поправила я себя и отпихнула ногой обезглавленное тело. Плети вгрызлись в худенькую грудь и изгнали низшего духа. Разбежавшиеся покойники валялись сломанными марионетками. Они так и не перебрались сквозь огромную дыру в городских стенах. Урок можно считать оконченным, но чувство опасности кольнуло в сознании, заставило оглянуться и вздрогнуть от неожиданности.
— Если сражаешься одна, никогда не забывай смотреть за спину, — прошуршал в голове голос Аиреля.
А за спиной творилось нечто невообразимое. Некромант поднял всех, чьи кости не истлели окончательно и хоть как-то держались вместе. Тысячи разрытых в одно мгновение могил, куда ни кинь взгляд, ко мне текло море мертвецов. Их объединяло стремление вцепиться в мою тоненькую шейку и ощутить предсмертную агонию, отрывать плоть по кусочку и смаковать утекающую жизнь. Многие уже не могли стоять, но упорно ползли, цепляясь за землю, проталкивая останки к добыче. Старики и дети, мужчины и женщины, едва прикрытые кожей черепа и жёлтые кости, клочья волос и пустые глазницы… Лавина мертвецов вот-вот накроет меня. Их столько, что они просто задавят массой. Здесь не обойтись одними плетьми. Шаг в тонкий мир и между пальцев сплетается узор огненной волны, но именно в момент торжества я 'получила по рукам' от учителя.
— Никакой стихийной магии! — приказ ясен и обжалованию не подлежит. — Сражайся всем телом, лентяйка.
— Аирель, помоги! Их слишком много! — закричала я, но маг лишь покачал головой.
— Сама, прелесть моя, действуй сама. Не так уж их и много, всего-то пару тысяч простейших низших духов.
— Значит сама? — зло крикнула я.
Плети щёлкнули в предвкушении. Из глубины источника поднималась холодная волна. Её можно назвать яростью, но слишком спокойно сознание для столь обжигающего чувства. А можно назвать жаждой убивать, но я не испытывала ненависти.
— Здесь лишь один хищник — ты! Убей их всех, спокойно и хладнокровно. Паулина, никаких правил не существует, — ровный голос некроманта придавал уверенности, подталкивал к действию.
Я впервые осознано вызывала в теле боевую форму, когда каждый мускул — смертельное оружие, продолжение стремительно несущихся мыслей и инстинктов мага. Глубокий вздох и реальность стонет под напором стягиваемой в тело силы. За спиной раскрываются крылья, ярко вспыхивая на солнце. Каждое перо — раскалённое лезвие, пламя стекает с гладкой поверхности, расползаясь по земле. О том, как выглядело лицо лучше не знать. По волосам и телу бежали разряды голубых молний, плети в руках гудели и жалили все, до чего могли дотянуться.
Я взлетела над землёй и тысячи голов повернулись мне вслед. Движения ускорились многократно. Сначала умирали духи, занявшие почти истлевшие тела и ползущие медленней остальных. Крылья бросали меня в самую гущу, и я крутилась волчком, слушая лишь стук собственного пульса в висках и стоны развеянных духов. Быстрей, ещё быстрей, рвать на части, рассекать, резать, пролетать над обрубками и распростёртыми телами и снова падать в толпу. И все ради нового мгновения, когда чёрный кокон лопнет и цепляющаяся за него сущность развеется без следа. Она оставит после себя лишь пустой сосуд, разрытую могилу и тихий стон.
Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент обнаружилось, что убивать больше некого. Внутри всё дрожало, и чтобы не клацать зубами, я сцепила их намертво. Стекающий с крыльев огонь шипел и плевался, соприкасаясь с кусками плоти, устилающими землю. Ноги до колен утопали в тошнотворном месиве. Адреналин стучал в бешеном ритме пульса, но на лице застыла сведённая судорогой маска. Я твердила себе, что бойня окончена, но снова и снова обшаривала взглядом окрестности в поисках движущейся мишени. Сзади послышался шорох крыльев, и аура Аиреля накрыла знакомой успокаивающей волной.
— Не подходи! — послала я мысль, не в силах расцепить судорожно сжатые зубы и произнести хоть малейший звук. — Я могу ранить!
