– Чем быстрее эти черепки будут захоронены, тем лучше. Могут случиться неприятности, если какой- нибудь недруг завладеет ими, а так в течение часа пропитанные зельем осколки растворятся в земле. Поэтому стоит подождать, а пока я тебе кое-что расскажу, что ты должен как следует усвоить. Старуха посторожит захоронку, пока все не закончится. А теперь слушай…
Из рассказа Кощея, сначала занимательного, но неправдоподобного, затем скучного и еще более не правдоподобного, Никита усвоил следующее. Полученные способности сами по себе мало что дают, нужны долгие тренировки, но времени сейчас нет, а следовательно, Никита должен систематически заниматься медитацией и выполнять различные упражнения, чтобы довести определенные манипуляции до автоматизма. Последовавшие описания этих действий наводили дрему и совершенно не запоминались. Почти так же, как на занятиях у деда.
– Я надеюсь, что основное ты усвоил. – Голос Лесного Хозяина вырвал Никиту из наплывшего сна. – Каждую свободную минуту уделяй упражнениям, и тогда все будет хорошо. Я вижу, что желания учиться у тебя нет. Может, позже оно появится. Поэтому будь готов к тому, что полученные возможности могут проявляться хаотически и не тогда, когда они нужны реально. Позднее сам поймешь необходимость серьезной учебы. А теперь пора возвращаться домой. Твой дед решил собрать деревенский совет. Пришла пора покончить с проблемой Гиперборейского Ключа. Тебе необходимо быть там. Ступай, не медли – времени у тебя осталось не так уж и много.
Обняв за плечи, как непослушного ребенка, Кощей вывел его на тропу и подтолкнул в спину.
– До встречи.
Тут Никита уже окончательно пришел в себя. Он помотал головой, стряхивая остатки морока. Краем глаза заметил неподвижно сидящую возле вскопанной грядки Ягу. Встретился с сочувственным взглядом Кощея. Мельком посмотрел на часы, отметив, что скоро начнет темнеть. Приветливо махнул рукой и скорым шагом скрылся среди густых елей.
Тропинка свернула к озеру и запетляла среди заросших высокой травой кочек. Блестящая в солнечных лучах гладь воды застыла неподвижным стеклом. Одуревшие от дневной жары мошки неистово вились над мелкими лужицами. Летний день склонялся к вечеру, но до заката было еще далеко.
Увлеченный мыслями о нежданном – негаданном подарке Лесного Хозяина, Басанов и не заметил, как дошел до заболоченной излучины. Путь от Кощеевой усадьбы показался быстрым и коротким.
За легкой дымкой, стелющейся над водою, на противоположном берегу виднелась Ламбушка. Красивые разноцветные дома отражались в неподвижной озерной глади. Сказочное зрелище на миг заворожило молодого наследника рода, но мысли тут же вернулись к событиям нынешнего дня.
Интересно, как ко всему этому отнесется дед? Кощеево зелье наверняка дает не только особые способности и умения, но и еще что-то. И вообще столь пристальное внимание со стороны повелителя лесной нечисти начинало тревожить. Слова старого Акима о том, что Кощей ничего не делает просто так, занозой засели в голове. Не оказалась бы плата слишком высока…
Быть должником Никита не собирался, он не любил чувствовать себя зависимым от кого-либо. Все случившееся с ним за последние четыре месяца слилось в невероятный калейдоскоп событий, круто повернувших жизнь обычного питерского студента и затянувших его в круговерть приключений – и веселых, и грустных, и тревожных. Другого человека это могло повергнуть в шок, выбить из привычной жизненной колеи. Может, даже и «крыша съехала» бы, но только не у потомственного боярина рода Басановых, каковым являлся Никита. И все равно в душе неприятным холодком изредка ворочался страх. К нему прибавлялось предчувствие новых приключений, которых не хотелось, но которым, по всей видимости, конца не будет.
Громкий всплеск возле самого берега вывел его из задумчивости. Так, хлестнув сильным хвостом по поверхности, уходит на глубину громадный лещ. Никита бросил взгляд на озерную гладь, но она оставалась безмятежной. Странный запах коснулся его ноздрей, отогнав ассоциации с рыбалкой. Он уже знал – это был тонкий пряный аромат лесной нечисти.
Возле самого берега, там, где озерное дно резко уходило вниз, образуя глубокую темную яму, возникло светлое пятно. Над ним вспучился невысокий водяной горб, потом вода с журчанием опала, и бледное щекастое лицо с хлюпаньем поднялось над поверхностью.
Никита заворожено смотрел, как у берега медленно появляется русалка. Ни страха, ни отчуждения в этот момент он не испытывал. Как выходит из воды подводная дева, Басанов еще не видел. Рассказ Пашки Седова о встрече с русалкой Лушкой он тогда воспринял как пьяный бзик односельчанина и посмеялся над товарищем.
Мало кто из односельчан рассказывал о встречах с нечистью, в том числе водяной. Не принято это было. Не буди лихо, пока оно тихо. Лишнее упоминание о нечисти могло призвать ее, и не всегда появление, к примеру, Болотной Старухи или Росомахи обещало спокойную и радостную жизнь. А ведь это не самые опасные представители малого народца. Если нечисть или нежить не угрожала людям, то ее и не трогали. Конечно, в детстве старики пугали непослушную детвору различными историями о пропавших в лесу или на озере непутевых ребятишках, да все эти рассказы воспринимались по-детски легко, без особого испуга. Все-таки почти все деревенские школьники жили в райцентре, на Подворье у боярыни Елены Афанасьевны. Сам Никита успел повстречать за последнее время достаточно представителей Кощеева царства и воспринимал их как одну из сторон жизни, пусть не афишируемую, большинству неизвестную, не всегда видимую, но все равно существующую в мире. Конечно, и ему многое казалось нелепым сном, но потом приходилось признавать их реальность. Куда ж деваться, раз такое существует.
Отфыркиваясь, как заправский тюлень, русалка ступила на узкую отмель и торопливо направилась к берегу. Двигалась она целеустремленно, и застывшему соляным столбом Никите стала видна цель, к которой устремилась водяная дева. Под густой развесистой ивой, возвышавшейся над берегом, сидел лешак. Крупные, в пол-ладони, чешуйки на спине лесного жителя оттопырились на манер ежовых колючек, узловатые руки-сучья уперлись в кромку берега.
Русалка издала негромкий, на грани человеческого восприятия свист. Леший в ответ встрепенулся и стрекотнул. Звук воспроизводился, как показалось Басанову, тонкими чешуйками, расположенными на его плечах. Водяная дева подошла к распрямившемуся лесовику и коснулась рукою взъерошенной шкуры. Посвист и стрекотание слились в негромкую мелодию. Странную, непривычную человеческому уху, но все- таки мелодию, в которой прослушивался определенный ритм, чередование звуков и тональностей. Такое он слышал впервые.
Корявые руки лешего обняли русалку за плечи и притянули ее к шершавой груди, но мелодия не утихала, завораживала. Странные, бередящие душу звуки, запахи, ощущения подавляли сознание, и человек завороженно смотрел на странную парочку. Ей же не было никакого дела до молчаливого свидетеля, стоявшего от них всего в нескольких десятках метров.
