иначе даже самая последняя доходяга с живодерни не подпустила бы меня ближе чем на версту. Еще пара таких потерь, и за Дюсом Лироем укрепится кличка: демон 'Лошадиная смерть'. Интересно, такой есть в длинном списке Агаи?
Во время ужина в полой мере удалось оценить все преимущества странной печки — я мгновенно согрелся, а плащи, разложенные на просушку, успели высохнуть прежде, чем мы устроились спать. Да и сама 'постель' получилась удобной — вампиры хранили в запасниках козьи шкуры, пушистые и белые, как снег. Хотя если учесть, что я вторые сутки без сна… то для меня сейчас и холодный камень что перина.
Но прежде чем прислонить голову к подушке, я проследил за тем, чтобы Морру положили рядом с Агаи. Он меня беспокоил. За ужином сирин притронулся к еде только после того, как я приказал. Правда, потом, не заметив, уплел целую плошку похлебки, да и от второй не отказался.
Стоило людям устроиться спать, как вампиры погасили светильники, оставив лишь самый маленький, на столе. Его желтоватый неровный огонек и отблески печного пламени сделали темноту по-домашнему уютной.
Чувствуя, что не продержусь и пяти минут, я поискал взглядом Эрхену. Измученная девушка уже спала, зябко скрутившись под одеялом. Видно, так намерзлась за день, что холод не отпустил ее даже на теплой печи.
Я взял плащ, который собирался использовать вместо подушки, укрыл им девушку и лишь после этого улегся сам, лелея надежду, что следующий ночлег окажется не хуже этого.
Утро преподнесло самый приятный сюрприз, который можно получить в этих землях осенью или зимой — хорошую погоду. Пусть было холодно, а ветер так и не стих, зато ярко светило солнце. Даже лошади — и те пошли быстрее без всяких понуканий. По моим расчетам, до замка нежити оставалось не больше десяти дней. Если погода не подведет. Но главное, чтобы она продержалась, пока мы делаем переход через Волчьи зубы. Эти невысокие горы летом не доставляли хлопот, но зимой превращались в снежные ловушки. Не хотелось попасться в одну из них.
Но, Ирия наш хранитель, на этот раз повезло — на переход через горы ушло всего четыре дня. Все эти четыре дня сияло солнце, небо радовало безоблачной синевой, а ночи — спокойным отдыхом в надежно обустроенных схронах, обнаружить которые было фактически невозможно. Вход обычно выглядел небольшим углублением c неровными краями в скалах. Для того чтобы сдвинуть с места камень, заменявший дверь, требовалась сила вампира. Или — моя.
В последнем из убежищ нас поджидали дополнительная охрана и свежие лошади: подданные князя хорошо приготовились к возвращению господина. И хотя мы были готовы провести ближайшие месяцы в окружении упырей, прибавление в их рядах вызвало сложные чувства. С одной стороны, теперь нам теперь ничто не угрожало, с другой — остро ощущалась уязвимость живых. Особенно когда на прокорм кровососам ушли лошадки степняков. Не подняло настроение даже свежее мясо в котле. Вампиры отнеслись к животным как к расходному материалу, и это заставило меня задуматься: не так ли дела обстоят и с живыми людьми? Хотя лучше уж сожранные лошади, чем голодные вампиры.
На седьмой день мы вынырнули из леса и увидели первые признаки 'жизни' — припорошенные снегом распаханные поля. Часть из них зеленела нежными всходами озимых.
А на ближайшем холме возвышался большой приземистый замок, фактически лишенный привычных взгляду окон. Те что имелись, находились очень высоко от земли и заменяли бойницы.
Я повернулся к Андру:
— Ваша светлость, это ваш дом?
Правитель нежити покачал головой:
— Нет, это поместье Черный холм. Замок одного из моих вассалов. Столица княжества находится отсюда в четырех днях пути.
Я от неожиданности натянул поводья и переспросил, надеясь, что неправильно понял:
— Что, вы сказали, находится?
Вампир нагло сверкнул белозубой улыбкой:
— Город. Столица моего государства.
Эдхед то… все намного серьезнее, чем я думал.
Вскоре все живые погрузились в напряженное молчание. Нам предстояла первая и, пожалуй, самая важная встреча с реальностью. С той жизнью, что ждала нас в окружении нежити. Именно сегодня предстояло узнать, во что же мы все-таки влезли.
Я ехал, с интересом оглядывая ухоженные поля, собирая по крохам информацию, чтобы потом сложить ее в целостную картину. Пока мне нравилось то, что я видел — возделанная земля могла прокормить не одну сотню людей. А еще стало ясно, на что ушел выломанный из скал гранит: вампиры не поленились выложить обтесанными брусками дорогу. Она тянулась к поместью от самого первого поля. Значит, про людей правитель нежити не соврал.
Пока я оглядывался, от замка отделилось несколько черных точек — верный вассал выехал навстречу правителю. Хозяин замка не счел нужным скрывать свою радость от встречи. Он легко спрыгнул с коня и с достоинством поклонился:
— Ваша светлость, безмерно счастлив вашему возвращению. Позволите проводить вас и ваших гостей на отдых?
Все как у нас, у людей. Только вместо подобострастия и подхалимства — искренние радость и готовность служить. Хотелось бы знать: это последствия клятвы, или Андру действительно настолько уважаем и любим?
Князь улыбнулся:
— Я тоже рад вас видеть. Надеюсь, все в порядке?
Вампир широко улыбнулся:
— Стараниями Двуединого, все как обычно.
Андру кивнул:
— Хорошо. Новости расскажете позже, а пока познакомьтесь с моими спутниками.
Когда Андру назвал мое имя, я заметил, как у хозяина замка непроизвольно сжались губы, а между бровей залегла хмурая складка.
Ну что же… вряд ли вампиры должны испытывать при виде меня приступ радости. Да этого от них никто и не ждал, главное, чтобы держали себя в руках и не скалили зубы.
Я всмотрелся в лицо этернус, оценивая его настроение и наши перспективы. Упырь непроизвольно отпрянул назад, разглядев наконец, что тот самый Лирой — еще и не человек в придачу.
Правитель нежити заметил одеревеневшие плечи вассала и решил прояснить ситуацию до конца:
— Я принес клятву верности Дюсангу Лирой Тилн Ремари и поклялся его защищать.
Хозяин замка, вздрогнув, поклонился:
— Приветствую вас, господин Лирой, на своей земле. Чувствуйте себя как дома.
'А вот это вряд ли…' — подумалось мне, но вслух я сказал:
— Благодарю.
Вампир в ответ снова поклонился.
Какие же они тут вежливые, Мо шизане….
Замок, если сравнивать даже с дядиным поместьем, размерами не удивил. Зато его выстроили на совесть: из самого прочного материала — все из тех же гранитных блоков. И еще в нем не оказалось внутреннего двора. По сути, это был один большой дом. Когда за нашими спинами закрылись ворота, следом — стальная решетка, затем — еще одна, мы оказались в огромном зале, чей сводчатый потолок поддерживали столбы. Освещением служили точно такие же шары, как в Сырте.
Стоило въехать первому всаднику из кавалькады, как подбежали слуги. Самые обычные люди. На вампиров они смотрели… с почтением. Как смотрит вышколенный слуга на строгого господина: с уважением и должной толикой страха. Но не более. К слову сказать, меня испугались больше: парнишка, схвативший было кобылу под уздцы, вскрикнул и неожиданно рухнул на колени и сгорбил спину. Его примеру тут же последовали остальные люди.
Сторукий Мо… ну в чем опять дело? С какой стати мир снова сошел с ума?!
