Огромный белый диск висел на тёмном безоблачном небе в обрамлении несметных созвездий. Луна освещала бескрайний густой лес, наполненный туманной дымкой. Она блестела в извилистых рукавах двух рек, что рассекали чащу, а далеко на востоке поднимались небольшие горы. Местность, мягко говоря, малообитаемая. Среди заброшенного парка виднелся силуэт моего дома. Надо бы, наконец, совершить экскурсию по окрестностям, а то до сих пор даже не удосужилась осмотреть здание снаружи и оценить размеры усадьбы. В оправдание могу сказать, что сделать это было просто некогда.
— Учитель, а где Гнек находил своих жертв? Ведь вокруг только лес, никаких следов других поселений я не заметила. Одинокое, затерянное среди леса поместье едва ли привлекало много туристов и посетителей.
— Вон за теми горами начинается морское побережье, — Хегельг махнул головой на восток. — Там расположен небольшой портовый городишко. Гнеку расстояние не особо было важно, ведь он маг, пусть и потерявший человеческий облик. Навыки ходить сквозь тонкий мир, у него остались на подсознательном уровне. Он выходил на охоту далеко отсюда, а потом просто утаскивал жертву в логово. Гнек выхватывал часть пространства с человеком внутри. Судя по вещам, что скопились в доме, он охотился на дорогах. В сети попадало всё, что окружало жертву: лошади, чемоданы, части кареты, даже котур попался, — ответил маг, бесшумно планируя рядом.
Молчание слишком затянулось, и теперь он ухватился за возможность возобновить непринуждённое общение. Только меня мучили совсем не развлекательные темы.
— А твою предыдущую ученицу он поймал тем же способом? — я кружилась вокруг белокрылой фигуры и пыталась рассмотреть выражение лица Хегельга.
— Нет, — резко бросил маг.
Его лицо приняло холодное отстранённое выражение. Он явно не хотел развивать эту тему. Но я не сдавалась и сделала ещё одну попытку прояснить обстановку.
— Ведь это ты столкнул их, не правда ли?
Ответом послужило мрачное молчание. Но всё и так понятно. Кто-то не выдержал очередной проверки на вшивость и закончил жизнь в оковах вампира, став его игрушкой и лакомством. Но обречь ученицу на такое!? Я ещё раз глянула на отстранённого мага. Кто ты, Хегельг? Чудовище, сумасшедший холодный маг или близкое и родное существо? Мужчина, фактически подаривший мне шанс на жизнь, ставший отцом или жестокий убийца? В размышлениях я пришла к выводу, что его душа содержит необъяснимый диссонанс и ещё многое, мне пока неизвестное.
Хегельг полон мутных и страшных тайн, холодящих сердце противоречий. Я могу не понимать его поступков и мотивов, злиться, раздражаться или даже временами ненавидеть, но от этого мне не перестать любить его. Вот уж точно, любовь не за что-то, а вопреки. Как это произошло? Когда столь необъяснимое чувство успело поселиться во мне? Ведь Хегельг частенько вёл себя, как настоящая сволочь, грубая и продуманная. И, несмотря на это, я смогла простить. Не оправдать или понять, а просто простить страх, слёзы и боль. Чем больше мы общались и сближались, тем страшнее и шокирующей подробности всплывали. Но и другая сторона холодного мага приоткрывалась для меня. Я решила не обострять отношения и сменить направление разговора.
— Хегельг, расскажи о Мотейре. Что это за мир и где в нём находимся мы?
— Жаждешь получить незапланированный урок географии? Похвальное рвение, Паулина, — хмыкнул белокрылый маг.
На самом деле Хегельг обрадовался вопросу и возможности уйти от скользкой темы. Он с воодушевлением бросился в разъяснения и даже создал иллюзию географической карты.
— Итак, Мотейра — жемчужина срединного плана бытия в нашем мироздании. Это сравнительно небольшой мир в Плеяде, населённый людьми. Два основных материка связаны между собой тонкой полоской суши, образуя фигуру, похожую на песочные часы. Вокруг них разбросано множество островов. Они тянутся обширной россыпью к полюсам, но только самые крайние покрыты льдом, на остальной территории почти всегда тепло.
