И ускакала, раскачивая ветки.
— Как орешник… — проворчал Суслик. — Как я! — И посмотрел на Хому. С тобой.
Добрый он, Суслик. Не забыл и про Хому.
— Ну, что такое — злое? — внезапно сказал рассудительный Ёж. — Проверь наоборот и будет — незлое. Еще не значит, что доброе. Выходит, никакое. Ненастоящее.
— И чего?.. — навострил уши Заяц.
— Теперь проверь доброе. Получишь — недоброе. Значит, злое! Доброе самое главное. Основное. Настоящее!
— А помнишь, Хома, как ты Коршуна из капкана спас? — встрепенулся Суслик. — Хоть он и злой, зато жив остался, по-доброму!
Так они говорили. И Орлик был незримо с ними.
Непросто понять… Все на Земле временно. Было и прошло. Есть и проходит. Будет и пройдет.
А все доброе останется. Доброе сильнее всего.
Как Хома и Суслик по следу шли
— Заяц пропал! — внезапно сообщил Хоме Суслик. Поздно вечером.
Не впервые пропадал Заяц. Всяко было. То Волку, то Лисе удавалось схватить толстуна. Везло ему, что они каждый раз сытые были. Про запас в кладовой у себя держали.
Находили его друзья, спасали. Да и сам он, бывало, удирал оттуда. А вот опять пропал!
Утром куда-то ушел. А уже темно и дома, в бывшей барсучьей норе, пусто. Хоть тыквой, а не шаром покати!
А ведь Заяц-толстун почти всегда засветло возвращался. Косой он все-таки. Темноты не любил. Впотьмах налететь можно — на низкое деревце или на высокий пень.
Нет и нет Зайца! Значит, новая беда случилась.
Надо искать. Хорошо, что луна светит.
— Найдем, — уверял Хому Суслик, когда они на поиски вышли. — Мы с тобой — всемирные следопыты.
Эк его разобрало!
— Всемирные? — приглядывался Хома к росистой тропе.
— А то какие! Все вокруг знаем: и луг, и рощу, и поле. Мало тебе?
— Меньше болтай, следы ищи.
— Нашел! — неожиданно замер лучший друг. — Смотри, Зайца след.
— Недавний, — задумчиво определил Хома.
— Почему думаешь?..
— Роса стерта. Глянь, а за ним — лисьи следы! — ахнул Хома.
— Тоже недавние.
— Так, так, так… Заяц бежит себе спокойно, а Лиса за ним крадется, прошелся на четвереньках по тропе Хома.
— Как узнал, что он бежал спокойно? — придирчиво спросил Суслик.
— Ровные, одинаковые прыжки.
— А если б он ее заметил?
— Прыжки были бы другие. Большие. И вдобавок — из стороны в сторону, разъяснил следопыт Хома.
— Теперь и сам вижу, — пропыхтел следопыт Суслик.
— Гляди-ка! — снова склонился Хома. — А за Лисой старина Ёж появился.
— Его следы, — приник к земле Суслик. — Так и семенит!
— Что же выходит? — устремился дальше Хома. — Заяц бежит сам по себе, Лиса — за ним, а Ёж — за ней. Думаешь, случайно?
— Не случайно. Ох, нет!
— Ох, да! — передразнил Хома друга. — Старина Ёж ничего случайно не делает. Он случайно только в гости заходит.
— На обед, — хихикнул Суслик.
— Тихо ты! Спугнешь!
— Кого — Лису?
— Ежа, — загадочно ответил Хома.
И они вновь двинулись по тропе. По следам: быстрым — у Ежа, вкрадчивым — у Лисы, беззаботным — у Зайца.
— К орешнику идем, — приподнял голову Суслик.
— Теперь я понял, — вздохнул Хома. — Заяц недавно вернулся, к нам заглянул, а нас нет. Мы вечером в орешник ходили? Вот и отправился он нас искать. Тоже по нашим следам. Прежним.
— А где же они — наши?..
— Затоптали, — коротко ответил Хома.
— И ты их под другими не заметил? — сердито сказал Суслик.
— Я за нашими следами никогда не слежу, — отмахнулся Хома, убыстряя шаг.
— А чего ж мы Зайца на обратном пути не встретили?
— Забыл? Мы другим путем домой пошли.
— Точно. А почему Заяц так расхрабрился? Он же темноты боится.
— Он вечером за нами отправился, а не ночью. И, видать, заплутал. И еще, мы тогда не торопясь шли, и ему спокойно было от наших спокойных следов. Тсс, — снова предупредил Хома. — Орешник. Всемирные следопыты закружили по опушке. Судя по всему, Заяц погоню заметил. И заметался от Лисы. Туда-сюда, туда-сюда!..
Следы Ежа неотрывно тянулись за ними: за Лисой и Зайцем.
Но за орешником Зайцев путь оборвался. Вдруг. Бесследно. У Лисы и Ежа есть отметинки, а у него совсем исчезли. Значит, плохо дело.
— Сцапала Лиса, — выдохнул Суслик. — Я не ошибся?
— Лучше б ты ошибся! — в сердцах заявил Хома.
— Впервые от тебя это слышу, — уныло произнес лучший друг. — Может, прямо здесь его и съела?
— Косточек нет, — огляделся Хома.
— А если целиком проглотила?!
— Подавилась бы. Заяц у нас толстый, — повеселел Хома. — А раз не съела, то не все потеряно.
— Не все, — тоже приободрился Суслик. — Уж Лиса-то его не потеряет. Лишь бы уцелел!
И они опять пошли. Теперь — за Ежом и Лисой.
Лисьи следы стали заметней. Как бы поглубже. Понятно, добычу несет. Упитанную. Недаром Заяц- толстун вскормлен на больших морковках и капустных кочанах.
— Глянь! Еж от Лисы оторвался. И свернул в сторону.
— Куда это он?.. — встревожился Суслик.
— В обход, — почему-то довольно ответил Хома.
— А может испугался?
— Скоро узнаем, кто испугался! Что-то будет…
И они по лисьему следу направились. На пути им попалась канава.
— Гляди, — прошептал Хома. — Лиса не перепрыгнула, а пошла через нее. Тяжеленько с нашим Зайцем прыгать!
Миновали они канаву. И углубились в чащу.
— Что-то будет… — повторил Хома. И верно. Вдруг неподалеку раздался лисий визг, а затем — ее злое собачье тявканье.
