взяться настоящим мастерам на всем привозном? Недаром же сказал Акейро князю Юкайгину в том памятном для них обоих разговоре: «Как можно было от такой красоты перенести столицу в это гиблое место?» Кому, как не Акейро, знать, он ведь всю юность провел в столице. Действительно, гиблое место — ни хлеба вырастить, ни скотину выпасти, ни ремеслом толком не прожить. Приходилось искать иные средства пропитания.
Столица подобной целью не задавалась, предпочитая существовать за счет налогов. Недаром же император так люто ненавидел Акейро, когда тот на законнейшем основании уменьшил приток налогов из Сада Мостов в столицу. Хитер мерзавец — ни малейшего повода не подает, чтобы можно было сместить его, отозвать в столицу, утолить наконец свой монарший гнев! Отзовешь его, как же: первый наместник, которому удалось заставить непокорного дальнего родственничка, светлость его треклятую, князя Юкайгина, прислушаться к себе. Его не то что сместить, его тронуть теперь боязно. Вот и приходится ждать, пока негодяй сам подставится, да лелеять надежду, что уж тогда-то его преемник изыщет способ отменить все нововведения и вернуть императору налоги Сада Мостов.
Львиную долю налогов столица забирала себе. Прочим окрестным городам оставались жалкие крохи — ничего не поделаешь, не любят императоры делиться, и все тут. Иные города приходили в упадок, но кое-кто ухитрялся прожить, зарабатывая себе на хлеб не землей и не ремеслом.
К числу этих немногих процветающих городов как раз и относился Имбон. В Имбоне не сеяли и не жали и рук работой не марали. Он раскинулся в степи, как гигантский игорный стол. Здесь даже во «Встречу в облаках» играли только на большие деньги — кстати, нечасто: мастерства эта игра требует настоящего, одним везением не обойдешься. Словом, настоящего азарта маловато. Настоящему азарту место в таких играх, где игроку только кажется, что от него хоть что-то зависит. Почти повсеместно запрещенные игры нашли приют в Имбоне. В здешних игорных заведениях почти бесполезно было спрашивать доску для «Встречи в облаках» — зато можно было бросить фишки на «кровь и золото», метнуть на стол «тройную шестерку», поставить на петушиные, лошадиные, собачьи и иные бои... в общем, потратить деньги самыми разнообразными способами. Со всех концов империи стекались в Имбон игроки, будь то профессиональные шулеры, любители легкой наживы, жертвы собственного азарта с нехорошим блеском в глазах, просто весельчаки, желающие отдохнуть без особых затей... да мало ли кто еще. Имбон презирал пришельцев — но и кормился за их счет. Стоит иссякнуть потоку жаждущих сесть за игорный стол — и Имбон обречен на голод и забвение.
Конечно, Кенету никогда раньше не доводилось бывать в городах, похожих на Имбон. Но слухами земля полнится. От многих каэнцев, не единожды повидавших Имбон, Кенет наслушался самых невероятных россказней и имел хотя бы смутные представления о том, куда его судьба занесла. Однако они удивительно не соответствовали тому, что предстало его взору.
Больше всего поразило Кенета почти полное безлюдье. Оно внушало тревогу. Кенет должен бы пробиваться сквозь бесчисленные толпы — а вместо этого он бредет по гулкой длинной улице один- одинешенек. Может, эти улицы оживляются только вечером? Может, всего через несколько часов человеческая волна выплеснется на мостовые? Но ведь Кенету говорили, что в Имбоне игра идет круглые сутки. Здесь не знают отдыха от азарта — ни дня, ни часа. Да и непохож Имбон на мирно спящий после ночного разгула город. Что здесь стряслось? Вымерли все, что ли?
Думая так, Кенет был не особенно далек от истины.
Ему недолго пришлось гадать, что же такое постигло жителей города. Откуда-то справа донесся угрожающий гул, подобный грохоту наводнения. Грозный шум приближался. Заслышав его, Кенет оживился, почти обрадовался. Явная угроза всегда лучше неясной смутной тревоги. Тревога высасывает силы, а опасность заставляет кровь бежать по телу быстрее. Всю долгую зиму Кенет ожидал неизвестно чего. Опустевший загадочным образом Имбон не развеял его тревоги. Она усилилась, она сделалась почти живым существом. Но при первом же угрожающем звуке это почти живое существо пискнуло и издохло. Тревогу сменила сосредоточенная настороженность. Кенет даже засмеялся — до того хорошо ему стало.
