— Да влюбился я, по-настоящему влюбился, — прямо ответил Виктор, чтобы прекратить расспросы.
— Вот тебе и раз! — растерялся Женя. — И что же дальше?
— А я знаю?! Только я без неё уже не смогу.
— Час от часу не легче! Кто она?
— Неважно… Потом узнаешь… Давай о деле, а то мне некогда.
— Ну хрен с тобой! Слушай! Я тебе уже говорил, что у Николая Петровича есть связи с выходом на местное отделение милиции. Вот… В общем, этими делами, рэкетирскими, заправляет один из начальников отделов. Там и другие ещё с этим связаны, но главный — он, хотя над ним есть кто-то в городской администрации, но пока мы не знаем — кто. А в субботу на мой телефон, что я даю для рекламы в газете, позвонил какой-то человек и сказал, что знает кто напал на тебя, и обещал позвонить позднее и назвать имена и адреса этих людей, если нас это заинтересует.
— Вот как?! Что ж, это интересно. Когда он позвонит? — заинтересовался Виктор.
— Пока не звонил, но жду вот. Только боюсь — вдруг подстава.
— Ты просто спроси — какой ему от этого интерес, а мы посмотрим.
— Хорошо, подождём.
— Потом позвонишь мне — я решу, что делать.
— Мы решим! — возразил Евгений.
— Там видно будет, — уклончиво отвечал Виктор и, попрощавшись, сел в машину, чтобы вернуться к Светлане.
В среду приезжала Вера, Виктор должен был встречать её с поезда. Светлана нервничала с утра, и это её нервное напряжение всё усиливалось до момента отъезда Виктора на вокзал. Он, успокоив её как смог, пообещал поскорее вернуться и, сев в машину, через пятнадцать минут был на месте.
Вера вышла из вагона, радостно улыбаясь; Виктор поцеловал её в щёку, взял дорожные сумки, и они направились к машине. По дороге домой она рассказывала о детях, об общежитии, где они поселились, о погибшей девочке и её матери, о том, как Вере было трудно расстаться с детьми, и только когда они вошли в квартиру и Вера несколько освоилась дома, он сказал ей, что полюбил другую, что не может жить без неё и что уже неделю живёт с ней. Жена спокойно восприняла новость, без крика, без истерики, лишь сказала:
— Я всегда знала, что так случится. Мне ещё повезло, что это произошло не скоро.
Помолчав, она спросила:
— Кто она?
Виктор ответил.
— Я как чувствовала, что вы созданы друг для друга, и всегда опасалась, что вы встретитесь в поликлинике. Не убереглась… — она снова помолчала.
— Ну что же, не жалей меня! Я уеду к своей тётке в Балашиху, поближе к детям.
Сейчас они мне нужнее, чем ты. Тем более что тётка ждёт меня.
Она взяла его за руки, прижалась к груди.
— Спасибо тебе за всё: за детей, за те годы, что прожили вместе, за счастье, какое у нас всё-таки было! Помни, что я люблю тебя! Прощай!
Вера поцеловала его в щёку, он обнял её, поцеловал в лоб и вышел. Несмотря ни на что, на душе было тяжело, но, подъезжая к дому Светланы, он уже успел успокоиться, а войдя в квартиру, где она с заплаканными глазами встречала его, взял её на руки, и она прильнула к нему, благодарно положив голову ему на плечо.
Не успела кончиться их счастливая неделя, как в четверг к полудню ему позвонила Вера и с тревогой сказала, что принесли телеграмму — умерла его мать. Сколь бы часто он не думал о том, что такое должно случиться, но был ошарашен новостью и первое время не мог сообразить, что должен делать, пока расстроенная, но успокаивавшая его Светлана не позвонила в агентство Аэрофлота, намереваясь заказать билеты на самолёт.
— Я поеду с тобой, — заявила она.
— Не надо, прошу тебя, — отвечал Виктор. — Тебе на днях на работу, и тебя просто не поймут, если ты уедешь.
— Но тебе будет плохо без меня!
— Что поделаешь, мы все должны пройти через это.
— А Вера поедет?
