Изредка на солнце, пробивающемся сквозь кроны, посверкивал металл оружия.
Утомленные переходом, они даже не выставили охрану; боксер с полканами тоже разлеглись в тенечке и спали без задних ног – для них бесконечное перетаскивание через стены стало тяжелым испытанием.
– Уходим! – к своему удивлению, как-то слишком спокойно скомандовал Басанов.
Проснувшийся Адмирал громко залаял, но никуда не побежал, а вздыбив короткую шерсть, встал возле Машиных ног.
– В драку не вступать! – продолжал распоряжаться Никита. – Уходим влево. Рудольф и Нодья впереди, я и Северин – прикрываем сзади.
Дважды разъяснять необходимости не было. Оборотень с амазонкой на пару смели хлипкий заслон из четырех карликов, не ожидавших лихой атаки прижатого к стене отряда. Следом через образовавшуюся в рядах аборигенов брешь проскочили остальные. Вопль досады огласил лес.
Бежать пришлось к северу от озера по незнакомому маршруту и все дальше от земель додолов. Конечно, легче бы возвращаться уже известной дорогой, но это было невозможно, поскольку преследователи гнались за ними до самой темноты, пока наконец не отстали.
Остановились на ровной и круглой, как тарелка, площадке с невысокой травой. Дальше в темноте да по незнакомой местности идти было опасно.
– Ночуем здесь. – Кощей указал на россыпь почти незаметных в темноте камней. – С рассветом определимся и двинем дальше.
– Так, может, отсюда домой попробуем вернуться? – с надеждой спросил Басанов.
– Нет. Я уже говорил, что нужно пройти на запад как можно дальше, – упрямо возразил Лесной Хозяин. – У меня нет желания оказаться среди моря и добираться до берега вплавь не один десяток километров.
– Дойдем ли? – усомнился Никита.
– Дойдем, куда мы денемся, – пожал плечами Кощей.
Ночью куда-то исчезли полканы. Последним, кто их видел, оказался Рудольф. Он-то и поднял тревогу. Ни возгласы людей, ни призывный лай Адмирала, ни волчий вой оборотня к положительному результату не привели. Даже гортанные команды лесной девы остались без ответа. Отходить от убежища, сооруженного усилиями Северина и Кощея из груды камней, никто не рискнул. Правда, Рудольф собрался пробежаться по окрестностям в волчьей ипостаси, но лесная дева его остановила.
– Бесполезно. Они услышали природный зов и ушли. Захотят – вернутся сами, а если им там будет лучше, то останутся, – шепотом сказала Айна, прислушиваясь к ночным звукам.
– Какой зов? – вскинул голову оборотень.
– Зов предков. Мы подступили к владениям полканов.
– Так вот куда нас эти недомерки гнали? – мгновенно догадался Басанов.
– Самим не справиться, так решили на растерзание зверям отдать, – озабоченно поддакнул Бастров.
– Ладно. – остановил их Кощей, – надо отдыхать. Утро вечера мудренее. До рассвета нас не побеспокоят, а там разберемся. Все равно сейчас ничего не сделаем.
Утро выдалось хмурым. Небо заволокло низкими темно-серыми тучами, горизонт пропал в дождливой пелене, а вокруг убежища плотными рядами молча стояли пестрые черно-красные твари. Даже оборотень и боксер не учуяли, когда они окружили их.
– Да-а, приплыли, твою, через три колена, мать, – витиевато выругался Северин. – Пишите письму в Магадан.
Молчаливая. солидарность остальных была ему ответом. Действительно, прорываться сквозь строй трехметровых монстров казалось полнейшим безумием. Заметив, что Маша, прикрыв глаза, начала читать какой-то наговор, Лесной Хозяин предупредительно положил руку ей на плечо:
– Не надо. Эти существа абсолютно невосприимчивы к магии. Зато при использовании против них волшебства приходят в ярость и обычно убивают бестолкового чародея.
– Так что ж, сидеть и ждать, пока они кинутся напас?
– У них такая возможность имелась еще час назад, но, как видишь, ничего пока не случилось.
Басанов в правоте Лесного Хозяина не усомнился, однако на память ему пришли сцены убийства двух полканов возле Черных Камней. С такими зверями надо держать ухо востро и ни на миг не расслабляться. «Я ведь тоже убивал их». Холодный пот выступил на спине боярина. Северин понимающе посмотрел на парня, слишком явно сомнения и раскаяние отразились на лице Никиты.
– Ты участвовал в последней охоте? – тихо спросил воин.
– Да, привел Господь.
– Не упоминай имя Божие всуе, – предупредил Северин. – Грех это.
– Да атеист я, – смущенно буркнул Басанов.
– Тем более.
Молчаливое стояние продолжалось свыше трех часов. Наконец ожидание стало таким мучительным, что Басанов не выдержал. Невзирая на предупреждающие оклики товарищей, он резко встал и пошел к неподвижно стоящим полканам. За спиною пронесся вздох.
Навстречу Никите выдвинулись два полкана. Большие, как плошки, глаза внимательно следили за движениями человека. В паре шагов Басанов остановился. Животные неторопливо приблизились, и одно из них резко протянуло носорожью голову к боярину. Человек миролюбиво развел руки.
