на миг не прерывался. — Но придуман он был, чтобы обуздать нечестивые порывы к власти. Обычное искушение почти для всех начинающих магов. Одним словом, дешевка. Но вы ведь не стремитесь к власти.
— Нет, — коротко ответил Кенет. Изо всех сил саданув киркой по камню, он даже ухитрился не промазать.
— Тогда зачем вы тратите время и силы на исполнение устава? Он не про вас писан. Я вам даже больше скажу: такой человек, как вы, исполняя устав, совершает тягчайшее из всех возможных для волшебника преступлений.
— Это какое? — выпрямился Кенет.
— Преступление перед магией, — сурово ответил волшебник. — Вы тратите силы на починку какой- то дороги, может, вы уже и выгребные ямы чистить нанимались? Ах нет? Весьма отрадно. Вы тратите время, которое могли бы отдать занятиям магией, на какую-то совершенно недостойную вас суетную мышиную возню. Хотя... может, вы и впрямь считаете, что так надо? Что великий маг должен собственноручно вытаскивать навоз из-под запаршивевшей коровы, а магия только для того и существует, чтоб лечить животы у сопливых грязных недоносков, когда они изволят обожраться незрелых слив?
— Н-не знаю, — растерянно протянул Кенет. В голосе его собеседника звучала убежденность, а убежденность все еще заставляла юношу теряться. Деревенское почтение к возрасту и опыту вынуждало его в первую очередь задуматься, а прав ли он сам, и лишь во вторую — а прав ли его собеседник?
— А я знаю, — гневно отрезал маг. — Я в отличие от вас занимаюсь этим делом не год и не два. Лечить понос должен лекарь, а вывозить его последствия — золотарь.
На эту несомненную истину Кенету было нечего возразить,
— А зачем тогда нужна магия? — поинтересовался Кенет, вновь принимаясь за дело. Он и сам не знал, зачем продолжает дробить камень, но все же продолжал его дробить.
— Нужна! — сердито фыркнул маг. — Ваш вопрос достоин деревенского колдуна, который сгоняет тучи над своим огородом, потому что ему лень полить капусту, натаскав воды из колодца. И совершенно неуместен. Совершенно. Вы унижаете магию, сводя ее к пошлой общедоступной выгоде.
— Пользе, — уточнил Кенет.
— Пусть к пользе. Мало ли кто приносит пользу? Можно подумать, магии только и дела, что быть полезной. Совершенно ничтожное рассуждение.
— Почему? — робко спросил сбитый с толку Кенет. Как и любому юноше его возраста, ему очень не хотелось быть или даже выглядеть ничтожным.
— Потому что магия существует ради магии, — мягко улыбнулся волшебник. — Ради свободного полета магических сил, не скованных никакими условностями. Тем более такими, как ваша пресловутая польза.
Кенет лихорадочно искал возражений и не находил их. В самом деле, мало ли на свете таких вещей и явлений, которые не приносят ровным счетом никакой пользы. Кому полезен золотистый, шафраново- желтый и розовый закат? Какая польза от захватывающей дух, поистине щемящей красоты Сада Мостов? Так почему же магия обязательно должна быть полезной?
Поглощенный своими рассуждениями, Кенет и не заметил, что к разговору внимательно прислушивается еще один человек. Впрочем, волшебник тоже отчего-то не заметил его появления. Он взялся неизвестно откуда и подошел совершенно неслышно. Темно-синий шелк его летней одежды, мягкий от частой стирки, казалось, тоже должен бы выглядеть неуместно в тучах каменной пыли — но не выглядел. Словно этот человек пребывает здесь по праву и был здесь всегда — как деревья, как дорога, как синева неба над головой. Именно поэтому ни волшебник, ни Кенет не замечали его, пока он не заговорил.
— Ты хорошо дробишь камень, — сказал незнакомец в синем. — По этой дороге будет легко идти.
Голос у незнакомца был низкий, одновременно глуховатый и раскатистый, как отзвуки дальнего грома. И Кенету внезапно почудилось, что где-то там, за кольцом горизонта, собирается невидимая гроза. Ему часто доводилось за день, за полдня до грозы испытывать неясную смутную тоску. Незадолго до грозы тоска оставляла его, и лишь тогда он осознавал ее присутствие — когда оно заканчивалось. А потом шел дождь, и на сердце становилось спокойно и весело. Вот и теперь Кенет явственно ощутил, что незримые тиски разжимаются — да когда это они успели скрутить его с такой силой? И что это за сила?
