Но Василиса Премудрая сейчас обо всем этом не думала. Лишь от души радовалась, что на голове надежно сидит шапка-невидимка – за воротами ее взору открылся смотр войск.
По меньшей мере три тысячи могучих людоящеров. Все в темно-зеленой, почти бурой чешуе, прочной, точно звенья кольчуги. Поверх природного доспеха – искусственный, из дубленой кожи и булатных пластин, сшитых хитроумным способом – на Руси такого знать не знают, ведать не ведают. У каждого воя при себе круглый щит, длинное копье, сулица для метания, короткий меч с зазубренным клинком, шалапуга.[47] На головах шеломы луковицами, шеи булатными воротниками прикрыты. Нежные у людоящеров горла – чешуя там тоненькая, пробить ее легко.
Сам Тугарин Змиуланович, каган людоящеров, всем чудищам чудище, прохаживался вдоль ровных шеренг, пристально изучая преданное войско. На две головы выше любого из своих богатырей, одетый в кольчугу вороненой стали с золотыми разводами, могучий, неустрашимый. Словно бы дракон бескрылый – так велик и ужасен славный Тугарин.
Меж воями еще слышались шепотки и переговоры, но они с каждым мигом становились тише. А засим Тугарин поднял руку, грозно повел желтыми очами, и все окончательно стихло.
– Ящеры мои!!! – что есть мочи загремел чешуйчатый полководец, дождавшись полной тишины. – Братья!!! Время пришло!!! Пришло время отмщения, время расплаты!!! Многие годы мы… мы, ящеры!!! Мы прозябали здесь, в бесплодных землях, вытесненные и опозоренные человечьим племенем!!! Души бесчисленных поколений предков вопиют об отмщении, взывают к доблести ящеров!!! Наша кровь холодна и черна, наш булат ржавеет без дела, наша честь… наша честь!!! Наша честь попрана, наша слава смята и уничтожена, наш род опозорен и унижен!!! Потерпим ли мы это?!!
– НИКОГДА!!!!! – хрипло взревели тысячи могучих глоток. – НИКОГДА!!!!!!
– Никогда!!! – воздел руки Тугарин. – Мы – ящеры!!! Я – Тугарин, сын Змиулана, помнящий тысячу благородных предков!!! Мое родовое древо уходит корнями в те времена, когда человечье племя ходило без одежды и рыло корни, как свиньи!!! И сегодня я, Тугарин, говорю – восстань!!! Восстань, род ящеров, восстань, и отмсти за все обиды!!! Отмсти за века унижения и оскорблений!!! Отмсти человечьему племени!!! Отмсти!!! Пришло время расплаты!!! Пришел час мести!!!
Тысячи раздвоенных языков неустанно хлестали по чешуйчатым губам – в минуты ярости людоящеры, подобно своим мелким сородичам, начинают телепать языками. Их выпуклые змеиные глаза, покрытые прозрачными роговыми веками, горели гневом и бешенством – окажись здесь и сейчас хоть единый человек, разорвут в ту же минуту. Без оружия, одними лишь когтями и зубами.
– Мужайтесь, воины мои!!! – неистово призвал чешуйчатый полководец. – Мужайтесь!!! Земли, принадлежащие нам по праву, заняты проклятым племенем человеков!!! Сама почва под вашими ногами источает гнев и ярость!!! Она вопиет, плачет, молит, взывает об освобождении!!! Взывает к нам, к ящерам!!! Взывает к нашей чести!!! Откликнемся же на ее призыв!!! Мужайтесь, ящеры, мужайтесь, и вы завоюете земли русов!!! Завоюете для себя!!! Для своих детей и внуков!!!
– ЗАВОЮЕМ!!! – хором взревели людоящеры.
– Честь ящера – самое ценное, что есть у нашего рода! – немного тише выкрикнул Тугарин. – Многие века мы берегли эту святыню! Мы лишились всего – земель, славы, богатств… но только не чести! Ее мы сберегли!!! Сохранили!!! Воины мои!!! Мы – ящеры!!! Не забудем сего!!! Никогда не забудем!!!
В свете полной луны, озаряющей Костяной Дворец, тысячи воинов одновременно подтянулись, прижимая к груди когтистые ладони. Кодекс чести – единственное, что эти создания пронесли сквозь бездну веков, единственное, что сохранили со времен величия людоящеров.
– Помните!.. – уже совсем тихо сказал Тугарин. – Помните о чести!.. Всегда помните о чести ящера!.. Не опозорьте свой род!.. свою кровь!.. Честь ящера – это преданность своему роду, своей крови, своему кагану, своим соратникам!.. Честь ящера – это доблесть в бою, презрение к опасности, постоянная готовность к смерти!.. Честь ящера – это ледяное неистовство, холодная ярость и уважение противника!.. Никогда не поворачивайтесь спиной к врагу – и никогда не бейте ему в спину!.. Даже после смерти ваш труп должен лежать лицом к противнику – стыд и позор оказаться убитым в спину!.. Не навлекайте такого бесчестья не только на себя, но и ни на кого другого – даже на заклятого врага!.. Ящер никогда не должен бить в спину!.. нападать на безоружного!.. убивать спящего!.. Всегда идите в бой с открытым лицом и открытым сердцем – смерть не страшна, страшно бесчестье!.. Помните о чести ящера, воины мои, братья мои!..
Тугарин воздел руки к небесам и снова загремел – на сей раз на древнем языке людоящеров, уже почти забытом даже ими самими:
– Ish’s talash’t-a tal-a i ash-la tha’tha Sizar! D’e D’eih!!!
– D’E D’EIH!!! – оглушительно вторили ему тысячи глоток. – D’E D’EIH!!!
Пока каган людоящеров держал речь перед своим войском, в прочих концах кащеева подворья тоже кипела жизнь. Пылающие факелы освещали все, будто ясным днем, сотни костров источали ароматы жареного мяса, отовсюду слышались крики десятников и сотников, лязг оружия, грохот боевых машин.
Сам-с-Ноготь, старшина горных карлов, командовал отрядом дивиев, волокущих исполинский порок.[48] За этой катапультой катили десятки тяжеленных бочек – у одной из них разбухли клепки, и она оставляла за собой черный маслянистый след.
– Сера, селитра, газолин, сосновая смола, камедь, живой огонь… – бормотал Сам-с-Ноготь, прокручивая длинный пергаментный свиток. – Эй, что застряли, копуши?! Пошустрей оборачивайтесь, не то на веретено бороды намотаю!
Еще десяток дивиев, руководимые парой мастеров-карл, выволокли другую машину – нечто вроде громадного щита на колесах, утыканного бутылочными горлами. Третий карла сидел сверху, спешно закручивая какое-то колесо.
– Новый «огненный щит»?! – подошел к старшине хан Калин. – Быстро работаешь, коротышка!
– Да уж не тебе чета, сосноворослый! – ворчливо огрызнулся Сам-с-Ноготь. – Смотри лучше, что мы с ребятушками еще придумали! Эгей, катите сюда бронь-башню!..
Невидимая Василиса подалась вперед с нешуточным интересом – прямо из-под земли выкатывалось что-то совсем уж невиданное. В шесть саженей высотой, со всех сторон покрытое меленькими булатными чешуйками, спереди тяжеленный рог-таран и два искривленных рога потоньше, сверху – вышка из сплетенных бронзовых прутьев. В вышке виднеется макушка очередного горного карлы, дергающего взад- вперед какие-то железины. Когда бронь-башня подкатилась поближе, стало видно, что сзади у нее прикручена катапульта-лук, заряженная сразу двенадцатью великанскими копьями.
