Пока что взбешенный дед Мороз не дотягивался. Самую малость, самую чуточку, но все же не дотягивался. Охваченный диким ужасом, летучий змий Кащея бил крыльями со страшной силой, стремясь уйти от этого кошмара, настигающего сзади. Однако расстояние с каждой минутой сокращалось – в отличие от змиев, буранам неведома усталость.
Кащей обернулся, посмотрел прямо в лицо, занимающее полнеба, и невозмутимо наклонился к ящичку, устроенному в нижней части колесницы. Когда он выпрямился, в костлявых руках покоилась диковинная железина с причудливыми выступами – перун-громобой.
Тьму разрезал ослепительный зигзаг. Молния чудовищной силы ударила из перуна, распоров живую метель надвое. Снопы белых искр перемешались с несущимися снежинками, вспыхивая и угасая одна за другой.
Кащей Бессмертный удерживал оружие богов наперевес, бия в деда Мороза страшными молниями, но лицо его продолжало оставаться совершенно равнодушным – ни тени, ни блика не мелькнуло на этой кожаной маске.
– ОРУЖИЕ ПЕРУНА?!!! – протрубило исполинское снежное лицо. – ПЕРУН БИЛСЯ СО МНОЙ СТОЛЕТИЯМИ И НЕ СУМЕЛ ПОБЕДИТЬ!!!!!
Кащей ничего не ответил. Он лишь продолжал спокойно хлестать настигающую вьюгу грозовыми раскатами. С каждым таким всплеском расстояние меж мчащейся колесницей и дедом Морозом чуточку увеличивалось – буран подавался назад, а летучий змий, напротив, делал дополнительный рывок.
Над Русской Землей и Кащеевым Царством давно вступила в свои права ночь. Не было видно ни звезд, ни месяца – все заволокли тяжелые снежные тучи. Поднебесье превратилось в нечто невообразимое – дед Мороз, мчащийся под облаками в обличье неохватной вьюги, застлал все пространство от небозема до небозема.
Крохотная фигурка, уносящаяся от ревущего бурана, казалась совершенно беззащитной. Ливни молний, непрестанно извергающиеся из божественного перуна, причиняли разбушевавшемуся Морозу-Студенцу не больший вред, нежели витязю в латах – камешки, бросаемые мальчишкой.
Тем более, что в кащеевых руках оружие бога-громовержца действовало едва ли в четверть силы…
Но вот впереди показалось еще одно снежное облако. Не столь огромное, как то, что мчалось за кащеевой колесницей, но завывающее не менее яростно. И в нем тоже виднелось лицо, сотканное из леденящих вихрей. Отчетливо улавливалась схожесть с Морозом – но черты выглядели корявыми, искаженными, точно портрет, намалеванный сумасшедшим живописцем.
Кащей не свернул. Он лишь убрал перун обратно в ящичек и крепко сжал поводья, направляя змия прямо в середку этой кошмарной хари. Крылатое чудище испуганно взвыло, но привычка к повиновению оказалась сильнее – змий ринулся вперед что есть мочи.
Снежная занавесь резко раздалась в стороны, пропуская Кащея, и вновь сомкнулась, представ перед Морозом непреодолимой преградой. Два гигантских бурана столкнулись, породив чудовищный снежный смерч, и вновь разлетелись, гневно сверкая глазами-вихрями.
– ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!!! – прогрохотал второй буран.
– КАРАЧУН!!! – заревел Мороз. – БРАТ, ПРОПУСТИ!!! ПРОПУСТИ!!!
– УБИРАЙСЯ!!! – непреклонно отказал Карачун. – В КАЩЕЕВО ЦАРСТВО ТЕБЕ ХОДУ НЕТ!!! ТАК БЫЛО РЕШЕНО ВЕКА НАЗАД!!!
– ПРОПУСТИ, БРАТ!!! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!.. ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!!!
– МНЕ НЕТ ДО ЭТОГО ДЕЛА!!! ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ ЗДЕСЬ, БРАТ!!!
Ревущие вьюги вновь устремились друг на друга. Снежные шквалы столкнулись, хлеща куда придется мечами-вихрями. Точно два ледяных великана сошлись на этом пятачке, дабы сразиться не на жизнь, а на смерть, решить раз и навсегда – кто же из них сильнее?
Однако силы оказались почти равными. Битва стихий продлилась недолго – Мороз и Карачун постепенно начали уменьшаться, вновь принимая человеческое обличье. Два седобородых старца встали друг против друга – лицо одного исказилось страданием и желанием отмстить, на другом читалось злое упрямство и готовность лечь костьми, но не пропустить никого через границу.
– Карачун, почему?!! Пропусти!!! Я лишь расправлюсь…
– Не обсуждается, – угрюмо ответил Карачун, готовый в любой миг взметнуться прежним бураном и продолжить битву. – Ты не пройдешь.
Огромные кулаки Ледяного Старца сжались, плечи задрожали в исступлении… но рассудок подсказывал, что это не поможет. В Кащеевом Царстве Карачун одержит верх – здесь он дома, здесь он сильнее.
– Кащей!!! – прокричал дед Мороз, бессильно глядя на костлявую фигуру, стоящую поодаль. – Кащей!!! Ты слышишь меня, Кащей?!!
– Слышу, слышу, – донесся спокойный голос Кащея.
– Будь ты проклят!!! Будь ты вечно проклят!!! Ты отнял у меня последнюю радость в жизни!!!
– У тебя осталась внучка, – равнодушно ответил бессмертный царь.
– Будь ты проклят!.. будь ты проклят!.. – снова и снова повторял дед Мороз, глядя и не видя, слушая и не слыша. Ледяная борода промокла от горьких слез – гнев начал уходить, дав дорогу неутешному горю. – Я убил бы тебя собственными руками за то, что ты сделал, но… но ты бессмертен… бессмертен… Однако я клянусь ушедшими богами, что не уйду вслед за ними, как намеревался!!! Я останусь на Руси, останусь до тех пор, пока своими глазами не увижу твою смерть, пока не дождусь дня, когда смогу плюнуть на твою могилу!!!
– Ждать придется очень долго, – пожал плечами Кащей.
– И уж я постараюсь не дать тебе восторжествовать!!! – хрипло воскликнул дед Мороз, борясь с душащими рыданиями. – Ты слышишь?!! Ты слышишь, что я говорю, убийца?!! Эта зима станет самой морозной за последнюю тысячу лет!!! Мне нет ходу в твое проклятое царство, но и на Русь я тебя не пущу!!!
