Первым тишину нарушил Кощей. Он обошел остановившегося Басанова и, не поворачивая головы, произнес:
– Хочется – не хочется, но надо идти. Километров через десять выйдем к реке и пойдем вверх по течению.
Все так же, смотря только вперед, он неторопливым шагом направился под провисшие от влаги кроны. Чуть помявшись, Басанов пошел за ним. Следом со вздохами двинулись все остальные.
Углубляться в лес в одиночку Кощей не рискнул. Дождался товарищей, и они продолжили путь в обычном походном порядке: впереди оборотень с лесной девой, оба в зверином обличье, следом Никита, Кощей, Нодья, Маша с боксером, и последними, прикрывая отряд сзади, Северин и Тат.
Постепенно лес перестал казаться угрюмым и грозным. Может, тому способствовало проглянувшее сквозь тучи солнце, может, пообвыклись, но идти стало веселее, и Басанов уже с удовольствием разглядывал неохватные древесные стволы, тяжелые ветки, местами сплошной завесой закрывавшие небо. Туман, скопившийся в неглубоких ложбинках, также развеялся под солнечными лучами. Опасности Никита не ощущал.
Лесной Хозяин искоса посматривал на приободрившегося боярина и, подойдя поближе, как бы невзначай сказал:
– Что-то ты больно веселый сегодня. Никак влюбился?
Басанов на миг опешил. С чего это вдруг повелитель лесной нечисти ляпнул такое? Изумленно посмотрел на ехидную рожу Кощея, а тот продолжал:
– Со стороны ты кажешься до безумия влюбленным пацаном, который идет на свидание. Глупая улыбающаяся физиономия, отсутствующий взгляд…Проснись, боярин. Мы еще не дома.
Поначалу подозрительно прислушивавшаяся к голосу Кощея Маша рассмеялась и вкрадчиво спросила:
– И о ком мечтает наш молодой боярин? Признайся, назови имя зазнобы.
Никита от удивления остановился и, встретившись с веселым взглядом девушки, рассмеялся:
– А чье имя ты хотела бы услышать?
Машино лицо, к общему веселью, покрылось красными пятнами, и она вымученно улыбнулась:
– Да хотя бы мое. Слабо?
Басанов ощутил прилив нежности к рыжей красавице. Молодая ведьма, раскрасневшись от смущения, тем не менее дерзко смотрела на него.
– Мария! – выкрикнул Никита.
– Повтори. – Яркие глаза девушки горели изумрудами.
– Ма-ри-я, – по слогам повторил Басанов и неожиданно для себя поцеловал рыжую ведьму.
– Кхм-кхм, – послышалось рядом. – А что скажут родители?
Ухмыляющийся Лесной Хозяин хитро взирал на обнимающуюся парочку. Рядом бесстрастной статуей стояла Нодья. Испуганно взвизгнув, Маша отпрянула назад. На девичий голос появились Тат и Северин. Опытный воин мгновенно оценил обстановку и, потрепав по загривку обескураженного поведением хозяйки пса, тихонько что-то шепнул амазонке. Додолка кивнула, и они вновь скрылись за деревьями.
– Любовь любовью, но надо двигаться дальше, – заскрипел Кощей. – Оставьте шуры-муры на потом. Сейчас у нас всех чисто деловые отношения. Рабочие, так сказать.
– Ну ты и провокатор. – Басанов рассмеялся.
– Сам знаю. – Лесной Хозяин подмигнул и поднял большой палец кверху.
Отряд продолжил движение и вскоре вышел на берег широкой и быстрой реки. Никита прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. О переправе не могло быть и речи. Метров триста-триста пятьдесят разделяли лес шумящим на порогах потоком.
– Я же говорил, что пойдем вдоль берега, – жизнерадостно сказал Кощей, заметив, как Басанов пытается определить дальность расстояния.
– Я и не против, – невозмутимо ответил боярин. – Просто хочу определить степень возможности маневра через реку.
– Ну и как?
– А хрен его знает, – признался Никита. – На первый взгляд ее не преодолеть, но, может, дальше есть брод или переправа какая.
– Так чего голову ломать? Здесь можно передохнуть, а через полчасика двинем дальше, – вмешался Северин. – Если честно, то домой охота. У меня выгодный контракт с чехами завис. Перехватят конкуренты, пока здесь путешествуем.
– Если все нормально, то через два-три дня все дома будем, – утешил Кощей.
– Накаркаешь, – неожиданно для себя, одернул Лесного Хозяина Басанов.
– Уже. – Кощей показал пальцем за спину боярина – У нас гость.
Никита резко обернулся. Ниже по течению, по узкой полосе каменистого пляжа вдоль воды к ним приближалась сутулая, замотанная в рваные тряпки фигура. В том, что это не карлик, сомнений не было. Несмотря на всю свою несуразность, существо двигалось довольно резво и в течение десятка секунд приблизилось на опасную дистанцию. С шелестом вылетела из ножен шпага Кощея, копье амазонки сверкало наконечником вблизи от пришельца, но тот остановился сам. Худая рука откинула капюшон. Курносое лицо расплылось в широкой зубастой улыбке. Неизвестный, встряхнув шапкой кучерявых серых волос, подал голос:
