проломив грудь, выскочить наружу. Воздух в легких кончался, я судорожно пытался разорвать петлю. Вокруг все поплыло, в голове забил протяжный глухой колокол. «Неужели все так и закончится?» — пронеслось в моей голове.
Треска рвущейся веревки я не услышал.
Ноги ударились о землю, затем рухнуло все остальное, то есть я сам. Голова кружилась, все тело было каким-то ватным и неестественно тяжелым. Падая, я перевернулся на спину и вот лежу самым счастливым троллем на этой земле и, разрывая петлю на шее, как в жару воду, огромными глотками хватаю воздух. Пытаюсь приподняться, но кашель прибивает к земле.
Падающий из люка свет перекрывает чья-то тень.
— Боги Небесной Горы! Чтоб я наконец сдох! Эй, великан, ты жив?!
Через минуту-две сверху спускают лестницу.
— Лукка, отца твоего за ногу! Если ты там еще жив, поднимайся скорее!
Весь в опилках, в мусоре, я пытаюсь подняться на ноги, а когда мне это удается, начинаю карабкаться по лестнице.
На улице все так же светило солнце, только было до жути тихо. Толпа, пришедшая поглазеть на казнь, молчала. На четвереньках вываливаюсь из люка и, поддерживаемый гномом, поднимаюсь во весь рост. Передо мной навытяжку белей белого стоял Ушастый Джо. Меня качнуло в его сторону. Он сиганул от меня, как пескарь от щуки. Тыча указательным пальцем своей клешни в меня, неубитого, он провизжал что есть мочи:
— Подлог, подлог! Владыка велит начать все сызнова!
— Вот брешет, а! — проревел кентавр. — Твоего… …. Повелителя уже гаргульи сожрали. Отпустить парня, как того обычай требует, или, клянусь всеми богами сразу, я первый подниму копыто в его защиту.
Один из соплеменников Дожа, выделявшийся из своих ярко-рыжей бородой, проорал во все горло:
— Эй, братва! Это что ж такое! Боги смилостивились над парнем и перегрызли его веревку. Все это видели. А этот, отца его за печень, шут вознамерился во что бы то ни стало придушить малого! Проклятие падет на голову тех, кто прет супротив воли Небес! Отпустить парня! Свободу ему, сво-бо-ду!!!
Джошуа, прямо как я сам, окунем глотал воздух.
— Это и называется «молот и наковальня», — съехидничал Дож. — Ушастик, ты бы отпустил парня, а? Общественность произвола не потерпит, набьет баки, как пить дать, и, знаешь, будет в чем-то права!
Джошуа истуканом пялился на меня в оба глаза. А гном продолжал гнуть свою линию дальше:
— Слышь, Джо. У твоего Владыки и так проблемы с народом, а тут такой случай! Оказать свое почтение древним обычаям и публичному мнению. Ты сам подумай. Зачем лить против ветра? А сегодня он вообще штормовой! Джошуа, ты меня слышишь? Подай слово — публика волнуется! Вон, гляди — мои уже топоры недоставали.
— Да пошли вы все к… — Джошуа — Ушастый Джо, развернувшись на каблуках, подошел к краю помоста.
— Властью, данною мне… — Он с таким сожалением посмотрел в сторону пустующего балкона! — Властью, данною мне Повелителем и народом королевства Бревтон, для свершения справедливого суда во благо королевства объявляю этого человека невиновным, ибо Небеса вмешались в земной суд, дав свой знак, чему свидетелями вы были. Я отпускаю его на все четыре стороны, как того требует древний и священный обычай!
Подойдя ко мне вплотную, он прошептал, брызгая слюной:
— Чтоб до захода солнца твою задницу в городе д собаками не нашли. Понял?
— А мою? — пискнул гном.
Таким взглядом убивают на месте, прожигают дыры в стене и заставляют уста замереть навечно.
