– У меня к вам деловое предложение.
– Какие предложения могут быть в такое неподходящее время?
Генрих Карлович Тетельбом собственной персоной выдвинулся из-за плеча боярина и, держа шпагу как гигантский шампур, мазнул лезвием по воздуху. Мгновенное превращение Лесного Хозяина в пронырливого шкодного старикана произошло так неожиданно, что Басанов опешил. Оттеснив его плечом и сделав предупреждающий жест остальным, Кощей вышел на шаг вперед, воткнул оружие в землю и уперся на фигурную гарду.
– Нам лучше разойтись в разные стороны.
– Что-то ты на чародея не похож. – Кучерявый с подозрением посмотрел на Генриха Карловича. – И все равно я повторяю предложение.
– Я не слышал сути предложения. – Голос Лесного Хозяина источал елей.
– Я предлагаю пройти ко мне в гости. Это совсем не далеко. От таких предложений отказываться не резон, особенно… – Незнакомец пронзительно свистнул, и с десяток огромных, размером с теленка, волков выбежали на берег реки.
– Весомый аргумент, – похвалил Кошей.
На курносом лице возникло недоумение, но все же кучерявый взял себя в руки и вкрадчиво спросил:
– Вы еще не слышали о шайке Беовульфа?
– Кого-кого? – дурашливо спросил Лесной Хозяин.
– Беовульфа, то есть меня.
– Не имею чести знать.
– Странно… – Беовульф задумчиво почесал нос. – Про нашу шайку знают все. Ну, ладно. Речь о другом. По здешним землям ходят слухи о банде разорителей святых мест. Говорят, ее возглавляет очень сильный чародей, похожий на праотца новых народов. Да только его среди вас я не вижу. Хотя наличие зверя, неизвестного на этих землях, наводит на определенные мысли.
– Генрих Карлович, – негромко, но так, чтобы слышал разговорчивый бандит, произнес Басанов, – может, пора идти дальше? Время не ждет.
– Погоди. – Кощей шумно почесал волосатую грудь. – Послушаем, что еще нам этот шут расскажет.
– И все-таки это вы. – Предводитель шайки снова продемонстрировал ослепительную улыбку. – Какая удача. Вот только где же остальные?
Никита бросил взгляд по сторонам и обнаружил отсутствие Рудольфа и Айны. Дозорные к отряду так и не присоединились Северин и Тат стояли спина к спине, держа наготове оружие: большой, похожий на секиру топор и короткое копье с изогнутым наконечником. Рядом стояла Маша, придерживая за ошейник оскаленного боксера, которому не терпелось вступить в схватку с вольготно расположившимися на берегу волками. Из-за ее спины настороженно зыркала Нодья. Беовульф проследил взгляд боярина и с иронией произнес:
– Не делайте лишних движений, мои братья их не поймут. Несмотря на разговорчивость старика, возможно, молодой воин возглавляет отряд. Так как я не могу сделать выбор, предлагаю всем следовать за мной. И смотрите, я не боюсь удара в спину.
Местный предводитель медленно повернулся и, насвистывая тягучую мелодию, пошел в глубь леса. Басанов вопросительно посмотрел на Кощея, тот утвердительно кивнул и смело шагнул следом за разбойником.
Идти и в самом деле далеко не пришлось. Метрах в ста от берега, в узком и глубоком овражке, куда Беовульф спустился спокойной, даже расслабленной походкой, имелся извилистый проход, замаскированный от постороннего взгляда. Никита не понимал, что это вдруг Лесной Хозяин пошел на поводу у мелкого бандюгана Десяток волков проблемы не составляли, да и видно, что волки ненастоящие. Такие же оборотни, как Рудольф. Однако он доверился Кощею. Раз уж повелитель лесной нечисти ведет себя спокойно, значит, настоящей опасности нет.
Землянку отстроили с размахом. Расширяющийся проход привел в большую комнату, из нее дальше вело еще несколько дверей. Посреди комнаты размещался широкий стол с приставленными к нему скамьями, у стен громоздились небрежно прикрытые рогожами коробы.
– Присаживайтесь, – придав голосу радушие, произнес Беофульф и щелкнул пальцами. – В ногах правды нет.
– Угу, – согласился Кощей и добавил: – А волка ноги кормят.
– Как ты сказал? – Главарь резко повернулся к старику, и его отвисшая челюсть послужила наглядным пособием понятию «оцепенел».
В истинном виде Лесной Хозяин казался на две головы выше всех присутствующих. Страхолюдная рожа с горящими багровым светом глазницами нависла над Беовульфом. С десяток молодцев с яркими желтыми глазами, вошедших следом за спутниками Басанова, при виде случившегося подрублено рухнули на утоптанный пол.
– Ты.. – выдержал паузу Кощей, – хотел что-то уменя спросить?
Беовульф заносчиво вскинул кудлатую голову, но, не выдержав огненного взгляда, рухнул на колени.
– Пастырь вернулся. – покаянно прошелестел он изменившимся голосом. – Прости.
Наблюдать, как менялось отношение оборотня от нахально-ернического до почтительного, Никите было неприятно. Если честно, поведение Беовульфа до падения на колени ему нравилось больше.
Лесной Хозяин взял инициативу в свои когтистые руки. Глядя сверху на благоговейно присевших разбойников, он умело повел допрос. То, что они рассказали, не укладывалось в рамки обычных
