— Хорошо бы иметь ученую собаку, — бубнил Юрка, — такую, как в цирке, помнишь?
К ним в город иногда наезжал цирк шапито. На праздничной арене под высоким зеленым шатром однажды показывали умного пуделя, который складывал из кубиков с буквами заданные слова.
— Послали бы собаку за Пожариным, а она бы потом сложила нам кубики: где он был и что делал.
— Не смогла бы. Она только несколько слов знает.
— Что? — даже остановился Юрка. — Ей же сами зрители разные словечки говорили.
— Так это подсадные, — улыбнулся Санька.
— Какие?..
— Помощники дрессировщика. Они заранее подучены. Никому не дают сказать, вперед всех выскакивают!
— Врешь, — оторопел доверчивый Юрка.
— Ты вот пробовал тому пуделю хоть одно словечко загадать?
— Не успел, — насупился Юрка.
— То-то!
— Постой!.. А помнишь, Пожарин приказал слово «дурак» сложить?
— Дурак ты и есть. Его подкупили: думаешь, почему он каждый день в цирк ходил и в первом ряду сидел? Пропускали бесплатно, чтоб нужные вопросы задавал!
— Не знаю, не знаю… А что собаки очень умные, все знают. Если их дрессировать, они… А где Пожарин? — внезапно растерялся Юрка.
— В цирке, — съязвил Санька, вертя головой по сторонам.
Пока спорили, Пожарин пропал.
Уже не скрываясь, они заспешили вперед.
Нигде нет!
— Все ты! Говорящая соба-а-ка… — передразнил Санька.
Лес поредел, и они вышли к заброшенной каменоломне.
Эту каменоломню Санька навсегда запомнил. Столько раз бывал он здесь с пацанами: находил на кусках известняка отпечатки таинственных доисторических растений, окаменелые ракушки с хитрыми завитками; встречали суровые обкатанные валуны, которых притащили сюда древние ледники; копались в россыпях морской гальки, послюнишь голыши — они разноцветно заблестят на солнце…
Ребята считали, что тут можно найти и драгоценные камни — а что, можно! — да только искать не переискать. Они замучили школьного географа своими находками, принося ему обломки, усыпанные сверкающими кристаллами кварца, шпата и даже хрусталя, жадно выпытывая: не алмазы ли, не рубины, не изумруды ли? Он терпеливо объяснял, радуясь их пытливости и понимая, что та каменоломня дает им по истории Земли знаний больше, чем любой учебник. Но, после того как географ стал водить туда классы и там проводить уроки, мальчишки быстро потеряли к этому месту живой интерес.
— А может, Пожарин ценные камни тут выискал? Напал на жилу? — сказал Юрка.
Каменоломня тянулась далеко…
Они обошли всю, забираясь в разные ее ответвления, но Пожарина нигде не было. Выходит, ни на какую жилу он не напал.
Устав, друзья сели на огромный гранитный валун.
— Ухайдакался, — вздохнул Юрка. — А на рыбалке я никогда не устаю. Целый день с удочкой ходишь, и хоть бы хны.
— Это когда клюет. А когда не берет рыба, еще как устаешь. Ноги подламываются.
— Верно, — согласился Юрка. — Если у рыбы жор начинается, я могу месяц простоять!
Они встали и побрели обратно, уже не надеясь найти Пожарина.
Он их нашел сам.
— Привет! — послышался громкий голос.
Они разом оглянулись. Пожарин приближался к ним по тропинке, тяжело удерживая на плече чем-то наполненную корзину. Сверху ее бугром прикрывала ряднина мешка.
— А ну, сюда! — велел он.
Ребята послушно подошли.
— Камни искали? — ухмыльнулся он. — За них не платят.
Их неожиданная встреча обернулась тем, что Санька с Юркой строго по очереди — Пожарин справедлив! — потащили тяжеленную корзину в город.
— Ранние опята! — хвастался Пожарин. — Такую вырубку вынюхал, косой их коси! Хорошо, что вас встретил. Думал, не допру. Что бы я без вас делал!
Ох, как посматривали следопыты друг на друга.
А Пожарин налегке вышагивал впереди, выстругивая знакомой финкой ореховую палочку.
Друзья до того умаялись, что под конец стали нести корзину вдвоем, взявшись за обе ручки по сторонам.
Слава богу, им пришлось нести лишь до базара. Тут Пожарин великодушно забрал ее и растворился в людской суете. Проныра, лишнюю копейку не упустит. Ну, чего там могут стоить сейчас грибы? Любой сходить может. Но ведь и то правда: не у всех время есть, да и места надо знать. А Пожарин… «Маленькая птичка по зернышку клюет», — говорит Санькина бабушка.
Витьке о своем конфузе они решили ничего не говорить.
Он уже был на НП с биноклем и встретил их словами:
— С базара пришли? Где Пожарин? — Выходит, не видел, как они позорно тащили корзину. Заметил только, что они с рынка шли.
— Там он, — махнул рукой Санька.
— Ранними опятами торгует, — зачастил Юрка. — Здоровенная корзина! Ух и тяжелая!
Санька толкнул его, и Юрка начал с ходу выкручиваться:
— На вид такая тяжелая. Большущая-пребольшущая!
— А может, под грибочками в корзине еще что-то?
— Нет, — поспешил сказать Санька, чтобы Юрка снова не приплел лишнего. — Мы видели: он в лес ходил, пустая была корзина.
— Сегодня вечером, — помедлив, сказал Коршун, — залезем в сарай к сапожнику и проверим котомочку.
— Во! — воскликнул Юрка. — Скажи! — потребовал он у Саньки. — Нет, ты скажи! Я еще утром это придумал!
— Ты — сегодня утром, а я — вчера вечером, — спокойно ответил Витька.
— А чего ж мы вчера не полезли?
— Могли спугнуть.
— А сегодня спугнуть не можем? — съязвил Юрка.
— Можем. Но надо было убедиться, что за котомкой больше никто не придет. Подождем до вечера, понаблюдаем.
— Вдруг ее уже нет! — выпалил Юра. — Вдруг ее прошлой ночью унесли. Если ты такой мудрый, вчера вечером нужно было в сарай залезть.
Коршун немножко смутился.
— У тебя котелок варит, — похвалил он. — Я-то хотел как лучше.
Юрка напыжился:
— Если она еще там, то и сегодня ночью могут ее унести.
— А я что предлагаю! — разозлился Коршун. — Вечером и пощупаем!
И неожиданно подмигнул им:
— Что, братцы, тяжелая была корзина?
Санька с Юркой так и раскрыли рты. А Витька захохотал.
