взявшая след.
– Какой странный запах! Какими-то тряпками? Сапогами?
Подразумевалось, естественно, мужскими. Неудивительно, что гостья как бы невзначай заглянула под диван и за шелковую ширму.
– Я ничего не чувствую, – светски улыбнулась Фэйм и многозначительно добавила: – Добрый день, Сефасена. У вас что-то случилось?
Подруга детства очнулась от захватывающего поиска тайного любовника вдовы Эрмаад и окатила ту целым потоком незаслуженных любезностей, пытаясь загладить впечатление. Разумеется, великодушная Фэйм не стала обижаться, а предложила выпить по чашечке кофе, преследуя две цели – ублажить подозрительную подругу и проверить, на месте ли Джевидж. За глоток горькой бодрости Сефа сменила гнев на милость, а поверженный сковородкой лорд пребывал в беспамятстве, и Фэймрил решила, что пока все складывается удачно.
– Есть ли какие-то новости из столицы? – как бы невзначай полюбопытствовала мистрис Эрмаад, вернувшись в гостиную. – Что пишет кузина Маргодис?
– А что именно вас интересует, милая моя Фэйм? Мода? Сплетни?
– Политика, – сладко пропела хозяйка, заставив гостью мелодично расхохотаться.
– Вы шутите? Ха-ха. Политика…
– Ну, мало ли? Вдруг у его императорского величества завелся новый фаворит или раскрыт очередной заговор?
– Помилуйте, станет ли кузина Маргодис интересоваться всей этой скукой и мерзостью? Скажете тоже…
Вот тут лапушка Сефа очень сильно ошибалась, в Эарфирене политика – важнейшее из занятий, при этом смертельно опасное как для мужчин, так и для женщин.
– Что-то я давно ничего не слышала о канцлере Джевидже, – пошла в лобовую атаку Фэйм.
– Помилуй ВсеТворец! Нашли, кого помянуть всуе, милочка, – охнула Сефасена, инстинктивно делая жест, отвращающий духовную скверну. – Похоже, вы сегодня не в настроении.
– Голова болит, – притворно вздохнула вдова и довольно громко простонала: – Ох-о-хо, – массируя переносицу.
Лишь бы заглушить другой тихий стон, доносящийся из кухни.
– Вы тоже слышите? – насторожилась мистрис Анирунжа.
– Кошка, – мгновенно отреагировала Фэйм. – Соседская.
– Шиим греется на пороге.
Пленник кладовки снова заскулил.
– О! Тогда… крыса, – быстро нашлась хозяйка. – У меня в подполе живет древесная крыса.
Сефа побледнела и поджала ноги.
Как это она раньше не догадалась упомянуть про крысу, дала себе мысленного пинка Фэймрил. Подруга с самого детства до смерти боится крыс и мышей, хотя древесные тварюшки – обитатели фруктовых садов, несмотря на название, даже не грызуны, а стало быть, нечего их страшиться.
Но уловка подействовала. Сефасена не рискнула оставаться под одной крышей со страшным хвостатым чудовищем – одарила подругу парочкой звонких поцелуйчиков рядом с ухом и сбежала.
Едва за ней закрылась дверь, как Фэйм ринулась на кухню. И очень вовремя, надо сказать, потому что Росс Джевидж как раз очнулся.
– Кто? – вдруг прошептал он. – Зачем? Кто… ты… такая? – повторил Росс требовательно и даже сварливо.
Интимное «ты» бритвой резануло слух, и лишь чудом ВсеТворца Фэйм удержалась от пощечины наглецу.
– Судя по всему, Воплощенное Милосердие, лорд Джевидж, – язвительно заявила она.
Его затуманенный и мутный, как в разгар тяжелого похмелья, взгляд вдруг обрел соколиную ясность.
– Как вы меня… назвали?
От звука этого голоса хотелось втянуть голову в плечи, но «вы» – это уже гораздо лучше и правильнее.
– Хорошо, я сдаюсь, – буркнула раздосадованная женщина, коря себя за слюнтяйство и трусость. – Лорд Росс Кайлин Джевидж, если вам угодно.
Но вместо привычного холодного презрения в серых глазах канцлера вспыхнул огонек подлинной радости.
– Росс. Кайлин. Джевидж, – медленно повторил он.
Похоже, лорд получал огромное удовольствие от каждого слога собственного имени, буквально смакуя их.
– Росс… Кай-лин… Дже-видж.
Теперь он знал свое имя. Такое теплое чувство – словно замерзшую на морозе руку сунул в мягкую перчатку по размеру – растеклось по закоченевшему телу.
Росс – хорошее имя, понятное и удобное. Р-о-о-о-с-с-с… Росс Джевидж – еще лучше. По крайней мере, звучит решительно. Всего два коротких слова, а звонкой пустоты в разуме как не бывало. Кайлин – имя матери.
– Кай-лин, – прошептал Росс, прислушиваясь к себе, терпеливо ожидая отзыва – горячей приливной волны, с которой приходят воспоминания.
Но бесполезно и оттого вдвойне обидно. Казалось, достаточно услышать имя родителей (ведь были же у него родители?), и все это отчаянное безумие разом закончится. Разочарованный лорд до крови прикусил губу.
«Нич-ч-ч-чего, – сказал он сам себе. – Прорвемся!» Хотя с каждой неудачей, с каждым срывом планов верить в свою удачу становилось все сложнее и сложнее.
Джевидж снова и снова вглядывался в подозрительно знакомое, но болезненно неузнаваемое лицо женщины, все еще сидевшей рядом на корточках. Где-то он уже видел эти золотисто-карие глаза. Где-то и когда-то… Но нет, не вспомнить даже под пыткой, хоть режь, хоть жги. Просто женщина лет… э-э-э… тридцати с небольшим, не слишком худая, высокая, темно-каштановые блестящие волосы собраны в тугой вдовий узел. Пожалуй, нос слишком тонкий для широкоскулого лица, и подбородок тяжеловат. Одним словом, не красавица и не первой молодости, к тому же бедно одетая.
«На себя посмотри, урод!»
– Развяжите мне руки, леди… – попросил было Росс, но незнакомка тут же его поправила:
– Мистрис, если не возражаете.
«Странно», – подумал он. Умение безошибочно определять в человеке благородное происхождение Джевиджа никогда не подводило.
– Я не сделаю вам ничего дурного, мистрис. Развяжите меня.
Получилось проникновенно, без запинки и унизительного заикания.
– И тогда вы уйдете? – напряженно поинтересовалась женщина.
– Нет.
– Почему же?
– Не знаю, – отрезал Росс. – Но, если развяжете, п-постараюсь объяснить.
«Ну вот! Опять началось!» Он презирал и ненавидел себя за внезапные приступы дурацкого заикания.
От круглого талисмана на груди, спрятанного под рубашкой, волнами расходился неприятный зуд. Джевиджу жутко хотелось почесаться и глянуть на свое единственное сокровище, а тут руки связаны.
– Зачем вы тогда пришли? – не унималась хозяйка.
– Развяжете – скажу.
– Слушайте, милорд, это дьявольски похоже на шантаж, – возмущению дамы не было предела.
– А это, – он кивнул на свои посиневшие, перетянутые мокрыми полотенцами руки со скрюченными пальцами, – еще сильнее п-похоже на пытку.