— Аналогично…
— Понял, — с деланной покорностью вздохнул гном, потом, взяв меня за руку, скорбно произнес: — Пошли отсюда,
На ночь мы остановились на постоялом дворе «Южный Тракт». Лично у меня не было ни монеты, но гном, уходя из столицы, ухитрился умыкнуть у зазевавшегося стражника «честно выигранный» кошелек, так что с оплатой за еду и ночлег проблем не было. Гном распорядился подать «достойный наших желудков» ужин, а в придачу к еде лично для меня заказал кварту горячего красного вина. По его словам, это должно было помочь моему «шейно-глотательному отделу». Я не спорил, тем более что горячий напиток действительно позволял дышать свободнее и глотать легче.
На улице быстро, по-осеннему, темнело, в помещение внесли свечи. Расправившись с ужином, гном приказал принести пива, а для меня отвара из мяты и чабреца.
Потягивая янтарную жидкость и выпуская ароматные дурманящие дымные колечки из своей глиняной трубочки, гном, прищурившись, как-то по-отцовски поглядывал на меня, хлебавшего чай.
— Ну, и куда ты теперь? — после очередной затяжки спросил Дож. — Как шея? Не болит?
— Шея нормально. Глотать только еще больно. — Я отхлебнул отвара. — Не знаю… Надо бы найти Большого Оза и убираться на родину.
— Кстати, а куда девался тролль? — Гном, откинувшись на спинку стула, сладко потянулся. — Хорошо… боги, как хорошо…
— Оз? Не знаю даже. Когда он саданул меня по голове и я отрубился, он, не сообразив, кого, собственно, уложил, кинулся по городу на мои поиски.
— Пробегав до рассвета, он умудрился оказаться за городской стеной, где очутился в сточной канаве, в коей счастливо провалялся до второй половины дня. Затем, очнувшись, не был пропущен обратно в столицу. После чего присоединился к выходящему из города торговому каравану и сейчас направляется все дальше и дальше на юго-восток, с полной уверенностью, что возвращается на север, домой, в родное стойбище. Что вас, господа, еще интересует?
Мы с гномом молча уставились друг на друга. Затем медленно повернули репы в сторону голоса.
В торце стола сидел кто-то в черном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо.
— А ты… Вы, собственно, кто, простите?.. — нахмурился гном.
Человек откинул капюшон, представив нам на обозрение свою физиономию.
Лицо было наимерзжайшее, или наимерзавейшее, или… Короче, харя еще та! Маленькие, бусинками, глаза, мешки под ними; сухая белая кожа, покрытая глубокими морщинами; узкий, кривой на левую сторону, в вечной усмешке рот. Полное отсутствие волос на темени, средней длины, черная, с сединой, бородка «а-ля козел». Самое интересное, что, несмотря на отталкивающее обличье, голос новоявленного соседа был красивым, глубоким и, казалось, наполненным мудростью веков.
— Впечатляет, — вздохнул гном и, сделав большой глоток пива, продолжил: — Ну и дальше что?
Незнакомец внимательно посмотрел на гнома: «не разыгрывает ли?», затем распустил шнуровку плаща, удерживающего ворот.
На горле, почти на челюсти, красовалась разноцветная татуировка скорпиона вокруг черно-красного кружка, разрезанного кривой линией надвое.
— Отродье и все святые! — отшатнулся гном. — Мастер Скорпо!
Несмотря на боль в горле, мне надоело молчать:
— Может, кто-нибудь мне объяснит, в чем здесь, ВАШУ БОГУ ДУШУ, дело?!
Гном, не отрывая взгляда от парня в черном, прогундосил:
— Лукка, перед тобой один из самых сильнейших колдунов на свете, один из Круга Двенадцати, мастер черной, белой и бог знает какой еще магии по имени Скорпо.
— Спасибо за информацию, гном по имени Дож — Дырявый Мешок, — откинулся на спинку стула
