Правитель нежити, не меняя тона, спокойно ответил:
— Разве я дал повод для подобного оскорбления?
Взгляды скрестились, словно клинки во время боя — еще чуть-чуть — и искры полетят.
Милитес первым пошел на попятную.
— Простите, если не прав, но откуда тогда вы узнали? Как ваш у… — мой друг запнулся, подбирая слово, — … этернус попался в капкан, если вы видите паутину?
— Мой подданный был слишком неосторожен. Он недавно попал в Пустошь, и не знал всех ее ловушек — я не успел его остановить. И освободить не успел — паутина расправляется с жертвой очень быстро. Единственное, что оставалось — изучить врага. Глупо лишать себя знаний из-за каких-то эфемерных этических соображений, поэтому я собрал семена. Быть может, когда-нибудь найду способ изничтожить эту дрянь навсегда.
Внезапно первый всадник остановился и поднял руку, привлекая внимание.
Князь прищурился:
— Накликали. Агаи, не желаете своими глазами увидеть? — и пришпорил жеребца.
Я отправился следом, приказав:
— Агаи, едешь со мной, остальные — пока не двигайтесь с места.
Я не увидел паутину, нет, зато почувствовал… Снег показался мне толченым стеклом, пересыпанным ядом. Захотелось обойти горбатый сугроб за версту. Зато Агаи, в отличие от меня, замер с восторгом в глазах и широко раскрытым ртом.
— Не вздумай снова руки протянуть! — предупредил я безумца, заметив, что он собирается слезть с лошади.
Андру спешился вслед за сирин, пообещав:
— Я за ним пригляжу.
И прихватил мага за локоть:
— Ну, что скажете, юноша?
Правитель нежити даже не потрудился скрыть интерес и возбуждение в голосе.
— Еще ни разу в жизни не видел такого! — не отводя взгляда от белого поля, признался маг. — А если бы кто рассказал, то не поверил бы!
Мы с Андру замолчали, ожидая продолжения. Юноша меж тем обошел сугроб, вернее — фактически 'проплыл', проваливаясь по пояс. Выбравшись из холодной ловушки, сирин осторожно — и на том спасибо — подобрался к самому краю паутины, вытянул руку и принялся вырисовывать круги, время от времени собирая пальцы в кулак. Наконец маг кивнул, словно соглашаясь с невидимым собеседником, и вернулся к нам.
Когда Агаи заговорил, его голос был полон прежнего задора:
— Невероятно!! Андру, ты знаешь, что это такое?!
От волнения колдун не заметил, как перешел на 'ты' с правителем нежити.
Князь увлекшегося мага не осадил:
— Мои предположения, Агаи, вы уже слышали. Других пока нет.
Сирин рассмеялся:
— Даже близко не угадали! Это не изменившееся растение…
Ну, спасибо, порадовал. А то меня, признаться, немного встревожила вероятность появления хищных кустов или деревьев.
— …это самозарождающееся оживленное заклятие в чистом виде! — торжествующе воздел палец Агаи и расплылся в довольной улыбке.
У нас с Андру одинаково вытянулись лица.
Я вздохнул:
— Поясни.
Маг, поморщившись, почесал кончик носа:
— Помнишь то проклятие в лесу? Которое я схоронил под деревом?
Проклятие? Под деревом? Сторукий Мо… Та мохнатая острозубая пакость? Забудешь такое.
Агаи, убедившись в том, что я вспомнил, продолжил:
— Оно тоже приняло вид живого существа. Но то проклятие — работа мага. На нем остался его след. И я легко узнаю создателя, если встречу.
— Да-а? Какая прекрасная новость, — не удержался я от довольной ухмылки. Меня и правда порадовала слабенькая вероятность добраться до несостоявшегося убийцы.
Сбитый с толку моими словами, сирин замолчал и моргнул, пытаясь поймать ускользнувшую мысль.
Андру сердито нахмурился:
— Не перебивайте юношу, Дюс.
Вот в этой фразе была заключена истинная суть алхимика — пусть все вокруг хоть синим пламенем сгорит, только дайте выяснить, что это за пламя.
— Так вот, паутина — чистой воды магия, — сирин ткнул пальцем в снег, — как и то проклятие. Одни магические линии, привязанные ко льду.
— К снежинкам, — негромко поправил Андру.
— Что? — снова сбился с мысли сирин, но тут же кивнул, — Да! Совершенно верно! Тончайшие кристаллы льда, переплетенные с магическими линиями. Но нет… понимаете — нет привязки к создателю! Ее попросту не существует!
Маг негромко рассмеялся.
— Зато есть нечто другое… сложное плетение по центру. Мне не очень хорошо отсюда видно, но, кажется, именно оно отвечает за размножение! Жалко, ближе рассмотреть нельзя.
— А если вырезать и забрать с собой? — тут же среагировал Андру.
Сирин задумался:
— Не знаю, не уверен. Хотя….
Так…. Ну уж нет! Никаких раздумий, когда небо готово снова щедро осыпать нас снегом, среди которого, возможно, притаилась ловчая сеть.
— Вот что, господа алхимики, даю вам на решение вашей задачи четверть часа. Не справитесь… значит, не судьба!
Алхимик и маг переглянулись.
— Хватит? — спросил вампир.
— Вполне! — самоуверенно ответил Агаи.
Неожиданное открытие подействовало на него, как кнут на горячего жеребца — сирин уложился в отведенное время. Он скатал магическую паутину в тугой клубок, похожий на кокон ночной бабочки, только величиной с мужской кулак. Добычу закинули в кожаный мешок, засыпали снегом и вручили одному из вампиров.
Когда с магией закончили, сирин, вдохновленный неожиданным успехом, взлетел в седло, словно птица, хотя обычно особой ловкостью не отличался, но тут же побледнел, завалился на бок и нырнул головою в снег. Маг пришел в сознание фактически сразу и, сделав вид, что не заметил протянутых рук, даже самостоятельно вылез из сугроба. Андру подсунул колдуну фляжку, в которой, если верить его гримасе, оказалось на редкость крепкое пойло.
— Что это? — отдышавшись, прохрипел сирин.
— Спиртовая настойка на разных корешках, хорошо поддерживает силы, — ответил князь и пояснил, предупреждая вопросы: — Взял для людей на всякий случай.
— Поедешь с Эрхеной, — приказал я сирин. — Сегодня больше не колдуй.
Маг покорно кивнул.
Едва стало смеркаться, как дорога привела нас на большой холм, с которого я впервые увидел столицу вампиров.
— ….! — вырвалось у меня.
— Я рад, что вам нравится Азала, — усмехнулся правитель этернус.
Нравится?! Я бы так не сказал…. Не сейчас, не в эту минуту!
