать:
– Земля сгорит, как сгорели те безымянные луны и планета. Сгорит, если ваша раса не разорвет союз с Крылатыми и с жителями Зеленых Островов. Планетарное правительство Земли знает о том, что младшие и средние пропадают в этой войне без следа, но никому не говорит, сговор с Крылатыми и с «островитянами» в силе. Мы можем обещать тебе безопасность. Мы можем обещать безопасность и несуразному существу, захваченному вместе с тобой. Вижу, у тебя нет причин любить союзников, поэтому хочу, чтоб ты серьезно выслушал то, что мне поручено предложить…
Свет у выхода из пещеры погас. Коротко тявкнул, но тут же заткнулся чей-то автомат. Что-то пронеслось, фыркнув, над нашими головами. С лязгом врезалось в стену и отскочило за спины прятунов.
Ослепительная вспышка, похожая на взрыв сверхновой, затем грохот, от которого я едва не потерял сознание.
Кувыркнулся назад. Упал за скамью, слепой, глухой и обалдевший. Меня тут же осыпало каменной крошкой, которую выбила из скамьи автоматная очередь.
Кинулся подальше от «мумии» и прятунов – наугад, куда ноги несут. Пригнувшись так низко, насколько мог; почти на четвереньках. Острые каменные осколки хлестали со всех сторон. Сквозь вату в ушах пробивался треск автоматов и визг рикошетов. Все это казалось почему-то очень далеким и искаженным. Пока я не наткнулся на прятуна, нашпигованного пулями вдоль и поперек.
Выдернул из рук убитого автомат. Завертел головой… но вокруг меня были лишь трупы и клубился еще пороховой дым. «Мумия» валялась возле скамьи, раскинув неестественно длинные руки.
По ступеням сбегали солдаты в легких экзоскелетах серо-желтой маскировочной окраски и глухих шлемах. В руках у них были укороченные автоматы с глушителями. Двое сразу кинулись к «мумии», остальные уставились черными забралами шлемов на меня.
– Опустите оружие! – прозвучал приказ на русском языке, но с заметным акцентом. – Группа особого назначения, корпус Вселенской пехоты Крылатых! Капитан Сааведа. Мы уже встречались, старший лейтенант.
А я думал, что только в голливудских фильмах на помощь силам добра в критическую минуту приходят еще более крутые силы добра. Но самые удивительные и фантастические вещи происходят в действительности, и порой трудно поверить, что все случилось именно так, а не иначе. Сама удача посмотрела тогда в мою сторону, а я стоял перед осназом союзников, еще не оклемавшись после взрыва светозвуковой гранаты, и не знал, что делать дальше.
– Вы ранены, старший лейтенант? – спросил один из бойцов, наверное – медик.
– Нет, – я опустил автомат, – это не моя кровь. «Мумия» мертва?
– Нейтрализована, – сказал другой осназовец на языке Крылатых, светя в глаза «мумии» фонариком. – Сердце не бьется, но рефлексы есть. Эти живые мертвецы умеют здорово притворяться.
– Забираем с собой! – распорядился Сааведа, а потом повернулся ко мне и осведомился: – Идти сможете? Или вы в шоке?
– Не могли вы, капитан, повременить со штурмом минут пять! – Я уверен, что осназ не ожидал услышать подобное от спасенного ими землянина. – «Мумия» намеревалась меня завербовать. Я так и не услышал, что враг планировал мне поручить. А нам бы не помешало узнать часть их замыслов. Предупрежден – значит вооружен!
Сааведа развел руками.
– Вся эта операция была организована лишь для того, чтобы спасти вас, старший лейтенант. Крылатые не бросают союзников в лапах у людоедов. Что бы вы, земляне, о нас ни думали.
– Тронут до глубины души, – я подогнал длину ремня автомата под себя, повесил «минаков» на шею. – Здесь еще есть девушка…
– Девушка? – переспросил Сааведа.
– Дочка фермера, – пояснил я, подходя к вырезанным в скале ступеням. – Без нее я отсюда не уйду.
– Повезло, что мы вообще отыскали эту пещеру, – бросил мне вслед Сааведа. – Челнок приземлится через несколько минут, и мои люди уберутся отсюда.
– Хорошо! – крикнул я на ходу. – Тогда придется поспешить.
В верхней пещере стоял запах жженого мяса: один из убитых прятунов упал в костер. По его почерневшей маске, по плечам и груди лениво ползали язычки пламени. Тут тоже были трое осназовцев. Они как по команде повернули ко мне беспросветные забрала шлемов, но ничего не сказали.
Сквозь узкий коридор, пол которого был устелен мертвецами, – на свежий воздух. На какой-то миг мне стало жаль это воинственное племя Кровавых Глаз. Осназ Крылатых прошел сквозь ряды его закаленных в первобытных схватках воинов с той же легкостью, с которой луч боевого лазера прожигает тонкую корабельную броню.
Снаружи была светлая ночь. Но двоих осназовцев я не увидел с расстояния пяти шагов. Они охраняли вход в пещеру, прижавшись к скале. Камуфляж экзоскелетов полностью сливался с темно-серым гранитом.
Слоны-мутанты, оставленные на привязи, тянули хоботы к мертвым погонщикам. В свете двух лун было видно, как серебрятся тяжи слюны, выпростанные из клыкастых пастей. Запах крови сводил хищников пустоши с ума.
И тут за поворотом ущелья послышалось: «Хэй-йя!» А за воплем – дробный топот тяжелых лап.
