«Ну при чем здесь, простите, какой-то хомяк?»
– Хомяк! – задорно и гордо ответил Ильтар. – Такого ни у кого нет! Ручаюсь! Не хотите ли взглянуть, ваше высочество?
Лорне отчего-то стало смешно.
– Хочу! – сказала она.
Смотреть на какого-то дурацкого хомяка, совсем как в детстве, опять почувствовать себя маленькой… с маленькими ведь не случаются все те ужасы, что приключились с ней? Не должны случаться. Вот. Она станет маленькой и пойдет смотреть на хомяка. И хоть на время выкинет из головы все то, что не дает покоя.
– Маркиз Фальт! – окликнул Ильтар маячившего неподалеку начальника секретной службы.
– Да, ваше высочество?
– Будьте так добры, вызовите десяток ваших агентов. И побыстрее.
– Зачем они вам, ваше высочество?
Ильтар подошел я что-то шепнул ему на ухо.
– Слушаюсь, ваше высочество, – тотчас откликнулся начальник секретной службы и куда-то торопливо ушел. Наверное, собирать своих агентов, которые зачем-то вдруг понадобились его высочеству.
– Разве, чтобы посмотреть на хомяка, обязательно нужны десять агентов секретной службы, ваше высочество? – улыбнулась Лорна.
– Совершенно необходимы, принцесса, – в тон ей откликнулся Ильтар. – Да вы сейчас сами все увидите.
Явившимся на зов агентам Ильтар тоже что-то прошептал, после чего они скрылись вслед за своим начальником.
– И что? – спросила заинтригованная девушка.
– Ждем, – ответил принц Ильтар. – Сейчас!
Наконец откуда-то вынырнул маркиз Фальт.
– Ваше высочество, приказание выполнено, – доложил он.
– Прекрасно, маркиз, благодарю вас. Вы свободны, – откликнулся Ильтар. – Все дело в том, – поворачиваясь к Лорне, сказал он, – что вам все еще не следует много ходить. А тащить сюда этого пожирателя драгоценностей я тоже не собираюсь.
– Пожирателя драгоценностей?! – удивилась принцесса Лорна. – Это как, прошу прощения?
– Сейчас увидите, ваше высочество.
Она все еще терялась в догадках, когда сильные руки Ильтара подхватили ее так же, как там, в ночном лесу.
– Ой! – только и сказала девушка – не испуганно, скорее удивленно, а принц уже нес ее куда-то вниз по дворцовым лестницам.
– Вот для этого и нужны секретные агенты, ваше высочество, – наставительно заметил он. – Раз вы не можете спуститься к хомяку, а его не стоит подымать наверх, почему бы мне вас туда не отнести?
– Но…
– Вот именно, – кивнул Ильтар. – И еще какое «но». Тем самым я грубо нарушаю этикет, и весьма сильно, как вы понимаете. Вот для этого и понадобились секретные агенты – аккуратно, под разными предлогами увести людей с нашего пути, чтобы вас, ваше высочество, ни в чьих глазах не скомпрометировать. И, должен отметить, они успешно справились со своим заданием.
Лестницы и впрямь были совершенно пусты.
«Странно, – подумалось принцессе. – Мужчина несет меня на руках, и я не знаю куда. Казалось бы, после всего случившегося я должна бы до полусмерти перепугаться, но почему-то мне совсем не страшно».
Лестница… еще одна… коридор… распахнутая дверь и… еще одно удобное кресло, в которое ее незамедлительно усадил ирнийский принц.
– Вот он, ваше высочество, – сказал Ильтар, указывая на большую клетку. В клетке сидел хомяк.
– Ой… он светится! – удивилась Лорна.
– Ну да, – довольно заметил Ильтар.
– И… мне кажется, или вокруг него как будто маленькая радуга?
– Вам не кажется, принцесса.
– И в самом деле – волшебный хомяк. А я сперва подумала, что вы шутите, ваше высочество.
– Погодите немного. – Ильтар взял со стоящего рядом с клеткой подноса щепоть мелкого речного жемчуга. Подумал и высыпал обратно. – Нет, не то.
Сунул руку за пазуху, достал нечто, высверкнувшее изумрудным блеском, и протянул зверьку. Хомяк оживился, принял подношение, довольно фыркнул и быстро-быстро захрумкал. Лорне показалось, что он засветился еще ярче, почти засиял, словно маленькое солнышко…
А потом хомяк запел, и она обо всем забыла. Даже о том, какой он необыкновенный. Потому что такого пения она не слышала никогда и вообразить себе не могла, что такое бывает.
Почему-то сразу же представился профессор Шарнай – но совсем не такой, каким обычно представлялся. Профессор залихватски подмигнул, сложил из бумаги голубя и подбросил в воздух. Голубь превратился в облако и полетел. А вокруг сияли звезды, огромные и теплые, и их можно было трогать руками.
«Хорошо, что эта комната звукоизолирована, – подумал Ильтар, – не то совещание королей прервалось бы весьма неожиданным образом, а отец бы мне потом уши накрутил за безответственность».
По щекам принцессы Лорны медленно текли слезы, и они были прекраснее всех звезд на свете. Ильтар вызвал бы на дуэль любого посмевшего в этом усомниться.
Высокий совет шел своим чередом. Сразу три королевства пытались понять, как они друг к другу относятся в свете всего случившегося. Будь здесь дипломаты, они бы постарались все затереть, завуалировать, сгладить острые углы. Но дипломатов здесь не было – не допускаются они на подобные мероприятия. Быть может, именно потому и не допускаются?
Двое возмущенных королей наседали на отбивающегося и оправдывающегося третьего. А их жены с усердием им помогали.
В начале совещания Теарну с Ирнией казалось, что ничего не стоит призвать к ответу зарвавшийся Вирдис. Достаточно простого сопоставления фактов, чтобы неприглядная картина происшедшего нарисовалась сама собой. И совершенно ясно было, что здесь потрудился не один лишь оболтус Феррен. Казалось, что схватить за шкирку вирдисского монарха с его имперскими амбициями будет вовсе не трудно.
Но не так уж прост оказался король Ренарт, чтобы позволить себя уличить. Да и так ли много натворил Феррен, чтобы развязать против Вирдиса полномасштабную войну? Король Эркет считал, что достаточно много, но… его сдерживало обещание Ильтара подарить ему, Эркету, свои пистолеты. И кто тогда в случае чего защитит Лорну? А король Ренарт так искренне раскаивался и клялся, что глаз больше со своего беспутного отпрыска не спустит…
Одним словом, совещание затягивалось и грозило, как и многие подобные ему мероприятия, закончиться ничем. Уже было ясно, на какие именно уступки готов пойти Вирдис в лице короля Ренарта, дабы загладить вину своего наследного принца, а на какие он ни в коем случае не пойдет, хоть грози ему войной, хоть не грози. Но три государя вновь и вновь обсуждали уже обсужденное. Их мудрым женам это начинало надоедать.
Королева Айлин подняла глаза на королеву Кериан. Та ответила ей понимающим взглядом.
– Итак? – негромко промолвила теарнская государыня.
– Союз? – вопросом на вопрос откликнулась ирнийская.
– Согласна, – кивнула королева Теарна, протягивая руку для традиционно мужского рукопожатия. –
