Следующая остановка. В почтовую повозку забираются новые люди. Их громкие голоса будят тебя окончательно.
Маги.
Это не те маги, что охотились за твоим учителем, но…
„Ты что, так и будешь теперь всех подряд бояться?!“ — сердится старик.
„Скажи это себе!“ — огрызается молодой.
Впрочем, маги ни на кого не обращают внимания. Высокие лорды в почтовых повозках не ездят, а значит — они тут самые главные. Заняв вдвое больше места, чем то, за какое заплачено, они громко обсуждают свои дела, никого при этом не стесняясь.
Они кому-то мешают? Да быть того не может! Ерунда какая! А разве здесь кто-то еще есть? Что? Вот эти? В самом деле? Так мы вам все-таки не мешаем или вас в гусеницу превратить? А что? Ничего страшного. Бабочкой потом станете. Многим даже нравится. Ах, все-таки не мешаем? Ну, вообще-то мы так и думали…
Ты сидишь, вновь делая вид, что дремлешь, надеясь и в самом деле задремать и проснуться, когда маги уже сойдут. Ты сидишь, надеясь, что они тебя не заметят.
Что ж, тебя они и не замечают. А вот метку на твоей ладони…
— Как интересно, — говорит один из них. — А ну-ка мальчик, давай-ка сюда… да-да, ты! Можешь не притворяться, что спишь. Все равно не поверю. Что это у тебя за метка на ладони?
Вот и все. Чего-то бояться уже поздно. Тебя все равно заметили, так что — бойся, не бойся… в конце концов, когда-то ты и сам хотел стать магом, и если бы тебе повезло чуть больше…
А тебе и так повезло больше, вдруг соображаешь ты. Ты знаешь такое, что ни одному из этих пустоголовых зазнаек в цветастых мантиях даже во сне не снилось. Тебе не нужно глотать ядовитые эликсиры, чтоб поддерживать в себе силу, твоя магия всегда с тобой, в твоих глазах… в твоих пальцах… ты вдруг понимаешь, что ты…
Так вот чем так заинтересовался высокий лорд…
Маги, все как один, смотрят на тебя.
— Так-так-так… — говорят они. — Спишь, значит?
— Я просто не хотел мешать господам магам, — отвечаешь ты. — Господа маги обсуждали свои важные дела… Мне показалось, что притвориться спящим будет вежливо. Разве я не прав?
— Ты нам зубы не заговаривай! Отвечай, откуда у тебя метка?
„Попробуй таким зубы заговорить — сам без зубов останешься!“
Но ты, разумеется, попробуешь. А что тебе остается?
— Господин маг поставил, — отвечаешь ты.
Насмешка в твоем голосе почти не слышна. Каков вопрос, таков ответ, господа маги. Откуда еще у простолюдина может быть метка? Дураку ведь ясно, что ее маг поставил!
— Это и так ясно, что маг. — Кажется, один все-таки что-то почувствовал. Голос у него не то чтобы очень уж добрый. — Давай-ка поподробнее. Кто? Когда? Зачем?
— Да я не знаю, господа маги… — растерянно и виновато говоришь ты. Еще одну насмешку они точно заметят. Лучше поостеречься. — Просто я как-то шел вечером по городу… шел себе, шел, никого не трогал… а тут! Мимо меня вдруг старик промчался! Да такой весь из себя страшный, что аж сердце захолонуло! Я только успел посторониться, а тут снова — раз! Господа маги на крылатых скакунах! Я испугался… а они говорят: где старик? А я им — убежал, говорю, проклятый! Я ж не знал, что его хватать и держать надо было… да и не смог бы я его схватить, больно уж страшный он был…
Ты подробно рассказываешь все: и о чем тебя тогда спрашивали маги, и что ты им отвечал… и что подумал… и что потом подумал, — и, разумеется, снова врешь, а как же иначе! Ты говоришь долго, занудно и обстоятельно. Господа маги должны поверить в твою искренность, равно как и утомиться твоей ограниченностью. Ты заискивающе смотришь им в глаза… и вдруг натыкаешься на знакомое лицо.
Нет, это не тот ужасный человек! Этот… он и вовсе не похож на младшего высокого лорда, встречи с которым ты опасаешься пуще всего прочего. Этот совсем иначе выглядит. Вот только… где-то ты его уже видел. Где-то, когда-то… Быть может, он просто похож на кого-то, с кем ты в своей длинной и несуразной жизни когда-то повстречался?
