что.
– Она ушла самовольно, за что еще будет наказана. – По губам старика скользнула ироничная улыбка. – Тем более что из нее готовят не воина Пути, а верховного иерарха Равновесия.
– Из нее?! – Лицо рыцаря вытянулось. – Да она же совсем молода! И…
– Что?
– Для подготовки иерарха Равновесия требуется присутствие в мире Повелителя.
– Все верно. – В глазах старика горела ирония. – Он здесь. И не просто Повелитель, а плетущий Путь. Вот, кстати, и он сам.
Ригаан перевел взгляд на приближающегося к трактиру человека и вздрогнул. Великий магистр прав, это Повелитель. Именно таким его и описывали тайные хроники Братства, доступные только рыцарям высших посвящений. Белоснежные волосы, мертвенно-бледное лицо, бескровные губы. А когда он снял какую-то черную штуковину, прикрывающую глаза, гондорец окончательно убедился, что видит существо, которое обычно называют палачом. Бельма вместо глаз. Последний штрих. Ригаан опустился на одно колено перед своим верховным сюзереном, клятву служить которому дал еще в юности.
– Встань, рыцарь, – прошелестел безразличный голос. – Я рад, что в мире Арды воины Пути помнят о том, кто они такие и для чего нужны. В вашем мире мое присутствие не требуется, равновесие сохранено.
– Благодарю, Повелитель! – просиял Ригаан, крайне обрадованный этим известием.
– Вы оказались здесь случайно, и немного позже я верну тебя с друзьями домой. Точнее, совершившая ошибку ее и исправит. Но несколько дней придется провести здесь. Насколько я понял из рассказа Елены, ты выполнял какую-то важную миссию?
– Да. Высшие уже которую сотню лет стравливают между собой Гондор с Роханом. Каждая война уносит слишком много жизней. Мне удалось добыть доказательства измены аристократов, теперь необходимо доставить их роханскому королю, гондорский уже в курсе дела. Но роханцы сами должны увидеть письма, иначе не поверят.
– Елена доставит вас прямо в Рохан. – Палач кивнул. – Это нетрудно. Несколько дней задержки роли не сыграют?
– Я и не планировал добраться туда раньше, чем через месяц. – Рыцарь позволил себе улыбку.
– Хорошо. Думаю, вам полезно будет обменяться опытом с местными воинами Пути.
– Почту за честь! – Ригаан снова поклонился.
– Ваш друг потерял свое имущество, – тем же безразличным голосом продолжил палач. – Я имею в виду трактир, перемещать его обратно было бы глупо. Стоимость я возмещу.
– Братство само возместит! – возразил рыцарь. – Прошу Повелителя не беспокоиться о таком пустяке.
– Я никогда не оставляю пострадавших по моей вине или ошибке людей без помощи. – По губам плетущего скользнула какая-то непонятная улыбка. – И уж тем более – не оставляю без нее своих людей.
– Я читал в хрониках об этом вашем обычае, Повелитель.
– Кто из нас, интересно, к вам приходил? – спросил палач. – Имени не сохранилось?
– Сохранилось. – Риган прищурился – никто в Средиземье и не подозревал, что плетущих существует несколько. – Он называл себя Латеном.
– Юный Латен. – Плетущий улыбнулся. – Полсотни тысяч лет его не встречал, мальчик был на удивление многообещающим. Опыта только недоставало, но это дело наживное. Раз ваш мир не погиб, то он свое дело сделал.
– Сделал, – согласился рыцарь. – Тогдашняя светлая иерархия, возглавляемая валарами, совсем распоясалась и начала вырезать всех, кто был с ними не согласен. Именно Повелитель Латен укоротил их.
– Насколько я знаю мальчишку – на голову?
– Именно так, – едва сдержал смешок Ригаан. – Люди по-прежнему молятся валарам, не зная, что тех уже нет. У нас сейчас другая беда – высшие вампиры расплодились немерено. Неизвестно, откуда они вообще взялись – во времена Войны Кольца о таких тварях никто слыхом не слыхивал. Но откуда-то взялись, примерно тысячу лет назад, свое государство основали на развалинах древнего Мордора, остатки орков под себя подгребли. Поначалу сидели тихо, никто не обратил особого внимания на то, что в Мордоре снова высятся черные замки. Добрых полтысячелетия ничего не происходило, а затем высшие начали постепенно подминать под себя окружающие земли. Скоро, боюсь, грань Равновесия сместится в сторону Тьмы. Мы делаем все, что можем, но не справляемся.
