– Как тогда, ваше высочество, – ответили призраки. – Вам же понравилось?
– Еще бы! И я столько всего узнал.
– И в этот раз узнаете, – посулили ему.
– Вот здорово!
– Теперь идите к отцу, отпрашивайтесь, и… мы к вашим услугам, ваше высочество.
– Иду, – кивнул принц, продолжая прерванный путь.
Вскоре он уже стоял перед отцом.
– На охоту? – спросил король Илген, окинув Ильтара понимающим взглядом.
– Не совсем, – ответил принц Ильтар. – Скорее на прогулку.
– Которая несколько затянется? – подхватил король.
– Не намного. Всего лишь на время визита наших вирдисских союзников.
– Ладно, – вздохнул отец. – Охрану возьми,
– Не нужно, – мотнул головой принц.
– Что значит – не нужно? – Его величество нахмурился. А потом вдруг догадался: – Третья гвардейская?
– Она самая.
– Ты с ними как-то связался, или это они тебя нашли? – удивленно поинтересовался его величество.
– Они, – ответил принц. – Только что.
– Что ж, тогда езжай. – Король хлопнул сына по плечу. – Лучших телохранителей просто быть не может!
– И лучших друзей, – улыбнулся принц.
– И лучших друзей, – кивнул его величество.
«Может, они и не боги, – подумал он. – Может, всего лишь люди и эльфы, всего лишь… но именно они научили моего сына опять улыбаться!»
– Езжай! – сказал он Ильтару. – Счастливой дороги!
– А тебе с мамой – вытерпеть визит наших добрых соседей, – откликнулся сын, направляясь к выходу из королевских покоев.
– Рад приветствовать вас у себя, в своей башне, ваше высочество! – промолвил Феррен, довольно глядя на ошарашенную принцессу.
– Что это было? – изумленно спросила она.
– Немного магии, – пожал плечами принц, демонстрируя принцессе колдовской браслет. – Вот этот желтый камешек перенес нас сюда. Он же доставит нас обратно после того, как мы разберемся с нашими звездами. Отсюда и впрямь лучше наблюдать – посмотрите сами, ваше высочество…
Принц Феррен приглашающе простер руку к стоявшему наготове телескопу.
– Нас с вами хватятся, ваше высочество, – покачала головой принцесса Лорна. – Они же там все недоумевают, куда это мы делись…
– Через каких-то полчаса мы вернемся, – беспечно ответил Феррен. – Разве вам так уж часто мешают заниматься исследованиями, ваше высочество? А с этой штукой… – он постучал пальцем по своему колдовскому браслету, – перенестись туда или обратно – все равно что выйти в соседнюю комнату. Не беспокойтесь, все будет в порядке.
Он и представить себе не мог, какой переполох поднялся в это время в теарнском королевском дворце. Как тотчас скрутили и безжалостно допросили всю привезенную Ферреном «свиту». Как, выяснив, что никакая это не свита и что они вообще не знают, зачем их старому приятелю-принцу понадобилось притащить их сюда, выдавая невесть за кого, перепугались еще больше. Как во все соседние государства тотчас ринулись теарнские маги поиска. Как полетели по открытым и секретным каналам скоростные депеши. Как метались из угла в угол теарнские король с королевой, не находя себе места от мучительного беспокойства. Как начальник секретной службы Теарна срывал с заданий одного агента за другим. Как к только приехавшему в Ирнию королю Ренарту явились теарнские маги секретной службы, чтобы задать ряд неприятных вопросов. Как, стараясь не выдать охвативший его ужас, отбивался от наседающих магов вирдисский государь, заявляя, что ведь и его сын пропал тоже. Как, отговорившись от магов, выгнав вон всю прислугу и оставшись наедине с женой, он тихо сел мимо кресла и закрыл лицо дрожащими руками…
Феррен даже представить себе не мог, что он сотворил и какой ураган сейчас раскручивается во внешнем мире. Ему казалось, что все проделано исключительно ловко. Он у себя в башне, принцесса – рядом. Их никто не потревожит в ближайшее время, а потом они вернутся обратно, и никто ничего не узнает. Не станет же принцесса болтать о том, что с ней произойдет? Да и он таким дураком, само собой, не будет. Внешне даже ничего не изменится. Внешне. Вот только с этих самых пор с наследницей теарнского королевского дома его будет связывать нечто куда более осязаемое, чем какие-то там звезды…
Он снял браслет и небрежно бросил его поверх открытой книги.
– Мы вернемся раньше, чем нас кто-нибудь хватится, ваше высочество. Обещаю. Давайте же не терять времени.
– Ну… ладно, – согласилась принцесса, поворачиваясь к телескопу. – Сейчас посмотрим, что тут у нас… Кажется, настройки сбиты, – растерянно добавила она, мельком глянув на Феррена.
– Да? – огорчился тот. – Ах я растяпа! Кажется, в прошлый раз я немного поэкспериментировал, а потом позабыл вернуть все как было…
Его огорчение было столь искренним, что принцессе даже неудобно стало за свой упрек.
– Ничего, сейчас я все подстрою, – почти виноватым тоном сказала она.
«Телескоп – это, конечно, здорово, – в который раз думал Феррен, – но к нему должна прилагаться принцесса, ведь так все и было задумано, верно? И к чему тянуть? Отец слишком осторожничает, ходит вокруг да около, так я могу всю жизнь просидеть у телескопа, а принцесса Лорна выйдет замуж, нарожает детей и время от времени будет вспоминать своего старого приятеля Феррена, писать ему нежные письма, полные математических формул, а потом отправляться на ложе к какому-нибудь Ильтару! А я буду торчать у телескопа, как полный идиот! – подогревая себя, воскликнул он мысленно. – Ну уж нет! Я успел первым!»
Однако не так легко было решиться свершить задуманное. Это ведь не какая-нибудь простолюдинка. Нечто похожее на робость сковывало Феррена.
«А отец только рад будет, когда все благополучно закончится! – подумал он, пытаясь собрать в кулак всю свою храбрость. – Ну, и я получу хоть немного удовольствия».
Он покосился на принцессу.
«Если я сейчас схвачу ее, обниму как следует и поцелую, как много шансов, что она меня оттолкнет? Как много шансов, что захочет оттолкнуть?! Мы ведь коллеги, верно? Коллеги должны прощать друг другу маленькие слабости… и шалости… А кроме того, даже если она и захочет меня оттолкнуть, у нее все равно это не получится!»
Феррен подумал о красном камне на своем браслете, который должен был подавлять волю собеседника, заставляя его соглашаться с обладателем браслета. Припомнил, как легко ему удалось уговорить базарного стража отпустить мальчишку-карманника.
«Я ведь нажал на красный камень! Должно действовать! – с надеждой думал он. – Она просто не сможет мне противиться, даже если захочет этого! И ведь она не стала подымать скандал из-за того, что я, не спрашивая ее согласия, переместил нас сюда. Значит, все действует как надо!»
Принцесса искоса взглянула на Феррена. Задорно, весело взглянула. Или ему показалось? Или он не так истолковал этот ее взгляд?
«Ломается! – думал он. – Заигрывает! Сама давно уже готова, но ей хочется еще малость мною поиграть, ей надо, чтобы я за ней как следует побегал! Ну нет, ваше высочество, как по мне, я достаточно набегался! И не слишком люблю, когда мной играют во что бы то ни было! Предпочитаю играть сам!»
Принцесса как раз перенастраивала телескоп, и ее длинные косы сами легли в руку. Оставалось лишь
