проговорила:
— Мама!
И словно в ответ на ее негромкий крик, ужасное зеленоглазое существо выразительно и отчетливо произнесло:
— Мур-ау!
И в то же самое мгновение на лестнице послышались торопливые шаги, по стенам заплясал круг неяркого желтоватого света и раздался такой родной, такой милый Ленькин голос:
— Аскольд, скотина, ты куда запропастился!
— Леня, Ленечка! — закричала Лола из последних сил. — Я здесь! Спаси меня! Здесь кто-то есть!
— Лолка, — Маркиз подошел к ней, в руке у него был фонарик, а голос звучал очень удивленно, — Лолка, ты что тут в темноте делаешь?
— Я тут боюсь, — ответила Лола чистосердечно, — тут темно, лифт не работает, и еще кто-то смотрит. Зелеными глазами.
— Аскольд! — обрадовался Маркиз и осветил фонариком кота. Аскольд как ни в чем не бывало сидел на полу и вылизывал белую лапу. На Маркиза он взглянул с таким выражением, словно хотел сказать: «Приходите невовремя, мешаете работать. Если вы ко мне, запишитесь у секретаря».
— Я, понимаешь, дверь открыл на минутку, а этот прохиндей и выскочил, — объяснял Маркиз, медленно поднимаясь по лестнице с котом на руках и поддерживая под локоть спотыкающуюся Лолу, — выскочил и куда-то подрал… А тут темень такая, я пока фонарик нашел…
Водворив Аскольда обратно на его законную жилплощадь и поставив перед Лолой тарелку с замечательным пловом, приготовленным по рецепту из журнала «Лиза», Маркиз наконец соизволил выслушать свою боевую подругу.
Лола обстоятельно и подробно пересказала ему все свои сегодняшние неприятности — начиная с опоздания на репетицию, сорванную по причине обнаруженного тетей Клавой свежего трупа, и заканчивая найденной в ее собственной гримуборной бриллиантовой змейкой покойной Валерии Борисовны и недвусмысленно выдвинутых против нее подозрений в убийстве.
Леня слушал ее внимательно, но, на взгляд Лолы, недостаточно проникся трагизмом событий — то есть не вздыхал, не хватался за голову и не выражал Лоле достойного случаю сочувствия. Более того, Лола отметила даже, что несмотря на кажущуюся внимательность, Ленька достаточно рассеян, во всяком случае пару раз он вставил традиционное «Да-да, дорогая…» и «Конечно, дорогая…» невпопад. Это Лолу еще больше расстроило, и она снова захлюпала носом. Открыв сумочку, чтобы достать оттуда платок, она закончила свой рассказ, плавно переходящий в сдержанные рыдания:
— А тут еще твой кот подкараулил меня на лестнице и напугал… Я уверена, он сделал это нарочно!
— Да что ты, Аскольд на такое злодейство совершенно не способен… — начал Леня, и вдруг осекся.
— Что это? — проговорил он через секунду странно изменившимся голосом. — Откуда это у тебя?
— Что? — переспросила Лола, подняв на Леню полные слез глаза (слезы ей очень шли, но Маркиз это совершенно не ценил).
— Вот это… — Леня показывал на визитную карточку, снова выпавшую у Лолы из сумки, — откуда это у тебя?
— Не знаю, — Лола удивленно пожала плечами, — я открыла сумочку, а визитка — в ней лежит…
Леня смотрел на картонный прямоугольник в ужасе.
Лола даже обиделась: на рассказ о ее сегодняшних несчастьях он отреагировал совершенно спокойно, а какая-то дурацкая визитка так его перепугала! Смотрит на нее, будто привидение увидел!
— Леня, ты что, не понял? Меня обвиняют в убийстве Валерии! Меня — в убийстве!
— Ладно тебе! — Леня отмахнулся. — От дурацких обвинений как-нибудь отмажемся, а вот визитка — это очень серьезно!
— Да что это за визитка такая?
