— Понятно, играем в 'сам шучу — сам смеюсь', — буркнула я.
Над самым ухом веселился некромант, перебирая пряди волос, словно мы не на кладбище, а на пикнике. Только дышать от этого легче не становилось, поэтому я пораскинула мозгами, припомнила несколько вариантов заклинаний, вычитанных в книгах, и сплела узор, похожий на чулок. Он натянулся на труп, как вторая кожа и полностью пресёк распространение запаха разложения.
— Да ты у нас рукодельница! — похвалил учитель.
Я невольно улыбнулась и поймала себя на мысли, что раньше такое поведение на кладбище казалось бы диким. Со стороны это выглядело вообще жутким: высокий бледный мужчина играл с движущимися огненными волосами девушки. На их лицах блуждали нежные улыбки, глаза светились взаимным чувством, два молодых и влюблённых человека. Вот только мы совсем не люди и перед нами застыл труп сорокалетней женщины, умершей примерно два месяца назад. Жуть? Не знаю.
— Аирель, зачем мы здесь на самом деле?
— Подумай сама.
Взгляд скользил по одежде покойницы и искаженному смертью лицу. Кем она была при жизни? Добротное платье с ручной вышивкой запачкано сырой землёй, покосившийся чепчик на встрёпанных волосах, на ногах остался только один тапок. Дух, сидевший в женском теле, не особо переживал о внешнем виде своего сосуда. Я пыталась припомнить полагающиеся к месту чувства, но это были именно воспоминания. В реальности испытывалось лишь любопытство к планам Аиреля, да лёгкая брезгливость. Маг во мне вышел на первый план и завладел сознанием, отсекая лишние человеческие сантименты.
— Ну а всё-таки?
— Учим тебя не бояться мертвецов, понимать сущность низших духов. Я хочу убедиться, что ты сможешь убить даже такое относительно безопасное подобие жизни, как это, — некромант кивнул на труп женщины. — Узнай, чего хочет дух.
Я присмотрелась к покойнице сквозь тонкий мир. В чёрном коконе бился сгусток энергии, несомненно, наделённый своеобразным примитивным разумом. Он обладал тусклой аурой, похожей на рваные лоскуты, единственная яркая полоса полыхала, словно росчерк ядовито зелёного фломастера. Тёмные нити кокона без сопротивления позволили проникнуть внутрь и окунуться в сжигающее дух желание. Я стиснула зубы от напряжения и не отпрянула от столь сильных эманаций, похожих на концентрированную отраву. Существование этой сущности направленно лишь на утоление вечного голода, терзающего каждую минуту.
— Оно хочет есть, бесконечно долгое время мучается голодом. Но чем оно питается и возможно ли насытить дух?
— Низшие духи проникают сюда из нижних миров, плодящих подобные сущности целыми ордами. Они питаются эмоциями и душами, а если им посчастливится завладеть пустым телом, то и живой плотью, страхом и болью. Ты столкнулась с самым безобидным экземпляром, почти лишённым разума.
— Ты подпитываешь их каплей своей силы.
— И тем самым держу в повиновении, — закончил мою фразу Аирель. — Убей духа, Паулина. Избавь мертвеца от паразита.
— Убить или просто разрушить кокон? — в голосе появилось сомнение и неуверенность.
— Дух, познавший хоть мимолётную власть над телом, становится одержимым и через некоторое время всё равно найдёт следующий сосуд. Так что его нужно убить, а не освободить.
Маг вздохнул и резко оборвал связь с коконом в трупе. Разлагающееся тело рвануло к нам, бешено вращая глазницами. Оно ожесточенно билось в защитный купол вокруг нас, царапало его ногтями, пыталось прогрызть и разорвать. Я сильней прижалась к Аирелю и затаила дыхание от неожиданности.
— Чего это оно вытворяет?
— Всего лишь хочет вцепиться в нашу плоть и вырвать душу. Только маги ему не по зубам, а вот люди — другое дело. Он скоро поймёт это.
Беснующийся мертвец словно услышал слова некроманта и, утратив к нам интерес, стал принюхиваться к запахам. Он развернулся и резво пошёл в сторону городских стен.
