Из кустов появился Северин и сбросил на землю обездвиженное тело. Несмотря на то что руки стрелка оказались стянуты ремнем, а на голове красовался плотный мешок, Никита ощутил какую-то гадливость по отношению к плененному врагу. Такое чувство у него возникало и раньше, когда глазам представала какая- нибудь раздавленная тварь.
– А где второй? – поинтересовался старейшина, небрежно переворачивая неудачливого киллера носком сапога.
– К озеру ломанулся. – Суровое лицо Бастрова исказило подобие плотоядной улыбки. – Там его охотники ждут. Хоть и шустрый, да никуда не денется. Прямо на засаду попер. Лешка его на нее гонит.
Спустя минуту появился Стас. Молодой боярин удивленно посмотрел на взмыленного товарища, с которым расстались утром на дальнем хуторе и который, по его мнению, должен был находиться в деревне.
– Ну, что у вас? – не поворачивая головы, поинтересовался Аким.
– Конфуз вышел. Не справились. Ты уж извини, Афанасьич, зашибли стервеца, – тяжело переводя дыхание, покаялся участковый.
– А почто так? – насмешливо спросил старейшина. – Или вас только пьяных бомжей гонять учили? Или еще чему?
– Не горячись, Афанасьич, не человек это был. Настоящий упырь. Если б ушел, то сами понимаете. Завтра вся их паскудная семейка на закате вдоль околицы выстроилась бы. А догнать – догнали. И опять упустили. Шустрый слишком. Пришлось из арбалета. И то с трудом сбили. А потом, как положено – осиновый кол под ребра. Даже трепыхнуться не успел.
– Ладно, – смилостивился старейшина, – что случилось, то случилось. Зато этот живой. Ну-ка, Северин , сними с него мешочек.
– Воин содрал мешковину, Никита удивленно присвистнул. Перед ними лежал Еретник собственной персоной живой и вроде бы здоровый.
– Вот тварь живучая, – вырвалось как-то само собою. – Весь лес на него охотится, а ему холь бы хны.
– Ничего, – утешил дед, – отбегался. Роскошный подарок Лесному Хозяину будет.
– Бешено вращая покрасневшими глазами, Еретник замычал сквозь кляп, крепко вбитый ему в рот. Лица ламбушан, услышавших приговор боярина, приняли брезгливо-страдальческое выражение.
– А может, по закону его оформим? – попытался разрядить наступившую паузу Стас. – У нас в отделении пара «глухарей» числится. Вот под них его и подгоним. Негоже живого человека нечисти на потеху отдавать Не богоугодное это дело. Долго каяться придется.
– Где ты человека видел? – Улыбка деда напомнила Никите звериный оскал Кощея. Еретник отчаянно забился у него в ногах. – Он душу давным-давно черным силам продал. За могущество и власть. Да только перед лесным народом прокололся. И лишили его большей части силы, да видно, не всей. Сколько прятался, не уходил из наших мест. Значит, есть что-то в нем еще. И вообще, вам в отделении его не удержать. Уйдет. Так что дискуссий разводить не будем. Сейчас его спеленать, да так, чтобы и пальцем пошевелить не смог. Не давать произносить ни слова. Стас, лично отвечаешь за транспортировку этого деятеля ко мне в подвал, и чтоб не менее трех человек рядом с ним постоянно. Глаз не спускать. Я чуть позже с ним сам поговорю, а там уже решу окончательно, что делать. Все. Пошли, Никита.
Старейшина поправил рюкзак за спиной и, не дожидаясь остальных, направился в сторону Ламбушки.
Вблизи деревня отличалась от той лубочной сказки, что представала сквозь дымку над озером. Меньше ярких красок, больше грязи и обыденности. Никите показалось, что над всей округой сгустились невидимые тучи. Озабоченные глаза деда, хмурые лица односельчан, нервная суета возле домов старейшин – все наполняло сердце тревогой. Удовлетворение прожитым днем пропало, стоило только пересечь околицу. Надвигается гроза – только так он смог бы охарактеризовать ощущаемую в Ламбушке атмосферу.
В родовом доме пробыли недолго. Дед Аким почти сразу же ушел, приказав никуда не отлучаться и ждать. Никита догадывался, куда отправился старейшина, и даже обрадовался, что тот не позвал его с собой. Участвовать в допросе пойманного черного колдуна ему не хотелось. К тому же появилась возможность отдохнуть после такого суматошного дня.
Отдых получился недолгим. Приблизительно через час в дверь дома постучал Стас. Местный милиционер уже успел переодеться в форму и стал похож на плакатного блюстителя порядка. Белая рубашка, шитая в ателье куртка, отглаженные брюки и блестящие от дорогой смазки ботинки – все сидело на нем как на участнике какого-нибудь юбилейного парада. Завершала наряд новая щегольская фуражка, сдвинутая чуть набекрень. Заметив промелькнувшее в глазах Басанова удивление, участковый весело улыбнулся и сказал, что пока дед собирает в клубе старейшин родов на совет, в деревне пройдет «костюмированный бал».
– Что за чушь? – Никита аж оторопел от удивления.
– Вот и ты говоришь – чушь. Значит, любой чужак обязательно на улицу вылезет. Посмотреть, что ж за чушь такая в деревне творится.
– В Ламбушке посторонние? – насторожился Басанов. – Мне дед ничего не говорил.
– Он сам об этом узнал полчаса назад.
– И кто?
– Вот это и есть самое интересное, – криво усмехнулся Стас, и в глазах у него промелькнула веселая злость. – Словно медом намазано. Слетелись, как мухи на …, ну, сам знаешь. В общем, много народу понаехало. Перво-наперво, твой старый знакомый – тот, что девок на майские праздники привозил на пятнистой «Оке». И не один. С ним еще четверо бородатых придурков. Назвались учеными-этнографами. У Насты остановились.
– И она их приняла? – удивился Басанов. – Говорят, что после исчезновения Машки у нее чуть было крыша не съехала. Она же на городских и пришлых как на врагов народа глядит. Чую, потеха будет.
– Но и это еще не все. К Феофановым какие-то дальние родичи из Москвы приехали. Говорят –
