хотела сказать, что ваша с Ферреном взаимная любовь к профессору Шарнаю вызвала у меня искреннее сочувствие. Вот я и решила вам помочь.
– Извини, мам. Ты чудесная! Это я сегодня не с той ноги встала. Мне бы радоваться, а я огрызаюсь.
– Ничего, – отмахнулась королева. – Это бывает. Иди лучше почитай свои умные книжки, а то приедет Феррен, и окажется, что он лучше тебя все постиг.
Она еще раз подмигнула дочери и вышла.
«Как хорошо, что он приехал, – думала принцесса Лорна, глядя на Феррена. – Так приятно убедиться, что все мои сомнения – полная чушь».
Она еще раз припомнила, как зачем-то сравнивала письма двух принцев, как словно на чашах весов держала их на ладонях, и решительно выбросила всю эту ерунду из головы.
«Придет же иногда такое в голову!»
Правда, свита, сопровождавшая Феррена, принцессу неприятно поразила. Крикливо разодетые юнцы вели себя очень осторожно и вежливо, однако, глядя на их разбойничьи физиономии, хотелось поскорей позвать стражу.
– Этих… мне отец навязал, – шепотом признался Феррен. – Им наказано следить, чтобы я тут у вас особенно наукой не увлекался.
«Да за ними самими следить надо, чтобы не вытворили чего!» – разозлилась принцесса.
Но вслух ничего не сказала. Феррену ведь и без того стыдно за своих сопровождающих.
Королева Айлин же, разглядев прибывшее с Ферреном сопровождение, тотчас распорядилась устроить для вирдисских гостей развлечения такого масштаба, что те в них просто потерялись и не могли уже докучать ни тому, кого сопровождали, ни тем более самой Лорне.
И Феррен будто на крыльях воспарил! Теперь, когда ему не надо было оглядываться через плечо, когда он мог свободно предаваться сжигающей его научной страсти…
«Как он вырос! Какими широкими шагами шагает! – потрясенно глядя на него, думала Лорна. – А я про него всякие гадости насочиняла. Дура я!»
День пролетел совершенно незаметно. Вечер застал их на астрономической площадке. У телескопа.
– Как здесь хорошо, ваше высочество! – искренне воскликнул Феррен, приникая к телескопу.
Принцесса довольно кивнула.
– Однако и у меня тоже неплохо, – добавил Феррен, проводя тонкую регулировку. – Не хотите взглянуть?
– Взглянуть? – переспросила Лорна.
– У меня новая башня, – ответил он. – Я перевез туда ваш подарок, принцесса. Установил, все приготовил… главное, теперь я твердо уверен, что отец до меня там не доберется. Потому что… это не в столице.
– Здорово, ваше высочество! – искренне отозвалась она. – Значит, теперь ничто не может вам помешать! Я так рада! Вы делаете такие быстрые успехи, что скоро уже я вынуждена буду проситься к вам в ученицы!
– Ну, где там успехи… – засмущался Феррен. – Кое-что мне удалось усвоить, но до вас, принцесса, мне пока далеко. Хотя должен отметить, те звезды, что мы сейчас рассматриваем, куда лучше видны именно в мой телескоп. Может, согласитесь взглянуть?
– Разумеется, соглашусь, – ответила Лорна, думая, что Феррен приглашает ее как-нибудь приехать в Вирдис и добраться до его новой башни. Почему бы и нет? Ей и в самом деле было интересно.
Она и представить себе не могла того, что произойдет в следующее мгновение.
А Феррен просто схватил ее за запястье. Она удивленно ойкнула и бросила взгляд на державшую ее руку – отошедшая манжета обнажила тяжелый металлический браслет, украшенный тремя камнями – красным, зеленым и желтым. Феррен нажал поочередно на нее три, и мир исчез. Все поглотила тьма.
Выскочившим из укрытия телохранителям принцессы не удалось ничего. Вызванные по тревоге маги развели руками.
– Ищите! – страшным шепотом приказал начальник теарнской секретной службы и побежал с докладом к их величествам.
Когда из одного тщательно охраняемого помещения пропадают сразу два наследника престола двух сопредельных государств, да так, что даже маги руками разводят, это… Нет, он не знал и знать не хотел, с чем можно сравнить этот кошмар, он лишь надеялся, что в самом крайнем случае ему позволят хотя бы застрелиться…
– Король Ренарт и королева Ингерен прибывают в Ирнию, – промолвила королева Кериан.
– Хорошо хоть принц Феррен не надумал явиться, – пробормотал Ильтар.
– Пожалуй, я понимаю тебя, – кивнула королева.
– Не хочу их видеть, – откровенно сказал Ильтар. – Особенно короля Ренарта. Еще не сдержусь, скажу что-нибудь. Да нет, этого даже не обязательно делать. Ему и вида моего хватит, чтобы все понять. Зачем отец их пригласил?
– Затем, что политика и добрососедские отношения, – ответила королева Кериан. – На балу ты держался вполне достойно.
– Я устал держаться, – ответил Ильтар. – Правда, устал.
Королева Кериан вздохнула.
– Ну, вот что, – негромко сказала она. – Мы с отцом тоже считаем, что тебе не стоит видеться сейчас с вирдисской королевской четой. А посему отец предлагает тебе самому выбрать поручение, с которым мы тебя ушлем.
– А можно без поручения? Просто уехать? – вырвалось у Ильтара.
– Без поручения? И куда это ты «просто уедешь»? – нахмурилась королева.
– Куда-нибудь, где меня никто не будет видеть. Где не придется постоянно притворяться, что у меня все в порядке.
– Понятно. Возьмешь телохранителей и съездишь поохотиться?
– Вроде того, – кивнул Ильтар.
– Тогда иди, скажи о своем решении отцу, и можешь собираться, – решила королева. – А еще…
– Да, мама?
– Не забудь взять с собой мои пистолеты.
– Как можно? Обязательно возьму!
Ильтар вздохнул, собрался с духом и отправился к отцу. Он уже почти дошел до королевских покоев, как вдруг…
– Погодите, ваше высочество, не спешите, – внезапно раздался голос над самым его ухом.
Принц замер. Глянул туда, откуда доносился голос, но ничего не увидел. Обернулся – опять никого.
«Дожил, – угрюмо подумал Ильтар. – Вот уже мерещиться всякое начинается».
– Ваше высочество, не пугайтесь и не делайте поспешных выводов, – вновь прозвучал над ухом бесплотный призрачный голос. – Не можем же мы явиться в столь людном месте?
– Третья гвардейская? – наконец догадался принц.
– Она самая, ваше высочество. – На сей раз ему показалось, что он услышал сразу множество голосов. Впрочем, так оно, наверное, и было.
– Зачем вам ехать на какую-то охоту с какими-то телохранителями? – продолжили призраки. – Возьмите нас, ваше высочество.
– Как тогда? – вымолвил принц.