Справа из переулка выбежала девчонка, худая, оборванная, окровавленная. Грозный гул следовал за ней. Не раздумывая, Кенет схватил пробегающую девчонку за руку. Девчонка попыталась вырваться, подвернула ногу, охнула и едва не упала.
— Пусти! — завопила девчонка и укусила Кенета в запястье. От неожиданной боли Кенет едва не разжал руку.
— Не бойся! — Времени на долгие объяснения не было. Теперь Кенет понял, что за гул раздавался неподалеку. То была толпа, и сейчас она будет здесь.
Продолжая удерживать брыкающуюся девчонку укушенной левой рукой, правой Кенет извлек из ножен свой деревянный меч и провел черту перед собой поперек улицы, от стены к стене. Девчонка волочилась за ним по камням мостовой, но Кенету некогда было поднимать ее и объяснять, что все образуется. Тем более что он и сам не был вполне уверен. Ему удалось сделать невидимым Санэ, удалось защитить Наоки — защитить от магии. Сможет ли начерченная мечом линия и несколько торопливых слов защитить их обоих от обезумевшей толпы?
Оказалось, сможет. Толпа вылетела из переулка — и силой собственной ярости разбилась о невидимую стену. Кенет с облегчением перевел дух и мысленно в который уже раз возблагодарил Аканэ. Деревянный меч не подвел его.
Девчонка за его спиной больше не вырывалась.
— Пусти, — попросила она тихим и неестественно тонким голосом, — больно...
Кенет разжал руку не без труда: ее словно судорогой свело. Наверное, синяки, оставленные его пальцами, побледнеют не скоро.
— Извини, — сдавленно произнес он, не в силах оторвать глаз от ревущей толпы. Он видел, как плющились носы о невидимую стену, как задыхались притиснутые к ней коноводы из первых рядов. То ли сзади еще не смекнули, в чем дело, то ли окончательно лишились разума. У Кенета кровь отхлынула от лица. Если немедленно не прекратить эту безумную травлю человека людьми, задние попросту раздавят передних о магическую стену. По невидимой стене растекутся кровавые пятна и скроют от глаз все остальное. Как выламываются наружу ребра, как живая плоть превращается в жуткую, еще дымящуюся массу и стекает по магической стене...
— Может, хватит? — крикнул Кенет, даже не надеясь, что его голос достигнет задних рядов. — Вам здесь не пройти.
Ему казалось, что говорит он негромко. Сам он себя едва слышал. Но каким-то непонятным образом его голос достиг задних рядов. Напор толпы начал ослабевать, дикий рев немного приутих. Теперь можно было различить обрывки слов. Еще немного погодя они сложились в осмысленные фразы.
— Вам здесь не пройти, — повторил Кенет.
— А тебе нигде не пройти! — раздалось из толпы.
— Я не позволю напасть на себя сзади, — возразил Кенет.
— А мы не торопимся! — издевательски провизжал кто-то — не поймешь даже, мужчина или женщина.
— Сиди здесь, пока не околеешь, колдун проклятый! А потом мы все равно свое возьмем!
В этих голосах звучала такая безысходная ненависть, что Кенет на мгновение смутился. Да чем им так могла досадить эта насмерть перепуганная девчонка? За что они так жаждут ее крови? За что? А тебе какое дело, друг Кенет? Даже если эта несчастная и вправду натворила что-то очень нехорошее — есть ли на свете преступление, заслуживающее такой кары? В Саду Мостов люди тоже всем миром разделывались со своими обидчиками... но они не рвали голыми руками на куски их живую плоть. Они не поддавались слепой ярости. Они судили своих врагов и казнили их. А здесь... да не подоспей Кенет вовремя, и бедняжку растерзали бы. Даже если она — преступница, Кенет будет защищать ее. Такая ненависть не может быть права.
Толпа ревела и завывала. Кенет на всякий случай обвел себя и перепуганную девчонку еще одной линией, сзади.
— Сдохнешь здесь, колдун проклятый!
— Да я с вами вроде и не ссорился, — заметил Кенет, поудобнее усаживаясь на холодные камни мостовой. Этот урок он запомнил накрепко: если твой противник вне себя, говори с ним как можно спокойнее. Тогда ты не дашь захлестнуть себя гневу. А если повезет, сумеешь обуздать ярость твоего