— Нет! Я не хочу, чтобы она ехала. Да ей сейчас и не до этого.
Он съездил на работу, взял недельный отпуск с расчётом того, что кончился больничный, а затем купил билет на самолёт до Екатеринбурга, где нужно было делать пересадку на поезд, чтобы потом ещё ночь ехать на нём. Намереваясь собрать кое-что в дорогу, вернулся в квартиру Светланы.
Перед отъездом позвонил Колычев, сообщивший, что был звонок от того неизвестного доброжелателя, и передал кое-какую информацию о нападавших на Виктора людях. Раздосадованному Виктору ничего не оставалось, как сказать Евгению о смерти матери и своём отъезде.
— Единственное, о чём прошу вас: ничего не предпринимайте до моего возвращения.
— Кто звонил? — спросила Светлана, и в голосе её чувствовалась явная обеспокоенность.
— Друг старый, — отвечал он. — У нас есть дела.
— Какие? — прозвучало требовательно.
— Хорошие, — отвечал твёрдо Виктор. — Успокойся, ты должна мне верить.
Он обнял её, поцеловал и, подняв небольшую дорожную сумку, открыл дверь.
— Никогда не верила в Бога, но сейчас хочу сказать тебе: с Богом! Я люблю тебя, родной мой!
Он благодарно посмотрел на неё и вышел — такси дожидалось у подъезда.
Ему удалось добраться до родного дома часам к десяти следующего дня.
Встреченный Лидой, молча обнявшей его, он вошёл в избу, где в передней на узкой кровати, омытая и прибранная, маленькая и сухонькая, лежала мать, спокойно и умиротворённо.
— Мамка моя! — зарыдал Виктор, упав на колени около кровати и уронив голову на её край, словно боясь прикосновением разбудить уснувшую мать.
Прошло немало времени, пока он, потревоженный вошедшими людьми, вынужден был подняться на ноги, уже несколько успокоившись и выплакав скопившиеся слёзы.
Поздоровавшись с ними, он обнял старшую сестру, тихо сказавшую, как неизбежное:
— Ну вот, теперь наша очередь, — и Виктор вдруг почувствовал, как стало холоднее с уходом матери и как ближе стали остальные родные.
За заботами, связанными с приготовлением к похоронам, прошёл день, и вечером, почти ночью, после долгого сидения около постели покойной он заснул в той же комнате на раскладушке в двух метрах от ног матери. На другой день мать, уложенную в гроб, стоящий у стены на двух табуретках там, где до этого стояла её кровать, собрались провожать жители деревни, свободные от работы, среди которых кроме родни были в основном пожилые женщины и мужчины — пенсионеры. Виктор со своими сёстрами и братом стояли в головах гроба, и он, угнетаемый скорбным молчанием окружавших покойную, до боли сжимал скулы, с трудом сдерживая слёзы, боясь разреветься в голос от невыносимого напряжения. Ни его сёстры, ни брат не издали ни одного всхлипа, ни одного стона, и это было заметно остальным присутствующим, потому что некоторое время спустя из толпы подошла пожилая женщина и тихо сказала, чтобы они поплакали, не сдерживая себя, говоря, что так им будет легче. Гроб с телом матери вынесли из дома, поставили в кузов грузовика, а остальные провожавшие разместились в автобусе, с тем чтобы доехать до кладбища, расположенного рядом с районным центром, в десяти километрах. Погода была сухая и довольно тёплая для начала сентября, и пыльная неблизкая дорога утомила провожавших, но когда траурная процессия проезжала мимо кладбища к церкви, расположенной с ним рядом, одна из женщин, находившихся в автобусе, пожилая уже старая дева, неказистая и неприметная на вид, очевидно, такая же и в молодости, вряд ли видевшая в жизни мужскую ласку, вдруг встрепенулась и, бросившись к окну автобуса, запричитала, показывая на участок за кладбищенским забором рядом с входными воротами: «Вот они, все здесь лежат! Милые мои, милые!» — и Виктор подумал, насколько велика та сила, что связывает каждого человека с родными, близкими, любимыми в этой жизни, даже если они остаются всего лишь в его памяти,