– Благодарите Создателя за то, что вы не знаете серой пирамиды, начавшей расти в этом вот несчастном мире… – Палач вздохнул. – А вампиры?.. Невелика беда, укротить их довольно просто. Раз уж ты оказался здесь, то научу нескольким интересным заклятиям. Любой вампир после их применения теряет силу навсегда. Достаточно поместить заклятие в наконечник стрелы и выстрелить.
– Буду вам крайне признателен, Повелитель! – Рыцарь снова низко поклонился. Он никак не ждал столь роскошного подарка – будет, чем порадовать наставников. – А мои друзья…
– Пусть пока поживут в поместье, места хватит. В город самим выходить не советую – объединившиеся иерархии все еще не уверены в моем присутствии здесь и продолжают охоту на воинов Пути.
– Но почему вы позволяете?! И как это – «объединившиеся»? Разве такое бывает?
– Темные объединились со светлыми. – Губ Палача в который раз коснулась грустная улыбка. – Это объединение и называют серой пирамидой. А почему позволяю? Я здесь не с целью Суда. В этом мире родилась юная плетущая, я обязан ее вырастить и научить всему, что знаю и умею сам. Мать девочки – небезызвестная тебе Елена.
Ригаан от такого известия едва язык себе не прикусил. Значит, Повелители рождаются как обычные люди? Сколько предположений высказывали хронисты, не перечесть. Но вот до этого почему-то никто не додумался. Странно, если разобраться. В свое время Повелитель Латен появился уже взрослым неизвестно откуда, за несколько лет создал Братство в Гондоре, Рохане и еще нескольких странах, обучив рыцарей Пути невиданным доселе приемам боя и сделав из них непобедимых бойцов. Затем возникла иерархия Равновесия, объявившая войну распоясавшемуся Свету. Тьма радостно приняла нового союзника, на которого никак не рассчитывала. Однако после победы союзник быстро перестал быть таковым, жестко окоротив неумеренные аппетиты темных иерархов, считавших, что теперь-то весь мир у них в кармане.
Бросив взгляд на Елену, Ригаан недоверчиво прищурился. Это она – мать юной плетущей Путь? Никогда бы не подумал, что у девочки есть ребенок, – слишком молода.
Палач вскоре распрощался и куда-то исчез, оставив нежданных гостей на попечение великого магистра местного Братства.
– Значит, ты из этих будешь? – Позади стоял Бёрн, мрачно смотрящий на старого друга. – Не думал…
– Да. – Ригаан понимающе усмехнулся. – Я – рыцарь Братства. Это что-нибудь меняет? Я когда-нибудь предавал или делал что-нибудь бесчестное?
– Нет, – вынужден был признать старый медведь. – Только болтают о вас разное…
– А что тебе до бредней досужих зевак?
– Говорят, что вы на стороне Тьмы выступали в прошлой большой войне.
– Это так, – согласился рыцарь. – Мы храним Равновесие. И если адепты Света начинают творить во имя своих идей зло, то мы выступаем на стороне Тьмы. Вспомни, что делали эльфы под руководством валар. Они народы вырезать начали. Хоббитов вспомни. Где они? Что эти малыши шерстолапые эльфам сделали? За что их уничтожили? Поголовно уничтожили!
– Они предались Тьме!
– Хоббиты? – Ригаан насмешливо прищурился. – Да кто тебе такую чушь сказал, дружище? Они жили себе своей жизнью и никого не трогали. А когда-то ведь именно два хоббита спасли мир от нашествия той самой Тьмы. Только светлые сволочи предпочли о том забыть, когда что-то пошло иначе, чем им хотелось. Мы никому больше не позволим так поступить ни с одним народом. Слышишь? Потому и боремся с высшими, пытающимися подмять под себя всех вокруг. Сейчас Братство на стороне Света, но так будет не