— А где находится мой новый дом? — я внимательно слушала Хегельга и разглядывала чудную карту.
— Твоё поместье расположено в центре одного из самых крупных островов Мотейры, который называется Селеш, — сообщил учитель и указал на вытянутый участок суши, окружённый океаном. — Природа здесь такая же, как и на материках, равноудалённых отсюда. Зимы очень мягкие и бесснежные, а лето не слишком жаркое. Растения приспособились приносить плоды круглый год, в лесах полно зверья.
— Благодатный край! Население Мотейры едва ли голодает, — заметила я.
— Комфортный климат и великолепные плодородные земли позволили людям развить цивилизацию и превратить это место в цветущие сады, небывалой гармонии и красоты, — продолжалась лекция.
— Что-то не особо заметно цветущих садов. Глушь и безлюдье среди непролазной чащи. Может это мне попалось такое захудалое место? — с сомнение проговорила я.
— Не перебивай! На это есть свои причины. Скажу только, что сейчас так выглядят многие ранее окультуренные и возделанные земли. А сотню лет назад всё было иначе: богатая и живописная природа, веками облагораживаемая людьми, сделала Мотейру жемчужиной среди населённых миров. Многие маги прельстились этим и избрали это место в качестве резиденции для отдыха и размышлений, даже разместили здесь семьи!
Великолепные золотые пляжи, невысокие горы, поросшие огромными соснами, живописные водопады, здесь мы отдыхали душой, погружались в расслабление или магические опыты. Маги воспитывали отпрысков от человеческих женщин и редких потомков своего племени. По крайней мере, так было очень долгое время, пока Мотейра не превратилась в кровавый ад. Он выкосил почти всё население и магов в том числе, — горько вздохнул Хегельг, а потом продолжил рассказ. Мы снижались, но я почти не смотрела вниз, полностью поглощённая словами учителя.
— Когда-то давно суша была разбита на множество мелких королевств. Но постепенно они оказались мирно поглощёнными двумя крупнейшими государствами. Главные державы поделили между собой оба континента примерно поровну. Граница проходила, как раз по той самой тонкой полоске суши, связывающей два материка. Веками Мотейра не знала войн и лишений, достигла небывалого расцвета культуры и искусств. Это было райское место, наполненное красотой и достатком. Люди умудрились не испортить природу, а бережно подкорректировать, добившись гармонии для жизни.
Маги селились тут и заключали договора с правителями. За возможность независимо и бесконтрольно жить в своих владениях по своим же законам, мы обязались служить владыкам Мотейры, поклялись защищать и оберегать их. А клятва для мага, это не пустой звук, а непреложное обязательство. Поэтому клясться нужно в самых крайних случаях. Запомни это, Паулина, как новое правило, написанное кровью многих магов, — произнёс учитель.
Я внутренне вздрогнула, когда вспомнила, что уже успела дать нерушимое обещание Оракулу. Надеюсь, что это не аукнется неприятностями.
— А где жил ты?
— И я тоже поселился здесь, хотя родина совсем не Мотейра и душа принадлежит духу-хранителю другого мира. Но у магов принято иметь несколько пристанищ. В обширном имении среди лугов и лесов Мотейры возвел я дворец и поселил там семью. Да, Паулина, и у холодного мага Хегельга была семья, которую я прятал ото всех. Мне несказанно повезло, и моей женой стала женщина-маг. Она так и не прошла инициацию до конца, но дочь смогла стать одной из нас. Никто из магов никогда не видел моей семьи, жена и дочь оберегались от внешнего мира, быть может, чрезмерно усердно.
— Не представляю тебя в халате и тапочках, сидящим за обеденным столом во главе семейства, — хмыкнула я.
Мы приземлились в заброшенном саду перед домом, и присели на бортик старого высохшего фонтана. Я шевелила опавшую листву босой ногой и рассеяно разглядывала захудалый парк. Впервые учитель что-то рассказывал о семье, и мои уши чутко ловили каждое слово.
— Терпеть не могу халат и тапочки, — скривился Хегельг.
— Ты любил свою семью?
— По-своему любил, но недостаточно и не так, как они этого хотели. Жена и дочь могли бы стать
