– А если твоя возьмет?.. – спокойно спросил Яромир.
Водяной осклабился в недоброй ухмылке. Из-за его спины выползли два здоровенных угря и заскользили по мокрой траве, вырисовывая вокруг княжича с оборотнем хитрые загогулины.
– Если моя возьмет… – сладеньким голоском начал водяной, – …тогда я вас утоплю. А что?.. У меня на дне хорошо – круглый год прохладно, водичка плещется… А, девки, что скажете? Утопить мне их?
– Утопить, утопить!.. – радостно завизжали русалки, свешиваясь с ветвей.
– Слышали, что девчонки мои говорят? – довольно сложил ручищи на брюхе водяной. – Да вы не пужайтесь! Это в первый момент только неприятно, когда вода в грудь заливается – а потом уже так легко, так свободно! Утопленнику жить проще – нежити думать не нужно, бояться нечего, только и делай, что ничего не делай…
– Оно бы и неплохо, конечно… – задумчиво высморкался в рукав Иван. – Только под воду чего-то неохота…
– А на лето выпускать буду – погулять, родню навестить!.. – продолжал соблазнять водяной. – Вон, русалки мои, как Русальная неделя начинается, так разбредаются кто куды – и до осени их не сыщешь! По лесам-полям гуляют, хороводы водят, на парней охотятся!.. Хорошо же! Вот представьте: сидят родовичи в избе, ночь за окошком, темно, а тут ты – тук-тук, открывайте, братец ваш в гости явился! Подгнил правда малость, заплесневел чуток, но то ж пустяки! Вот ужо обрадуются!
– А когда она… Русальная неделя? – наморщил лоб Иван.
– В день Зеленых Святок начинается, – ответил Яромир.
– А это когда?..
– У вас его в Троицын день переименовали.
– А-а-а…
– Ну так чего скажете-то?.. – с надеждой уставился на оборотня водяной. – Пойдете ко мне в озеро жить?
Яромир насмешливо прищурился, оттопырил верхнюю губу, давая полюбоваться на волчий оскал, и помотал головой:
– Не пойдем. А вот сыграть… сыграть можно. Только так – если проиграем, так уйдем прочь, и больше ты нас в жизни не увидишь. А выиграем… насыплешь шапку золота.
Водяной помялся, а потом неохотно сунул оборотню когтистую лапу, перепачканную тиной:
– По рукам, Волхович. Уговорились.
– Вот и ладно, – ухмыльнулся Серый Волк. – Ну, так в чем посоревнуемся? Может, взапуски побегаем – чья возьмет? Давай отсюда и до во-он той березы…
– Ага, нашел дурня! – фыркнул озерный хозяин. – Чтоб водяной, да с оборотнем взапуски бегал?! Может лучше ПОПЛАВАЕМ взапуски, а?..
Яромир невозмутимо пожал плечами. Конечно, он и не рассчитывал, что пузатый неповоротливый водяник согласится соревноваться в беге с ним, способным мчать быстрее любого рысака. На земле Яромира Серого Волка, пожалуй, ни одна животина не обгонит…
– А то, может, поборемся? – хмыкнул водяной, беря в горсть гладкий камень. – Чья… хррррр… ррррр… возьмет?.. хррррр!..
Перепончатая лапища сдавила булыжник так, что тот рассыпался на кусочки. Меж пальцев водяного потекли песчаные струйки.
– Ну что, сухоногие?.. – язвительно ухмыльнулся толстяк, отряхивая ладонь. – Поборетесь со мной?
– Да делов-то! – обиделся Иван. – Я не то что песок – я воду из камня выдавлю!
Он тоже резко сжал кулак, и из него потекла желтоватая жижица. Водяной открыл было рот, не в силах поверить глазам… но тут же расплылся в презрительной ухмылке и насмешливо покачал головой.
– Сыр раздавить – дело нехитрое, – заметил он. – Такое любой сможет.
Иван перевел взгляд на изгвазданную ладонь, охнул и начал смущенно вытираться. Он и вправду схватил второпях вместо камня кусок сыра.
– Так во что предлагаешь, дядя? – рассеянно почесал волосатую грудь Яромир. – В «уточку», что ли? Или, может, в «муху»?
– Не. Мы из этих глупостей давно выросли. В бабки играть будем, – решительно заявил водяной. – Уж это игра честная, в ней не смошенничаешь!
– В бабки? – обрадовался Иван. – А что, давай! Давненько я не брал в руки бабок…
Русалки с готовностью приволокли целую груду бараньих и телячьих козонков. Водяной любовно перебирал их, поглаживая разбухшими пальцами, взвешивал на руке, придирчиво разглядывал на предмет трещин и щербинок…
– Ух, сколько у тебя! – загорелись глаза Ивана.
– А то… – ухмыльнулся водяной. – Лет уж восемьдесят коплю – все отборные, одна к одной… Ну, девки, расставляйте кон – сейчас я этих княжьих выкормышей разобью в пух…
Пока русалки, восторженно повизгивая и крутя задницами, выстраивали бабки в две шеренги и придирчиво отбирали для батюшки-водяного самый удобный биток, Яромир отвел Ивана в сторону и шепнул:
– Ты в бабки-то хорошо играешь?
– Уж не спасую! – гордо выпятил грудь княжич. – В отрочестве всегда первый был! У меня даже биток
