Первый полкан с сопением обнюхал Басанова, но открытой агрессии не проявил. Второй к чему-то прислушивался. Так продолжалось несколько минут. Затем первый отпрянул назад и издал клекочущий звук. В ответ донеслось тонкое покашливание. Затем через плотные ряды животных протолкались два крупных щенка. Никита услышал, как боксер громким лаем поприветствовал своих подопечных. Те в ответ с радостным всхлипыванием промчались к отряду и закружились вокруг замерших людей.
Неожиданно Басанов заметил, что полканов стало меньше. Скорее всего, они остались удовлетворены увиденным и как-то незаметно, потихоньку стали расходиться Вскоре равнина вокруг отряда опустела, лишь два маленьких полканчика весело носились наперегонки с псом, да те два зверя, что вышли навстречу Никите, все так же стояли напротив и молча разглядывали гостей.
– Никита! – окликнула Басанова Маша. – Иди сюда.
Стараясь двигаться медленно и естественно, боярин сделал шаг в сторону и развернулся к лагерю, оказавшись к полканам спиной. Он опасался удара сзади, но обошлось. Когда он двинулся к своим, то краем глаза заметил, что те два зверя, как бы соблюдая установленную ими дистанцию, тронулись за ним. Так они дошли до убежища.
– Какие же они красивые. – Голос лесной девы заставил всех вздрогнуть, но полканам звенящие колокольчиками звуки, наверное, пришлись по душе. Их морды повернулись к Айне. Затем, выделив ее из числа остальных, животные, мягко ступая мощными. Мускулистыми лапами, приблизились к ней. Басанов с удивлением увидел как здоровенные зверюги присели перед девой и доверчиво положили уродливые головы ей на плечи.
– Ну… – начал было Рудольф, но Кощей ощутимо ткнул его локтем в бок.
– Молчи, придурок, – еле слышно прошипел он.
На шепот и короткую возню полканы не среагировали. Тихо урча, они продолжали прижиматься к Айне. Лесная дева, прикрыв глаза, гладила их мощные загривки. В какой-то миг, с радостным кхеканьем, местные кентавры подняли деву на руки и понесли к виднеющейся вдали роще.
Почувствовав движение сбоку, Никита обернулся Северин, положив арбалет на предплечье, сопровождал удаляющихся с лесной девой зверей сквозь прицел.
– Не стреляй. Они ей вреда не причинят, – мягко произнес боярин.
– А я и не собираюсь. Просто на всякий случай, пусть видят, что мы не лыком шиты, – с ухмылкой ответил воин.
– Да эти зверюги не знают, что такое арбалет, – возразил Никита. – Он у них и с опасностью-то не ассоциируется.
– Вот тут ты не прав, – не согласился с ним Бастров. – У них есть руки. А раз так, то они должны уметь пользоваться инструментом. А поведение? Возможно, разума у них поболее, чем у некоторых так называемых разумных существ. Плюс магии не подвластны. Сдается мне, что именно они и есть настоящие хозяева этой земли, а не упыри, карлики, додолы или еще кто.
– И Лабиринт, и крепости, и Монолит, и дорогу Келтую – они построили, а затем другим подарили? – с иронией спросил Басанов.
– Это нужно у них спросить. Да ведь не скажут.
– Не скажут, и не надо, – буркнул Никита.
Хотя полканы отошли от их стоянки, отряд с места не сдвинулся. Ждали возвращения Айны. Несмотря на уверенность Басанова в том, что с лесной девой ничего не случится, участники похода испытывали определенные сомнения. Даже Кощей стал проявлять беспокойство.
– Мне непонятен смысл поступков этих существ, – сказал он. – С одной стороны, в их поведении прослеживается логика. Но с другой… все говорят о них как о безжалостных монстрах. У меня нет определенного мнения о природе этих существ и степени их разумности, а также о возможностях контакта с ними.
– Для самого старого и опытного человека в наших рядах ты слишком неопределенен, – подначила сто Маша. Но неужто ты никогда раньше не встречался с ними?
– Встречался, и не раз. Да только те, которые хоть изредка, но попадали на Землю, вели себя как дикие агрессивные хищники, и их приходилось уничтожать. Здесь же я вижу их в среде естественного обитания, а рассказы карликов Серебряной долины полны благоговейного страха и больше напоминают земные легенды о драконах.
– А на Земле драконы были? – спросил Бастров.
– Миллионы лет назад, и вы знаете, как их зовут. Тираннозавры, бронтозавры и прочие. Затем они вымерли.
– Да нет. – Лицо Северина приняло обиженное выражение, – Я о других говорю, о которых легенды ходят… Огнедышащих.
– Почему бы и нет, – пожал плечами Лесной Хозяин. – Есть многое, Горацио, на свете, что недоступно нашим мудрецам.
– Скажи, что эту фразу ты Шекспиру подсказал, – подколол Кощея Никита.
– Не-а, – протянул Лесной Хозяин. – Я ему этот сюжет подарил полностью, – и, не выдержав, улыбнулся: – Шучу. К сожалению, Вильяма я лично не знал.
– Возвращаются, – предупредил Рудольф, взявший на себя обязанность дозорного, пока остальные точили лясы с Кощеем.
Два кентавра плавно неслись по открытой местности, оглашая воздух пронзительными криками. На поднятых кверху руках они несли Айну. Лесная дева смеялась и махала рукой.
– Вроде все нормально, – облегченно выдохнул Никита, наблюдая за приближающейся группой.
Резко остановившись напротив вскочивших на ноги людей, полканы осторожно опустили Айну на землю. Их круглые, как плошки, глаза пристально следили за движениями лесной девы. Она нежно погладила их по загривкам.