Но маг и не подумал обращать внимание на опасность, которую несла боевая форма. Он смело протянул руку к лицу с потоками молний. Чтобы не поранить Аиреля пришлось мгновенно меняться, возвращаясь в привычный и безопасный облик. Но каких сил это стоило! Из глаз брызнули слёзы, и сознание на миг помутилось от напряжения. Но я успела, и тёплая ладонь спокойно прикоснулась к забрызганной грязью щеке. Некромант приподнял моё лицо за подбородок, и солнечные лучи ослепили глаза.
— Великолепна! Безупречна! — гордо произнёс он.
Честно говоря, не понятно, чем заслужены такие слова. Грязная с головы до ног, трясущаяся девица с перекошенным лицом не выглядела героиней. Но Аирель что-то видел во мне, это заставляло его глаза блестеть. От мага исходила уверенность и удовлетворение, оно проникало и в меня, побуждало хоть чуть- чуть расслабиться и видеть что-то ещё, кроме разбросанных мертвецов вокруг.
— За отлично выполненный урок полагается подарок. Держи! — в трясущуюся ладонь упал камень, чёрный и гладкий, по форме повторяющий панцирь улитки.
— Ч-ч-что это? — с усилием всё же смогла произнести я и уставилась на изящную подвеску. Не нужно заглядывать в тонкий мир, чтобы почувствовать сокрытую в камне силу некроманта.
— Небольшой источник энергии для управления.
— Управления чем?
— Ими, — кивнул в сторону Аирель.
Я обернулась и вздрогнула. Из-за могильных плит к нам направлялись три фигуры. Двое крепких мужчин и рослая девушка спокойно перешагивали через валяющиеся части тел, потому что…
— Они м-м-мёртвые, — закончила я мысль вслух.
— Не больше трёх дней. Самый подходящий срок. В них даже сохранились обрывки памяти. Камень потихоньку питает низших духов в этих крепких сосудах, и пока энергия не исчерпается, они останутся чрезвычайно послушными и нетленными.
— На сколько хватит энергии? — уточнила я, рассматривая сомнительный подарок.
— Примерно на месяц. Камень станет белеть, когда иссякнет сила. Я научу заряжать его. Ты заметила, что рядом с энергией некроманта, маг в тебе проявляется отчётливей? Моя ученица более собрана и отстранена от человеческих предрассудков. Попробуем разместить рядом с тобой несколько подходящих духов.
— За мной теперь будут ходить мертвецы? Аирель, ты не шутишь? — нормальное восприятие постепенно возвращалось, но тело ещё лихорадило.
— Зачем ходить? Я дарю тебе отличных и послушных слуг.
— И что они будут делать?
— Да хотя бы парк начнут разгребать от мусора, листьев и сучьев. Тебе же некогда, а эти ребята никогда не устанут. Давай им чёткие указания и скоро не узнаешь дом.
— Это конечно удобно, спору нет, но опасно, а вдруг я забуду зарядить камень, и они накинутся на кого-нибудь? — сомнения не давали покоя.
Новоявленные слуги остановились на почтительном расстоянии и, не моргая, уставились на хозяйку. Девушке на вид было лет двадцать, крепкая и рослая, со следами от веревки на шее. Похожа на самоубийцу, но её поступки при жизни не имеют теперь никакого значения. О причинах смерти мужчин я пока не имела представления. Видимых повреждений не наблюдалось. Широкоплечие, с простыми, заросшими щетиной лицами, оба походили на ремесленников, судя по добротной, но незатейливой одежде и огрубевшим исцарапанным рукам.
— Перестань. Дом наполнен далеко не слабаками, и каждый сможет за себя постоять. К тому же будем воспитывать в тебе ответственность и собранность. Боишься, значит, не забывай пополнять запасы энергии. К тому же, чем дольше духи владеют телом, тем сообразительней становятся и приспосабливаются к простейшему обучению.
— Они разговаривают? — понимая, что от подарка не отвертеться, спросила я.
Взгляд пробежал по застывшим мужским фигурам. Слуги выглядели, как живые, даже запаха не было. Может и не такая плохая идея приспособить их в хозяйстве, у самой-то руки не доходят.
— Пока нет, но за обедом, точнее почти ужином, — глянув на клонящееся к закату солнце,
