Идёт Суслик, ведром размахивает, смотрит вокруг: чего бы такого ухватить.
— Неужели ничего не найду? — бурчит он.
Хома за ним семенит. Интересно всё же. Вдруг повезёт — с таким-то ведром!
Подходят к ручью. Глянул в воду Суслик. И замер.
— Вот они, — прошептал он. — Гляди, сколько!
— Рыбы? — вытянул шею Хома.
— Звёзды…
Стаи звёзд горели в воде, мигали, переливались.
— Я их полное ведро нахватаю. Станет у меня в норе светло, как на пожаре!
Жалко стало Хоме звёзд. Ведь почему их днём в ручье не видно? Днём они осторожные, прячутся. А ночью, когда все нормальные суслики спят, плавают себе безбоязненно. Звёзды, они разные бывают: одни — небесные, другие - водяные. Всем известно.
Хома нарочно на сухую ветку с треском наступил, чтобы их спугнуть.
А они, доверчивые, стоят у берега. Ни с места.
— Тс-с… — прошипел Суслик.
И затем зачерпнул своим загребущим ведром добрую сотню звёзд вместе с водой.
— Отпусти! — вскричал Хома и кинулся на лучшего Друга.
Опрокинул ведро, звёзды спас. Они вместе с водой в ручей убежали. А тут ещё облака небо закрыли, совсем темно стало. Исчезли звёзды в pyjibe. Наверно, подальше, за камыш, уплыли.
И думаете, после этого образумился Суслик?
Следующей же ночью вновь отправился — украдкой! — за звёздами.
Но Хома его подкараулил.
Только Суслик зачерпнул ведром из ручья, как Хома крикнул. Зычно, как пограничник:
— Стой!
Резво заспешил Суслик с ведром домой, хоть и кряхтел от тяжести.
Еле догнал его Хома.
— Ох, это ты? — опомнился Суслик.
— Я же тебе кричал: «Стой!».
— Когда мне кричат «Стой!», я почему-то всегда бегу, — признался Суслик.
Отнял у него Хома ведро, отнёс назад и выплеснул воду со звёздами обратно в ручей.
И так приятно ему было смотреть на плавающие звёзды и знать, что среди них и те, которые он освободил!
— Да я их случайно поймал. Я просто хотел домой воды принести, — хитрил Суслик.
— А воду носи, когда светло. Тогда звёзды пугливей, случайно не попадутся. Хитрый какой!
И сколько потом ни ходил по ночам упрямый Суслик тайком за звёздами, ни разу не мог утром добычей похвастаться.
А Хома лежал себе в норе и посмеивался.
Уж он-то знал, в чём тут дело. Перед каждым походом Суслика он большие камни в ручей бросал. Звёзды распугивал.
Теперь попробуй поймай!
И с неба Суслик звёзд не хватал. Высоко очень. Надо на дерево лезть.
С ведром не залезешь.
КАК ХОМА И СУСЛИК ВАЖНЫМИ СТАЛИ
Тяжелая пора для Хомы и Суслика настала.
Мало им, что ли, своих местных хищников: Совы лупоглазой, Филина-полуночника, коварной Лисы, — так в Ближней роще ни с того ни с сего проворный Волк поселился!
Мало им, что ли, Волка, — ещё и горбатый Медведь туда прикосолапил и берлогу там себе сделал!
Хоть совсем не ходи через рощу. А как же тут не ходить, если за Ближней рощей на Дальнем поле вкусные стручки растут. Гороховые.
— У меня одно желание — поесть, — вздыхал Хома.
Тогда это не желание, а жевание, — сказал Суслик. — Я и сам давно пожевать хочу, а идти за стручками боюсь. Что делать? — расстраивался он.
— Как — что? Надо важным стать! — вдруг заявил Хома.
— А как им стать? — спросил Суслик.
— Вот как! — Встал Хома на задние лапы. Развернул плечи. Живот вперёд. И щёки надул.
— Ох, и важный же ты, — попятился Суслик.
— Понял? — заважничал Хома. — Учись.
Начали. Учились на задних лапах шагать, животом вперёд, и щёки надувать.
Научились.
— Ну, теперь-то мы важные, это ясно. А как нам это поможет? — спохватился Суслик.
— Ещё как! Все подумают: раз ты важный, значит, никого не боишься. А раз никого не боишься, значит, за тобой кто-то очень сильный стоит! — сказал Хома.
Они в норе у Хомы сидели. Обернулся Суслик:
— За мной никто не стоит. За мной стена. — Подумал и уточнил: — Стена твоей норы.
Хома встал на цыпочки и важно постучал его лапой по лбу:
— Думать надо. Это поговорка такая: «За тобой кто-то стоит». Понимаешь, кто-то очень сильный—за тебя. Он тебя в обиду не даст.
— Не даст, — закивал Суслик. — А кто меня в обиду не даст?
— Да не кто, а вроде бы кто! Вроде бы кто-то за тебя заступится! — вскипел Хома.
— А он, правда, заступится?
Хотел ему Хома снова всё объяснить, да только лапой махнул:
— Ну тебя! Твоё дело важным быть. Главное, побольше свои щёки пузатые надувай. Для надувательства, — пояснил он. — А если что спросят, загадочно отвечай: вслед за мной: «Знаем». И больше ничего. Ясно?
— Знаем, — надул щёки Суслик.
— Чего? — оторопел Хома.
— Знаем, — напыжился Суслик.
— А-а… — растерянно пробормотал Хома и вдруг засиял. — Тренируешься? Молодец!
Пошли они в рощу.
Встретилась им Лиса. И сразу увидела: тут что-то не так.
Неспроста они так вышагивают на задних лапах, животом вперёд, и щёки надувают.
— Что это вы такие важные? — насторожилась Лиса.
— Знаем, — важно сказал Хома.
— Знаем, — важно сказал Суслик.
— Знаем-зиаем, — важно сказали Хома и Суслик.
Перепугалась Лиса. Помчалась к Волку.
Волк галок ловил. Бегал и прыгал. Но поймать не мог. Крылья у галок. Летают.
— Эй, вы, Серый! — почтительно обратилась Лиса. — Это не вы за них?
— За кого — за них? — прорычал Волк.
— За Хому и Суслика. У них такой вид, словно сам Волк за них! Так мне показалось, — заюлила
