дать напиться – так и еще раньше подымется. У воды мощь великая, животворящая…
– А на дуб-то зачем эту иголку повесил? Лучше б под подушкой держал…
– Да нет, не лучше. Остров Буян – средоточие волшебства, одно из последних Дивных Мест. Там эта иголка сильней всего действует, от камня Алатыря мощь берет неисчерпаемую. Оттого-то Кащей столь силен, оттого и возрождается с такой прытью. Еще действеннее было бы разве что в самом Ирие, да только туда Кащею путь заказан…
Яромир помолчал, задумчиво жуя травинку. Иван тоже молчал, жалобно глядя на друга-оборотня – сам- то он даже не пытался понять, о чем рассказывает всезнающий кот, понадеявшись на куда более сметливого товарища. У того опыта жизненного больше, да и голова лучше работает…
– Еще что-нибудь полезное знаешь? – наконец открыл рот Яромир.
– Все, что знал, сказал, – скучным голосом ответил Баюн. – Дальше сами разбирайтесь.
Серый Волк сурово щелкнул клещами.
– Хоть режьте меня, хоть вешайте, хоть водой мойте – больше ничего не знаю, – равнодушно откликнулся Баюн. – Отправитесь на остров Буян – найдете дуб, на дубу сундук, в сундуке медведь, в медведе заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце смерть кащеева. На этом сказка вся.
– Врешь ведь, поди…
– Кот Баюн отродясь не врал – всю жизнь только правду сказывал, – гордо промурлыкал котяра.
– Ну, все когда-то бывает в первый раз… Как думаешь, Иван, поверим этой кисе?
– А что ж делать-то? – утер нос рукавом княжич. – Нечего делать-то. Коли уж он единственный, кто доподлинно о кащеевой смерти ведает, так особо перебирать не приходится – либо так, либо никак… А не то худо будет.
– Устами Ивана глаголет сама истина… – медленно кивнул Яромир. – Правда, сумбурно и бестолково, но все же глаголет.
– Ну что, довольны, суки? – сердито замахал хвостом Баюн. – Получили, что хотели? Тогда развязывайте. Недосуг мне с вами, дел по горло…
– А вот мы тебя сейчас к князю Всеволоду отвезем – он тебя и развяжет… – хлопнул его по пушистому боку Яромир. – Ишь, жирку-то нагулял, мордатый…
– Сука! Не пойду я с вами, не пойду!.. Не заставите!
– А мы и не собираемся, – отмахнулся оборотень, прикладывая ладонь ко лбу. – Иван, глянь – это не за нами?..
– За нами! – обрадовался княжич, поднимаясь на ноги и отряхивая задницу, испачканную землей.
На восходе занималась заря. Ночной мрак рассекли первые лучи неласкового осеннего солнышка. И в этих лучах отчетливо проявилась избушка на курьих ножках, торопливо семенящая меж деревьев. В окне виднелось улыбающееся старушечье личико.
– Ау-у, бабуля, дуй сюда!.. – замахал руками Яромир.
– Спешу, яхонтовый!.. – откликнулась Овдотья Кузьминишна.
Изба протиснулась между двух старых дубов, аккуратно переступив через огромный корень, и замерла как вкопанная. Скрипнула дверь, и на крыльцо вышла предовольная баба-яга, на ходу вытирая руки о полотенце.
– Что, касатики, изловили-таки котика? – добродушно спросила она, с силой ударяя ногой по нижней ступеньке.
От удара раскрылась складная часть крылечка, опускающаяся до земли. Отправляясь в путешествие избушкой, бабы-яги, конечно же, всегда его поднимают – чтобы не цеплялось в дороге за что попало.
– Давайте, молодцы, затаскивайте его! – скомандовала старуха, открывая дверь пошире.
Иван с Яромиром поплевали на ладони, встали по разные стороны от Баюна и сунули руки ему под живот. Там их пальцы встретились и покрепче ухватились друг за друга.
– Раз-два, взяли!.. – просипел Яромир.
Княжич с оборотнем крякнули, поднатужились и потащили здоровенного кота в избу. Тот орал, шипел, матерно ругался и сучил связанными лапами, но в конце концов все же оказался на чисто выметенном полу бабкиной хибары.
Хозяйкин кот при виде чужака возмущенно зашипел, черная шерсть встала дыбом, хвост лупил из стороны в сторону, глаза метали искры. Маленького зверька отнюдь не обрадовала встреча с таким огромным сородичем.
– Связали крепко ли? – придирчиво проверила ремни Овдотья Кузьминишна. – Вот уж вправду кошак так кошак – прямо-таки царь-кот! Насчет Кащея-то его выспросили?
– Первым делом, – кивнул Яромир. – Ну, бабуль, давай – что есть в печи, на стол мечи!
– Да я мигом, яхонтовый! – захлопотала старушка. – Ступайте в байну покудова – все готово, все истоплено. Потом покушаете, и на боковую – притомились, чай, всю ночь-то не спамши?
– А может, сначала покушаем? – предложил Иван.
– Грязные, вонючие, только с охоты – да за стол?! – возмутилась баба-яга. – Не пущу! Щас помелом в корыто загоню, коли по своей воле не хотите!
– Да ты что, бабушка, это ж я так, шуткую!.. – испугался княжич, хватая со стола черствую горбушку – для банника.
– Эх, ягуся, и ты против меня?.. – тоскливо провыл из-под железного колпака кот Баюн, когда Иван с
