советник Неккор может дать тебе деньги, много денег. В обмен на некоторые уступки, разумеется. Впрочем, боюсь, он не проживет достаточно долго, чтоб этими уступками воспользоваться, так что уступай, не задумываясь. Он основательно подорвал свое здоровье, когда проводил этот ритуал, не будучи хоть сколько-нибудь компетентным магом.
– Он… умрет? – поинтересовался король.
– Да. И очень скоро, – ответила королева. – Так что потрудись дать ему все, что он попросит. Должен же он получить хоть какую-то награду за свои труды.
– Он… знает, что умрет? – спросил король Тагинар.
– Нет, – ответила королева Грэйн. – Не говори ему. У него не будет шанса вернуться.
– Почему?
– Потому что я не хочу этого. Он – мелкий человек, и все его планы – мелкие. Он скоро станет путаться у нас под ногами, любимый. Наша великая месть и великая победа не должны пострадать от его мелких козней. Пусть же получит награду за единственное доброе дело, что он совершил в своей жизни, и поделится деньгами, которые ему скоро уже не понадобятся, а нам и Леронне еще как пригодятся.
– Я так и сделаю, любимая, – пообещал король Тагинар.
И сам себе удивился. Потому что хотелось сказать ему совершенно другое. Напомнить королеве, что он, конечно, безумно рад ее воскрешению из мертвых и все такое, но вообще-то здесь командует он. И что как-то глупо и недальновидно избавляться от единственного союзника, который может еще пригодиться. Ведь можно же как-то его вылечить?
– Можно, – глянув ему в глаза, промолвила королева. – Но не нужно. Сделай, как я говорю, и мы получим свою месть. Сделаешь по-своему – и советник предаст тебя.
Его величество хотел возразить, но не нашел слов, хотел возмутиться, но не хватило сил. А потом он внезапно понял, что ее величество во всем права! Раз советник Неккор знает их тайну, значит, он может захотеть предать их при удобном случае. А если его не станет, то и предавать будет некому. Значит, нужно сделать так, как говорит королева. Дать ему все, что попросит, взять у него денег на армию и готовиться к войне. От советника ведь даже избавляться не придется. Он сам умрет. И если бы королева не сказала ему, то он бы и не знал об этом. Если он с этой минуты начнет считать, что ничего об этом не знает, то и виноватым не окажется. Может ли быть виновен тот, кто ничего не знает? Он будет искренне огорчен смертью горячо любимого подданного. Он даже станет убиваться и почтит его смерть короткой прочувствованной речью.
С такими мыслями король покинул опочивальню, встретился с советником и сделал его своим первым министром. Назначил на ответственные посты еще каких-то людей и эльфов, на которых указал советник. При помощи людей советника Неккора расправился с некоторым количеством недовольных этими назначениями. Уволил в отставку тех, кто возмущался происходящим. Получил деньги и стал готовиться к войне.
Советник тем временем заболел и скоропостижно скончался. Ни один целитель так и не понял, в чем была причина его смерти. Король сдержал свое обещание, оделся в траур и сказал над гробом своего горячо любимого министра прочувствованную речь.
– Теперь мы свободны от козней этого прохвоста, любимый, – сказала королева после похорон. И удалилась переодеться к ужину. Снять с себя траур.
Король Тагинар отвлекся от воспоминаний и обратил внимание на капитана гвардии. Тот что-то ему докладывал.
– Хорошо, капитан, – небрежно бросил он, оглядывая недвижно застывшие ряды вытянувшихся по струнке гвардейцев. – Очень хорошо.
Ему пришлось ждать. Ждать еще какое-то время. Сначала умер Эттон. Потом стало известно, что пришедший к власти Ренарт выдворил из страны маршала Эрдана. Королева все просила его подождать и все чаще отлучалась куда-то по магическим делам. Он попытался вновь заподозрить ее в измене, но у него просто не вышло. Он не мог больше сердиться на свою любимую жену. И подозревать ее в чем-либо – тоже. Он теперь всегда с ней соглашался и все меньше понимал: как это раньше он мог с ней спорить? Зачем? Ведь ясно же, что она права!