— Есть такой человек… — начал Маркиз неохотно, как будто через силу, — кличка у него Магистр… он киллер, очень дорогой, очень известный, как говорится, в узких кругах. Капризный, как все знаменитости. И каприз его заключается в том, что он убивает только женщин. То ли он извращенец, то ли просто женоненавистник — не в этом суть. А суть в том, что он очень опасен. И прежде чем убить, он посылает своим жертвам такие визитки… Лолка, тебя заказали!
— Господи, только этого мне не хватало! — Лола вскочила и заходила по кухне, как тигр по клетке. Точнее, как пантера.
— Этого не может быть, это чушь какая-то! Ну кто, кто мог меня заказать? И кому, интересно, понадобилось убивать Валерию? Она, конечно, попортила мне крови своими приставаниями, но по большому счету была вполне безобидна… Ой, Ленька, что я вспомнила! — глаза у Лолы округлились, она отступила и плюхнулась обратно на стул.
— Стой! — крикнул Леня в последний момент, но было уже поздно.
Из-под Лолы раздался возмущенный полузадушенный визг.
Пока Лола расхаживала по кухне, на ее стуле с комфортом устроился Пу И, и теперь он расплачивался за любовь к удобствам.
Лола в ужасе вскочила и бросилась осматривать песика. Все остальные неприятности были немедленно забыты.
— Пуишечка, детка, ты жив? Я тебя раздавила! Я убийца!
Пу И закатывал глаза и всем своим видом показывал, что если он пока что жив, то это ненадолго.
— Леня, Ленечка! — взмолилась Лола. — Пожалуйста, посмотри, все ли у него цело? Я не в состоянии, у меня трясутся руки и слезы застилают глаза!
— Лолка! — Маркиз покачал головой. — Я на тебя поражаюсь! У тебя куча неприятностей, тебе киллер прислал «черную метку», тебе полиция шьет дело, а ты устраиваешь здесь собачий цирк!
Однако, посмотрев в глаза подруги, он понял, что Лола не играет, что она по-настоящему расстроена, и с тяжелым вздохом приступил к первичному осмотру капризного чихуахуа.
— Твой волкодав в полном порядке, — заявил Леня через несколько минут, — не считая начальной стадии ожирения.
Пу И выразительно посмотрел на Лолу, явственно давая ей понять, что этот жестокий и равнодушный человек совершенно ничего не понимает в собаках, что состояние его крайне тяжелое и спасти его может только целая коробка свежего орехового печенья. Однако Леня не позволил ему развить эту волнующую тему. Он повернулся к Лоле и спросил:
— Перед тем, как сесть на своего сенбернара, ты сказала, что вспомнила что-то важное. Выкладывай, если ты, конечно, не забыла.
— Ой, правда! — Лола снова опустилась на стул, но на этот раз Пу И на нем не было, он нашел себе более безопасное место. — Ленечка, я вспомнила, как эти двое оперов, которые хозяйничали у нас в театре, разговаривали между собой… Тот большой — капитан Сойка — сказал: «Тебе это ничего не напоминает — розы, шпага?», а второй, такой маленький и шустрый, присвистнул и говорит: «Вот черт, только этого нам не хватало!». Так вот теперь я думаю, что они имели в виду эту визитку… Визитку этого киллера… Там ведь тоже роза и шпага…
Маркиз страшно заинтересовался ее словами и потребовал подробно объяснить разговор оперов. Когда Лола рассказала, в каком виде была найдена Валерия Борисовна, он еще больше помрачнел.
— Магистр, — проговорил он, задумчиво разглядывая глянцевую визитку, — однозначно, это его работа… Твою Валерию тоже заказали Магистру.
— Никакая она не моя! — обиделась Лола. — Мне уже надоело оправдываться! Уж от тебя-то я такого не ожидала!
— Не хочу тебя пугать, — мягко заговорил Маркиз и даже подошел к Лоле поближе и сочувственно положил руку ей на плечо, — но дело это очень серьезное. Дорогая, вспомни, что такого ты сделала в последнее время, из-за чего кто-то очень богатый и влиятельный желает тебе смерти?
