вращался прожектор.
— Хорошо, их только две… — вздыхал Леший. — Я уже устал до смерти… Интересно, на сколько километров они всё же бьют?
— На порядочно.
— Угу. По порядочным людям.
— Отвяжись.
— Так… Разобрался, — Леший вдруг потянул на себя самую неприметную рукоятку.
Торчащий ввысь забрасыватель катапульты дрогнул, отсоединившись и от коленчатых поршней, и от самой станины. Сейчас он удерживал равновесие только силой своей тяжести.
— Не дыши — рухнет, — по-хорошему предупредил Леший. — А теперь хватай, ты у нас известный силач.
— Да и ты не слабак, — примеривался, как удобнее ухватить «метательную ложку». Людоед.
— Ей бы хорошо суп метать, хлебать, черпать из бычьих хвостов. Ни одного не упустишь.
— А, по-моему, можно и целого быка зачерпнуть. Ну, ты готов?
— Давно готов. Всегда наготове.
Они с трудом приподняли «ложку» стоймя, опустили нижним концом наземь, наклонили и, ловко перебирая руками, взвалили её себе на спины. Лешему достался «черпак» забрасывателя.
— Ничего себе, — закряхтел он.
Согнувшись, они побрели к проходу в колючей проволоке.
— Эх, годы, — вздыхал Людоед. — Теперь даже ложку еле поднимаю. А ведь она, наверно, и полтонны не тянет…
— Тебе хорошо, — пыхтел Леший. — А у меня силы — слабые. Мне необходимо усиленное питание. Усиленное нашим Домовым, — пояснил он.
— Левее… Правее… Прямо! — всё так же шёпотом командовал идущий впереди Людоед.
— Напрасно мы Гука не взяли, — ныл позади Леший. — Помог бы он мне…
А Гук в это время, один-одинёшенек, стоял в темноте на плоту под нависавшим кустарником и напряжённо прислушивался к выматывающей душу тишине. Он не видел и не слышал, как бесшумным шагом лесных жителей прошли за кустами похитители катапульт. Не видел и то, как они беззвучно двинулись вдоль отмели — туда, где к островку почти вплотную, отделённые лишь узкой протокой, подступали зыбуны бездонного болота. От него даже сюда тянуло запахом гнилых водорослей и жирной грязи. И уж подавно не мог увидеть, как две тёмные фигуры, тяжело раскачав длинный ложкообразный предмет, швырнули его и он с чавканьем погрузился в трясину.
И, конечно, Гук даже и предположить не смог бы, что вскоре та же участь постигнет и забрасыватель другой катапульты.
С Гуком случилось… Но об этом после.
— Вторую мы еле-еле дотащили, — устало сказал Пальчик Людоеду и Лешему, когда, наконец, вернулись на место стоянки плота. Так и не пришлось ему проявить себя во всём блеске с кусачками на сторожевой вышке: охранник не проснулся, а смены караула ещё не было.
— А где же Гук? — вдруг вскрикнул Пальчик. И Гук, и сам плот исчезли. Таинственно поблёскивала угольная, чёрная вода.
В ПЛЕНУ
Карабинеры в зелёных егерских жилетах сидели за огромным столом и играли в карты. Всё в караульном бараке плавало в сигаретном дыму.
С грохотом распахнулась дверь, двое охранников втолкнули Гука. Из-за стола поднялся тот самый верзила капрал, который вчера гонялся за Пальчиком.
— Ужасные новости!.. Часовой пропал! — забубнили они. — Обшарились!
— И забрасывателей у катапульт нет! — растерянно доложил один из них. — Может, они сами по себе… улетели, господин капрал?
— И часовой вместе с ними! — хлопнул себя по лбу второй.
— А если будет ответный удар? — в испуге вскочили игроки в карты.
— Что?! — Ноги у капрала внезапно подкосились, он беспомощно плюхнулся на стул. — А это кто такой? — указал он на Гука.
— Поймали у берега — втихую! Даже пикнуть не успел. Странный тип. Сидит на плоту. Я ему — раз! — зажал рот, а он мне в ладонь кукует. — Охранник кивнул на молчащего Гука и покрутил пальцем у виска.
— Как — кукует? — опешил начальник.
— Очень просто: ку-ку, ку-ку…
— Заглохни! — Капрал встал. А игроки сели, машинально тасуя карты. — С ума посходили! Что я скажу генералу? — ужасался он. — А куда смотрел второй часовой?
— Сны смотрел… Спал на вышке.
— А вот ему за это — вышка. Сони! — завопил капрал. — Забрасыватели стащили!
Жуткий его взгляд остановился на храбрящемся Гуке:
— Обыскать!
Патрульные обшарили задержанного.
— Забрасывателей от катапульт нету! — ошалев, доложили они.
— Нет?.. Странно, — вконец потерял голову начальник.
— Вы забыли про мой задний карман! — усмехнулся Гук.
— Говори, где они? — бешено затряс его капрал.
— Вот ещё! Я немой.
— Лодку, а в лодку — мотоцикл! Я сам повезу его в город к Пафу. У него и немой заговорит, всё расскажет.
НАПАДЕНИЕ
Случилось и впрямь непредвиденное. Дело было так… Двое охранников, посланных капралом в дозор, должны были обойти островок по всему прихотливому, извилистому берегу. Случайно они и обнаружили Гука, захватили его, а плот отогнали в другое место. Это произошло, когда Людоед и Леший уже возились со второй катапультой. Затем и те, и другие разминулись: охранники потащили Гука к себе в барак — вновь по берегу, а похитители катапульт опять двинулись с забрасывателем к болоту — через проход в колючей проволоке.
— Может, он испугался и уплыл назад на плоту? — сказал Людоед, следуя взглядом за скользящим по тому берегу лучом прожектора.
— Гук не такой, — обиделся за приятеля Пальчик.
— Надо скорее смываться, драпать, сматывать удочки! — И Леший запричитал:
— Что делать? Я уже давно не умею плавать!
Неожиданно в небе раздался тонкий свист. Людоед встрепенулся и сложил ладони рупором:
— Каррр-р, карр-р, карррга!..
Свист усилился. На берег, взметнув тучу песка, села Ведьма верхом на метле.
— Ведьмушка, — обрадовался Леший. — Карга-дорогушенька.
— Цыц, полуночник, — огрызнулась она и повернулась к Людоеду. — Вызывали?
— Докладывай.
— Я видела сверху: Гука сцапали караульные, — браво доложила Ведьма, для наглядности взяв