— Почуял более доступную добычу, — подтвердил догадки маг. — Если не убьёшь, эта шустрая покойница очень скоро найдёт обед в городе. Неужели не жалко людей?
— Жалко… вроде бы, — неуверенно прошептала я, застыв истуканом.
— Не упрямься, просто пойди и убей духа.
— Пойти и убить, — повторяла за Аирелем каждое слово, но с места так и не двигалась. Маг прищурил глаза в раздражении.
— Паулина! — раздался резкий хлопок в ладоши возле самого уха.
Я вздрогнула и сбросила оцепенение. Вокруг нас столпились несколько десятков трупов, с остервенением штурмующих защитные барьеры. Некромант поднял из могил целую толпу и бросил их на произвол судьбы, наблюдая за моей реакцией. Через несколько минут им стало понятно, что мы не та жертва, которая им по зубам. Группа мертвецов потопталась на месте и слаженно направилась к городским стенам.
— Я так и знал, что ты боишься.
— Не боюсь.
— Значит, стесняешься? — я глянула на Аиреля, как на душевно больного и мы одновременно рассмеялись.
— Милая, выполни быстрей задание, и я накормлю тебя великолепным обедом. Хочешь, устроим пикник под яблонькой, что недавно посадила перед домом? Обещаю много вкуснятины, — искушал маг, и желудок заурчал, призывая к действию.
— Сразу бы так! Давить на жалость уже не актуально, милый мой некромант, — подмигнула я и кинулась догонять зловонную группу.
Пока мы обсуждали подробности обеда, они приблизились к провалу в городской стене, целеустремленно двигаясь на запах людей. В руках развернулись плети, дрожа от бегущей по ним силы. Догнав отстающего из-за сломанной ноги мертвеца, я послала плети вперёд и полоснула по спине. Раздался утробный вой, но и только. Трупы продолжали движение, причём гораздо быстрее. Надо срочно что-то предпринять. А то они рассеются по городским развалинам, попробуй их найти потом по одному. Аирель ещё передумает обедом кормить.
Пробуждался азарт охотника, он горячил кровь и слегка пьянил. Мысли побежали в другом направлении. Чтобы убить духа, нужно добраться до кокона внутри тела. Не ловить и причинять боль, а рассекать и выжигать — вот что должно делать моё оружие. Плети послушно меняли форму, чтобы стать тоньше волоса и раскалиться добела. Я вновь послала их вперёд и поняла, что с запахом что-то нужно делать. Причём закрывать не трупы, а защитить саму себя. В нос ударила отвратительная вонь палёного мяса и разлагающихся внутренностей, брызнувших в разные стороны. Плети разрубили труп поперёк груди, и он развалился на части. В развороченной грудной клетке бился чёрный сгусток, цепляясь за ставший непригодным сосуд. Раскалённая нить, наполненная силой мага, хлестнула по кокону и впилась в сущность духа. Раздался тихий хлопок, скорей отчаянный стон и сгусток энергии рассеялся бесследно.
За расправой над духом внимательно наблюдали с разных сторон. Аирель остался среди развороченных могил и следил за происходящим издалека. А впереди замерли, разбежавшиеся было, покойники. Их взбудоражил вид рассечённого тела, они чутко прислушивались в попытках уловить эманации развеянного духа. Как только участь собрата стала очевидна, компания неожиданно сплотилась. Похоже, обретя сосуды плоти, духи проявили чёткие проблески коллективного сознания. Не издав ни звука, они ринулись на меня. Десятки выпученных глаз, скрюченных рук, покрытых синюшными пятнами, искажённые яростью рты стремительно приближались. К неизбывному голоду примешалась жажда растерзать худенькую рыжую девчонку, выпить её душу, как самое сладкое лакомство. Но зловещий антураж больше не впечатлял проснувшегося охотника. Магические плети взвизгнули от восторга, врезаясь в мёртвую плоть. Продолжения моих рук, острие воли, они летели вперёд вновь и вновь, разрывали тела, чтобы достать чёрные коконы и ужалить дух смертельным броском.
В правую ногу вцепились тонкие холодные пальцы, обожгло болью от укуса. Не особо разбираясь, охотница ударила понизу, и отсекла голову, подобравшемуся настолько близко, ребёнку. Это уже не дитя,
