– Прямо как тот, что при князе Владимире хоробрствовал! – восхитился Иван. – Тот, что еще вместе с Муромцем и княжеским дядей в дозоры ходил – троицей…
– А потом жену у Добрыни скрал, сподличал… – мрачно добавил Яромир. – Богатырь-то знатный был, да тоже ведь хитрован большой и в средствах не стеснялся…
– Только он Алекса Попович был, а я – Александр, – педантично поправил Алеша. – И батя у него из Царьграда родом был – говорят, при княгине Ольге подвизался…
– Да разницы-то… – отмахнулся Иван. – А стреляешь так же ловко? Десять перестрелов возьмешь? Тот Алеша брал!
– Десять?.. – явственно смутился молодой богатырь. – Не, десять пока не возьму, шибко много… Пока шесть только, больше не осиливаю… Зато попасть могу хоть в перстенек, на нитке подвешенный!
– А со скольки шагов? Я однова тоже попал – с тридцати шагов!
– А я – с пятидесяти! – гордо выпятил грудь Алеша. – Я с луком дюже хорош – в дружине метче меня никого нету! Воевода говорит – глаз точный, соколиный…
– У моего брата тоже… соколиный, – усмехнулся Яромир. – Хотя он лука и в руках-то никогда не держал…
– А что так? – удивился Алеша. – Что ж за мужик такой – если из лука стрелять не умеет?! Да мне еще и десяти годов не было, когда я в первый раз птицу подстрелил – на лету взял! И как раз сокола! Хоть в еду и не годится, да зато оперением для стрел запасся надолго… Вон, до сих пор в туле одна стрела с тех самых пор – на счастье держу…
– А вот об этом ты моему брату лучше не рассказывай… – задумчиво посоветовал Яромир.
Сзади подошел Демьян Куденевич. Помолодевший богатырь стиснул княжича с оборотнем могучими ручищами-бревнами, широко ухмыльнулся и басисто пророкотал:
– Не отблагодарил я вас как следует, славные!.. Должок за мной, непременно верну при случае! Эх, как же вы мне все-таки удружили! Прежнюю силушку в себе чувствую – даже еще больше! Коня вчера поднял над головой!
– Ух ты! – подивился Иван.
– Да с седоком вместе! – гордо добавил богатырь.
– Ух ты!!
– Да седоком-то ваш боярин был – Фома по прозванию Мешок!
– Ух ты!!!
– А то! – подбоченился Демьян Куденевич. – Снова в дружину ворочаюсь – только еще не решил, к какому князю пойти. Может, к вашему Глебу, а?.. Слышал, у него скоро большая рать намечается – соскучился я по этому делу, ох и соскучился! Поорудую лесиной, посношу бошки погани всякой!
– Хорошее дело! – одобрил Иван. – Брат мой рад будет!
– Аминь, – согласился боярин Фома, подошедший вместе с богатырем. – Князю добрые вои всегда нужны. А что, дружка, где шапка-то моя? Не потерял ли?
– Держи, боярин, – протянул ему горлатную шапку Яромир. – В целости и сохранности… почти.
Фома Мешок важно кивнул, принимая драгоценный головной убор, хотел что-то сказать… но тут же переменился с лица. Пухлые пальцы нащупали дыру в тулье.
Все благодушие как водой смыло – вельможа зло посмотрел на оборотня и сказал несколько коротких резких слов. Иван стыдливо покраснел, Яромир с интересом приподнял брови, Демьян Куденевич хохотнул, а попович Алеша выудил из-за пазухи нос и торопливо нацарапал на нем несколько значков – видимо, чтоб не забыть.
– Не горюй, боярин, вот тебе здесь от водяного подарочек – на новую шапку, – усмехнулся Яромир, протягивая Фоме тяжеленький мешочек.
Это боярина слегка успокоило. Он поворошил позеленевшие монеты одним пальцем, покряхтел, смерил Яромира тяжелым взглядом, но ругаться все же перестал.
– А зачем она тебе нужна-то была? – мрачно спросил он. – Продырявил для чего-то, понимаешь… Только не юли, дружка!
– Да так, ерунда… Над ямой ее наставили – чтоб монеты в дыру сыпались… Самого водяного, конечно, таким макаром не одурачишь, зато у холопьев его ума меньше, чем у поленьев.
– Утоплые?.. – понимающе отозвался Демьян Куденевич.
– Точно так. А ты, дедушка, с ними что, встречался?
– Не на Белом озере, но дело было однажды, – погладил бороду богатырь. – Возле Ильменя. Ох и намаялся же я с ними, детушки, ох и намахался же… Добрая сотня на меня навалилась! А я как раз купался в ту пору – только и было при себе, что гайтан с крестом, да мочалка из лыка… Голыми руками этой погани шеи ломал, ногами их по лицу… Но отмахался-таки с Божьей помощью, пробился к шестоперу – дальше чуток полегче пошло… Тяжко пришлось, едва вживе остался – думал уж все, с Господом встречусь… Вас-то они не тронули?..
– Если б мы с их хозяином не сговорились – еще как бы тронули… А так – ничего, обошлось… – рассеянно ответил оборотень. – Эй, княже!
Всеволод, степенно вкушающий с золотого блюда подслащенную клюкву, аж поперхнулся. Он кашлянул в кулак, кропотливо выбрал среди ягод самую крупную и красную, неспешно ее прожевал и только после этого обратил к Яромиру насупленный взор:
– Чего?
– Ну что, не пора ли еще последнюю задачу нам назначить? – весело спросил оборотень. – Давай,
