зарычала, тряся прутья. Пленный тут же воспользовался моментом и больно клюнул старуху в палец. Рык и вой бабы-яги усилились.
– Волхово семя… – хрипела она. – Насмешничаете?! Все насмешничаете?! Жить не можете, чтоб не поглумиться над кем-нибудь?! Все вы!.. все вы одним миром мазаны!.. У-у-у, дождетесь, сживу вас со свету!.. Всех сживу!.. всех!..
Баба-яга побегала по залу, исходя дурной злобой, костяная нога запнулась за край ковра, и старуха шлепнулась на задницу, болезненно ойкнув. С трудом поднявшись, она остервенело замахнулась на клетку… но вдруг передумала. На морщинистом лице неожиданно расплылась слащавая улыбочка.
– Василиску мне сюда, живо! – крикнула в открытую дверь бабка.
Не прошло и десяти минут, как к тронному залу подошли два огромных дивия, удерживая за локти брыкающуюся молодицу. Василиса не успела даже снять передник, щедро обсыпанный мукой.
Третий дивий, громыхающий следом, нес на вытянутых руках духовитый пряник – когда кащееву супругу поволокли к бабе-яге, та как раз вынимала из печи свое творение.
– Что это ты, красавица, калачи взялась печь? – принюхалась Яга Ягишна, встречающая их в коридоре. – Не мне ли угошшенье? Ой, ну да не стоило так беспокоиться… Ладно, давай сюда, процведаю твое печево!
– Нет! – испуганно загородила пряник собственным телом Василиса. – Это… это… это Его Бессмертному Величеству!
– А-а-а, одумалась наконец, красавица моя!.. – расплылась в довольной улыбке старуха. – Ну, и то ладно. Умница. Подыграй-ка мне сейчас как следовает, ладно?
– В чем? – не поняла Василиса.
– Подыграй, подыграй… – пробормотала баба-яга, ласково беря молодицу под локоток и увлекая в тронный зал.
Однако там ее ласковость мгновенно испарилась. Яга Ягишна злобно вцепилась в нежную кожу Василису крючковатыми ногтями и зашипела, брызгая вонючей слюной:
– Што, Василиска, доигралася?! Добегалася?! Вот ужо я тебя сейчас прямо здесь разорву-растерзаю! Тело твое белое ножами иссеку, пальчики своими зубами откушу, волосы повырву-повыдергаю!.. Пойдут клочки по закоулочкам, жила-была Василиска Патрикевна на свете – да вся повышла!
– Ой, бабушка, пощади, смилостивься, не убивай! – с готовностью взмолилась Василиса, бухаясь на колени и утыкаясь в подол жуткой старухе. – Все сделаю, все исполню, служанкой верной буду, только жизнь оставь!
– А ты, дура-девка, не меня о том проси, а вон того красавца в клетке! – обвиняюще указала на Финиста Яга Ягишна. – Коли он смилостивится, да говорить начнет – так мы и тебя помилуем, домой к родне отпустим… А коли нет – подыхай без покаяния, уродина проклятая!
– Уродина?! – возмущенно прошипела Василиса, поднимая лицо от подола. – Это я – уродина?!
– Цыц, дура, не порть игру!.. – зашипела в ответ баба-яга, тревожно косясь на Финиста.
Фалколак в клетке смотрел на происходящее немигающими птичьими глазами, поворачивая голову то одной стороной, то другой. Открывать клюв он явно не собирался – то ли не поверил в разыгрываемый перед ним балаган, то ли просто не проявил интереса к судьбе незнакомой молодицы.
Неизвестно, что баба-яга стала бы делать дальше – быть может, в самом деле начала бы исполнять угрозы, высказанные в адрес Василисы. Но тут в зал влетел мальчишка-татаровьин, торопливо выкрикивая:
– Бабушка Яга, поспешай, царь-батюшка домой ворочается!
– А-а-а, ну вот и хорошо, пусть теперь Кащеюшка сам с тобой, дурой-девкой, разбирается! – обрадовалась Яга Ягишна, цепко ухватывая Василису за локоть. – Да пряник свой не позабудь, дурышша!..
– Бабушка, тот пленник нас уже не видит! – напомнила княгиня, когда тронный зал остался позади.
– Ну и что? – сердито откликнулась старуха.
– Но мне же больно! Отпусти руку!
Баба-яга немного подумала и коротко ответила:
– Нет.
Старая ведьма выпустила локоть молодой только оказавшись на вершине огромной башни, огражденной зубчатым парапетом. Взлетная площадка летучих колесниц Кащея.
Они успели как раз вовремя – пышущий жаром крылатый змий часто взмахивал крыльями, описывая все уменьшающиеся круги вокруг башни. Над бортами диковинной повозки виднелась костлявая фигура, равнодушно удерживающая поводья.
– Здравствовать тебе, Кащеюшка, еще сто тышш лет! – низко поклонилась Яга Ягишна. – Ох, запропал же ты, ох и запропал! Мы уже поневоле соскучились, то и дело на небушко поглядываем!
– Меня задержали дела, – безразлично ответил старик в железной короне. – Почему одна из моих жен здесь, а не в серале? Это непорядок.
– Тебя встретить восхотела, суженый мой! – ласково коснулась запястья Кащея Василиса, предусмотрительно избрав один из немногих участков, не затронутых жуткими струпьями. – Где так долго странствовал? Уж так душенька истомилась без тебя – просто мочи никакой нет!
В холодных змеиных глазах ничего не отразилось. Кащей даже не шевельнулся, продолжая молча ждать продолжения.
– Пряник отдай, дура!.. – зашипела на Василису баба-яга.