— И вот тогда господин главный маг поставил мне эту метку, чтоб, если я этого старика где-нибудь встречу, я б ворон не ловил, а бежал к первому попавшемуся магу и все ему про того старика сообщил, — заканчиваешь ты.
На подозрительно знакомого мага ты стараешься особо не смотреть, по опыту зная, что такие вот короткие и как бы случайные взгляды вызывают не меньше подозрений, чем пристальное наблюдение.
Маги недовольны. Как же так? Они проявили бдительность, а враг все-таки не обнаружен. А как же награда? Они что — впустую трудились?
Они пытаются задавать дополнительные вопросы, сбивать тебя с толку, путать. Но ты уже проходил все это. Много раз проходил. Каждый такой вопрос вызывает тошнотворно-скучный, невероятно подробный ответ, с привлечением семейных историй всех твоих дедушек, бабушек, сестер, братьев и прочих родственников до седьмого колена. Маги морщатся и сдаются.
— Ладно, — наконец бросает один из них. — Похоже, тут и в самом деле ничего нет.
Замок пал, флаг спущен. Высокое магическое искусство потерпело сокрушительное поражение от мелочного занудства. Что ж, в истории такое случалось не раз.
Маги отпускают тебя, возвращаясь к своим прежним разговорам. Они не особенно стесняются — а кого тут, собственно, стесняться? Кучки невзрачных пассажиров? Да и кто поймет их высокоученые магические разговоры?
Что ж, по крайней мере один пассажир все-таки понимает. И потрясен.
Служба Ордену… то, о чем ты когда-то мечтал, то, что снилось в твоих самых горячечных снах, то, что было выжжено в твоей душе огромными огненными буквами… служба Ордену — вот она. Без прикрас. Такая, как есть… эти четверо — служат. Тому самому Ордену, в который ты так стремился. Тому самому Ордену, в который ты так и не попал.
Боги, какие же мелкие дрязги волнуют этих людей! Кто кого подсидел, кто с помощью какой хитрости продвинулся, кому в прошлом месяце недодали противоядий от магических эликсиров, какой дурак помощник третьего Старшего магистра… и еще что-то и еще…
А где же мощь, сила, красота, мудрость и что там еще? Где же все то, за чем ты когда-то отправился в Орден? Ладно, у тебя не получилось, но у них-то — вышло! Они что, стали магами лишь для того, чтоб продолжать делать все то, что доступно любому простолюдину? Любому ремесленнику или чиновнику? Овладели устрашающими тайнами магии, чтобы потом перемывать косточки своим ближним, словно последние сельские пьянчужки, и договариваться, как похитрей спихнуть того, кто сидит чуть выше, словно какие-то зачуханные чиновники из захолустья?
„Великие магистры выглядят совсем иначе!“ — словно за соломинку, хватаешься ты за успокоительную мысль.
„А ты когда-нибудь видел их… вот так?“ — тотчас возражаешь ты сам себе.
Но, может быть, тебе просто попались какие-то уроды?
— Послушай, Боллари… — доносится до тебя, и ты холодеешь… нет, на сей раз не от ужаса… или все-таки от ужаса, вот только ужас этот совсем другого рода.
Весельчак Боллари! Твой лучший друг по магической школе. То-то его лицо показалось тебе таким знакомым! Ну да, все верно. Его списали почти в самом начале, ему делалось плохо от всех этих эликсиров. Именно такие и становились потом магами… Как он плакал, когда его уводили! Он ведь еще не знал — куда. Он считал, что это — конец. А ему так хотелось стать магом. Так хотелось… Наверное, больше, чем тебе. Он бредил магами-героями прошлого. Сражениями и подвигами Великих магистров. Магическими тайнами и открытиями. Тебе было так жаль его. Ты ведь тогда поклялся, что найдешь его, когда станешь магом. Поклялся, но так и не исполнил клятвы. Потому что магом не стал. А он… он — стал магом, но не нашел тебя. Впрочем, он и не давал клятвы. А раз не давал…
Что ж… это его голос ты сейчас слышишь чаще других. Это его капризный, недовольный, завистливый