Даже когда сорвалась хитроумная задумка королевы стравить Вирдис с Теарном, он не обвинил свою жену в ошибке. Бывает так, что обстоятельства сильней даже самых могущественных магов. Принц Феррен повел себя недостаточно агрессивно, невзирая на все примененные к нему заклятия, а принцесса Лорна, напротив, оказалась гораздо более волевой и сильной натурой, чем это можно было предполагать. Ну, а принц Ильтар и вовсе непонятно откуда взялся.
Что ж, бывает и так. И если королева говорит, что прямо сейчас ничего предпринимать нельзя и нужно ждать, – он будет ждать. В конце концов, без ее магии он и вовсе не мог бы ни на что такое рассчитывать.
И вот теперь его долготерпение вознаграждено. Его войска – ударная, штурмовая группа! – взяли столицу Вирдиса, Ирлассен. Ренарт и все прочие бежали! У него даже есть время провести генеральный смотр своей армии прежде, чем возглавить ее и торжественным маршем прошествовать через вирдисские земли. К тому моменту, когда он подведет свою армию к столице, Ренарт наверняка уже будет готов к сдаче, если, конечно, не предпочтет позорное бегство. Каменные истуканы кого хочешь убедят в том, что честь и достоинство – слишком дорогая штука, чтоб позволять себе такие расходы. Ее величество по его просьбе как-то раз показала ему этих тварей… он был рад, что они так быстро вернулись обратно в Леронну, и вдвойне – что эти жуткие чудовища сражаются за него, а не против.
Впрочем, именно их наличие и делало ввод лероннской армии необходимым в самое ближайшее время.
«Вирдис должен покориться твоей армии, а не моей магии, любимый!» – сказала королева, и это было правильно.
Маг, в одиночку разгромивший чужое государство, близок к тому, что его обвинят в темном колдовстве, а тогда в дело вмешаются Архипастыри. Отлученному во всех четырех храмах не нужна никакая победа. А если Архипастыри изволят явиться лично… с ними ни одному магу не справиться, это любому известно.
Его величество любовался тем, как сверкает в лучах закатного солнца сталь выхваченных гвардейцами шпаг. Уже завтра…
Он ничего не знал о последних событиях. О том, что двести каменных истуканов принца Феррена практически уничтожили каменное войско королевы Грэйн. О том, что король Ренарт договорился с королем Эркетом и королем Илгеном и теперь Леронне останется только дожидаться рассерженных вирдисцев у себя дома, да еще в компании с ирнийцами и теарнцами.
Укрыв остатки своих истуканов в стенах Ирлассена, королева Грэйн построила портал прямо в свой кабинет. Нужно было срочно решить, как быть дальше. Истуканы оказались не таким уж эффективным оружием, тем более что сейчас они были и у противника. Можно, конечно, попробовать навестить амулет зла еще раз, но ведь и Феррен способен это сделать. И сделает. Быть может, именно этим он прямо сейчас и занят.
«Вот и пусть, – вдруг подумала королева. – Когда сюда явятся Архипастыри, сразу станет ясно, кто именно занимается беззаконным колдовством!»
«Надо попробовать что-то еще… что-то новое… вот только что?»
Королева Грэйн прислушалась к своим смутным предощущениям. К вою великого ветра, мерно сдвигающего пески времени в единственную существующую для смертных сторону. Есть только одна сторона мира, доступная смертным, именно туда они и бредут, гонимые великим ветром, бредут от рождения до смерти, а потом их кости засыпает песок, и сами они становятся песком, по которому бредут их дети и внуки. И только магам доступно движение в другие стороны. Вправо, влево… самые могучие, вроде нее, могут пройти назад. Для этого нужно быть не совсем обычным магом. Прочие порой не в состоянии определить ее действия как магию, а все потому, что ее магия находится совсем в другой стороне, не там, где они ее ищут.
Но сейчас-то ее покой потревожили не эти недоучки, никогда не касавшиеся горящих книг, сейчас ее планам угрожают обычные смертные. Жалкие, ничтожные существа, влекомые безжалостным ветром в одну и ту же сторону, не ведающие и никогда не узнающие о существовании других путей.
Достаточно на миг отдать себя вою великого ветра… достаточно как следует прислушаться…