Незнакомец перевел взгляд на мага, и Кенет внутренне напрягся. Он ждал, что волшебник возразит странному человеку в синем: ведь только что маг говорил о никчемности и ничтожности пользы, а новый собеседник о чем же толкует! Но маг молчал. Лубочная величавость слетела с него мгновенно. Осталась только лубочная неестественность. Кенет и представить себе не мог, чтобы живой человек мог выглядеть настолько ненастоящим. Как поддельный нефрит или яшма.
— Ступай прочь, — тихо и повелительно произнес человек в синем. — Не мешай мальчику работать.
И вновь маг не возразил ни единым словом, как если бы он был еще менее способен возразить незнакомцу, чем Кенет — ему самому. Он встал и медленно зашагал прочь, ступая все так же величественно — и донельзя нелепо.
Человек в синем посмотрел ему вслед и негромко рассмеялся. Кенет остолбенел: перед ним стоял человек, обычный человек в синих, часто стиранных шелках — но Кенету отчетливо представилось виденное им так недавно... незабытое... незабываемое... как летят с высокой снежной горы в брызгах солнечного света огромные золотые колеса.
Кенет судорожно вздохнул от изумления и как ребенок зачарованно уставился на незнакомца. Незнакомец усмехнулся и ответил ему не менее пристальным взглядом. И Кенет вновь вздохнул, различив в черных глазах незнакомца потаенный лилово-золотой отблеск.
Трудно сказать, сколько времени простоял бы изумленный Кенет. Из оцепенения его вывел окрик распорядителя.
— Долго ты будешь столбом стоять, паршивец? Нашел время лясы точить!
— Простите, почтеннейший. — Незнакомец в синем остановил разъяренного распорядителя одним только взглядом. — Этот юноша — в каком-то смысле мой родственник, и я обещал ему прислать на подмогу своего старшего сына, но тот несколько задержался. Я пришел только сказать, что мой сын все-таки придет, и сейчас ухожу.
— Другое дело, — проворчал распорядитель. — Тогда можно. Только пусть ваш сын поторопится. Рабочих рук у нас не хватает, а к вечеру работа должна быть закончена.
— Странно, как это он раньше не заметил, что я отлыниваю, — пробормотал Кенет.
— Странно? — Незнакомец в синем усмехнулся. — Ты меня удивляешь, Повелитель Молний. Ничего странного тут нет, но поговорим мы об этом позже. Сейчас я пришлю к тебе своего сына, раз уж обещал. А вечером, после проверки дороги, постарайся получить расчет пораньше. Я буду тебя ждать на этом же месте.
Кенет молча кивнул. Незнакомец было простился с ним таким же молчаливым кивком, уже пошел было прочь, уже переступил через маленький, еле заметный ручеек, как вдруг досадливо взмахнул рукой и обернулся.
— Накидку забыл! — огорченно воскликнул он.
Кенет взглянул — у его ног лежала накидка из шелкового газа. Вероятно, она соскользнула с плеч незнакомца. Кенет поднял ее, перепрыгнул через ручеек и подал незнакомцу оброненную им накидку. Человек-дракон улыбнулся, и в траве зашелестел невидимый дождь.
— Вечером, — повторил дракон. — На этом же месте.
Кенет не видел, куда он ушел. Не до того ему было. Его слишком занимали воспоминания о недавнем разговоре с настырным волшебником и мысли о предстоящей вечером новой встрече с драконом. Да и некогда ему было глядеть дракону вслед — надо было спешно наверстывать упущенное. Кенет вновь взялся за кирку и через мгновение забыл обо всем. Даже о том, что ручейка, который он торопливо перешагнул, на этом месте раньше не было.
Инсанна не смог бы ничего понять, даже окажись он в эту минуту рядом с Кенетом. Тем более издалека он ничего не понял. Он даже истинного тела дракона не был способен увидеть — мог ли он заподозрить дракона в том, кто его взору представлялся человеком?
